অধ্যায় ২১

ছাও জিনচেং যেন ধোঁয়াশার মত চোখে তাকিয়ে গেল সেই মেয়েটির দিকে, যার মুখাবয়ব ছিল স্থির। অবহেলাজনক ভাবেই আঙুলের জয়েন্ট তুলল সে। মুহূর্তের মধ্যে, তার পেছনে দাঁড়ানো ইয়িংজুয়েই এগিয়ে এল।

রানী কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল, চোখ পড়ল আঙুলের ডগায়, যেখানে ফু শিয়ানহাওয়ের হাত কিছুটা কাঁপছিল। শান্ত করার জন্য মুখ খুলতে গিয়ে, চোখের কোণ দিয়ে দেখতে পেলেন মহারাজা তার লেজপত্র অস্থিরভাবে ছোঁয়াচ্ছেন, নির্বাক থেকে যাচ্ছিলেন।

তিনি জানতেন, মহারাজা যখন লেজপত্র হাতে নিয়ে আসেন, তা সহজে তুলে ধরে নিচ্ছেন না। আজকের এই আচরণ আসলে স্বাগত জানানো নয়, বরং কাউকে সতর্ক করার জন্য একটি সতর্কবার্তা। যদি সত্যিই তদন্তের আদেশ থাকত, রাজকন্যার বাড়ি ইতিমধ্যে তছনছ হয়ে যেত।

রানী তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, বললেন, “তাহলে প্রার্থনা করবো, রাজকুমার ভালো করে তদন্ত করুক, যেন কেউ তোমাদের ভাই-বোনের সম্পর্কের মধ্যে বিভেদ সৃষ্টি করতে না পারে।”

ফু শিয়ানহাও, যিনি এই কথাটি আগেই আন্দাজ করেছিলেন, স্বল্প হেসে, চোখ সরাতে না পেরে, নির্বিকার সেই ব্যক্তির দিকে তাকালেন, যার মুখাবয়ব অচঞ্চল ছিল। মনে গভীর সন্দেহ জাগল, সাথে অযৌক্তিক কিছু অনুভূতিও।

তিনি বাঁধা দিলেন না, ভ্রু কুঁচকে রানীর প্রতি বিনয়ী সালাম করলেন, ধীরে ধীরে সিঁড়ি নামতে লাগলেন, ছাও জিনচেং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন।

তিন পা দূরত্বে এসে ফু শিয়ানহাও থামলেন, তার নিম্নমুখী চোখ পড়ল সেই অন্ধকার, গভীর এবং অজানা চোখের দিকে। তিনি হালকা হাসলেন।

শীতল হাসির শব্দ ধীরে ধীরে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, ছাও জিনচেং লেজপত্রের উপর হাত রেখে সামান্য হতবাক হলেন, কিছুক্ষণ পরে আবার স্বাভাবিক হলেন।

সে লেজপত্র হাতের মধ্যে নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং রানীকে সম্মানজনক মাথা নুয়ে বললেন, “যদি রাজকন্যার বাড়ির সঙ্গে এই ঘটনা সম্পর্কিত না হয়, আমি অবশ্যই রানীকে তার নিষ্পাপতা ফিরিয়ে দেব, আর ফু কুমারীও নিরাপদে লংশিন প্রাসাদে ফিরবেন।”

সেই ঠাণ্ডা, পরিশীলিত পেছনের ছায়াটি দেখে, যা সম্প্রতি রাতে দেখে মনে হচ্ছিল খুব পরিচিত, ফু শিয়ানহাওয়ের মনে অজানা একটি ভিন্নতা জন্মালো, যেন তিনি আর সেই ব্যক্তিকে বুঝতে পারছেন না।

তিনি ধীরে ধীরে তার পেছনে চলে গেলেন, সবসময় পাঁচ পা দূরত্ব বজায় রেখে।

প্রাসাদের নারীরা নীরবে মাথা নিচু করেছিল, বুঝতে পারছিল না রাজপ্রাসাদের ভেতর কী ঘটেছে, কেন রানীর নিকটবর্তী ফু কুমারী রাজকুমার সঙ্গে চলে গেলেন। সবাই চিন্তিত ছিল, কিন্তু কেউ বেশি কিছু বলার সাহস পায়নি।

কারণ যদি রানীর নিকটবর্তী কেউ ধরা পড়ে, তাহলে পরের হয়তো নিজেই হবে।

সবার অচেতন দৃষ্টি মাঝে মাঝে ফু শিয়ানহাওয়ের দিকে ঝলসে যাচ্ছিল, তা যেন অনুসন্ধান কিংবা সন্দেহ—সে সব তিনি মেনে নিলেন, অজানা থাকার ভান করলেন।

চোখে থাকা ছায়া হঠাৎ থামল, তিনি ও থামলেন।

পরের মুহূর্তে, ছাও জিনচেং ফিরে দাঁড়ালেন, চোখ মেলে তাকালেন একে অপরের দিকে, এক চোখ ছিল শীতল, অপর চোখে ঝিলমিল করছিল কোমলতা, যেন বসন্তের হাওয়া।

চোখ কয়েক সেকেন্ড থামল, তারপর রানীকে দেখলেন, বললেন, “যখন ফুফাং প্রাসাদে রাজ্যভোজ শেষ হবে, ফু কুমারী রাজপ্রাসাদে ফিরবেন।” হাসি মুখে কিছুটা উঠে এল, কিন্তু চোখে ছিল শীতলতা, “রানী ধৈর্য ধরবেন।”

রাজপ্রাসাদের নারীরা শুনে হঠাৎ শ্বাস ছেড়ে দিল, যেন বোঝা খুলে গেল।

রানী জানতেন কেন সে এত জনসমক্ষে এমন বলল, এটা তার প্রতি একটি সম্মানসূচক আচরণ। অন্যথায়, কারোকে নিছকই ধরে নিয়ে গেলে, অল্প সময়ের মধ্যে গুজব ছড়িয়ে পড়ত।

তার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটল, “অবশ্যই।”

ফু শিয়ানহাও সবার দৃষ্টি উপেক্ষা করে, রানীর প্রতি বিদায় জানিয়ে ছাও জিনচেং-এর সঙ্গে চলে গেলেন।

---

লংশিন প্রাসাদের গেট পেরিয়ে যাবার সঙ্গে সঙ্গে, পিছনের সব দৃষ্টি অদৃশ্য হয়ে গেল, চারপাশের বাতাসও যেন অনেক পরিষ্কার হয়ে উঠল।

তবু, ফু শিয়ানহাও তার বুকের ভিতর একটা অদ্ভুত ভার অনুভব করছিলেন, যেন শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।

রাজপ্রাসাদের অন্দরেই সেই ভার অনুভূত হচ্ছিল, বুকের ভিতরে যেন কোনো অদৃশ্য বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, শ্বাসকষ্ট হচ্ছিল।

ফু শিয়ানহাও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সামনে হাঁটতে থাকা ছাও জিনচেং-এর পেছনে তাকিয়ে ছিলেন। যদি তার চোখ কোনও তলোয়ার হত, ছাও জিনচেং হয়তো এই মুহূর্তে আহত হত।

পিছনে থাকা ইউবাই ও ইয়িংজুয়েই চুপচাপ একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর চোখ ঘুরিয়ে আবার তাকালেন। তারা মুখ খুলতে চাইলেও পারেনি, আর ফু কুমারীর অসন্তোষ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছিল।

ফু শিয়ানহাও নির্বাকভাবে এগিয়ে গেলেন, শত ফুলের বাগানের বড় রাস্তা পেরিয়ে, তার চোখ ধীরে ধীরে চারপাশের পরিবেশ দেখছিল, শেষমেশ পড়ল প্রাসাদের দরজা খুলে রাখা লিজেন প্রাসাদের দিকে।

হঠাৎ, গরম ও নরম একটি হাত ছাও জিনচেং-এর কব্জিতে ধরা দিল।

মজবুত করে ধরে ফেলল।

হালকা টানেই ছাও জিনচেং লিজেন প্রাসাদের একাকী কক্ষে টেনে নিয়ে গেলেন।

যেমন মনে হচ্ছিল, সে এই মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করছিল।

পাঁচ পা দূরে থাকা ইউবাই ও ইয়িংজুয়েই তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে গেলেন, একে অপরকে দেখে দুই দিক থেকে লিজেন প্রাসাদের প্রবেশদ্বারের পাহারা দিলেন।

লিজেন প্রাসাদে কেউ থাকেনা, তবে সেখানে ঝোপঝাড় নেই, শুধু অন্য প্রাসাদের তুলনায় অনেক শান্ত।

ছাও জিনচেং-এর শক্তপোক্ত পেছন দেয়ালের সাথে ঠেকল, তার মুখ থেকে একটা নিঃশ্বাসের আওয়াজ ফু শিয়ানহাওয়ের গলায় বয়ে গেল। তার সাদা ও লম্বা গলা এক মুহূর্তে লালচে হয়ে উঠল, অন্ধকার আলোয় যেন আরও উজ্জ্বল ও মোহনীয় লাগছিল।

তার শান্ত চোখগুলো গভীর হল।

মন অন্যত্র থাকা ফু শিয়ানহাও কিছুই খারাপ অনুভব করলেন না, চোখ ধীরে ধীরে উঠে গেল, চোখ মিলল ছাও জিনচেং-এর সঙ্গে।

সে কিছু বলল না, শুধুমাত্র নীরবে তাকিয়ে রইল।

হাত থেকে সামান্য নড়াচড়া হলে, ফু শিয়ানহাও তাকে চেঁচিয়ে তাকালেন, ছাও জিনচেং ভ্রু উঁচু করে হাতের কাজ থামালেন।

“কেন আমাকে জিজ্ঞেস করছ না?”

অবশেষে, দীর্ঘ নীরবতা ছাও জিনচেং ভাঙল।

সত্য কথা বলতে গেলে, যদি পারত, ফু শিয়ানহাও সত্যিই পিছু হটতে চেয়েছিলেন, তাকে এমন প্রশ্ন করার সুযোগই দিতে চাইতেন না।

এই ব্যক্তি স্পষ্টতই তার মনস্তত্ত্ব বুঝে ফেলেছে, জানে যে সে এই সম্পর্ক থেকে সহজে বেরোবে না।

ফু শিয়ানহাও চোখে কিছুটা অনিশ্চয়তার সঙ্গে তাকালেন, হালকা হাসি দিলেন, “যদি殿下 ব্যাখ্যা করতে চান, করবেনই। আর যদি না চান, আমি যতই প্রশ্ন করুক না কেন, উত্তর পাব না।”

তার অগভীর হাসি মেয়েটির চোখের ঠাণ্ডার কাছে কিছুই নয়।

---

এমনকি কথাগুলোও ছিল আত্মতুষ্টির ছোঁয়া সহ, ছাও জিনচেং অজান্তেই কপালে ভাঁজ পড়ল, “তুমি জিজ্ঞেস করো, আমি অবশ্যই উত্তর দেব।”

“কেন আমি জিজ্ঞেস করব?” ফু শিয়ানহাও হেসে বললেন, তার ভ্রু ভাঁজ হওয়া উপেক্ষা করে, পিছনে সরে এসে বললেন, “殿下 নিজের মতো করেই কাজ করেন, আমি শুধু অনুসরণ করি।”

“আমি কখনও殿下কে কাজের আগে আমাকে জানানোর কথা বলিনি, কখনও殿下ের ভাবনাকে সম্মান করার কথা বলিনি, কিন্তু殿下 আগেও করতেন, যা আমাকে ভুল ধারণা দিয়েছে যে, আমাদের সম্পর্ক এমনই হওয়া উচিত।”

ছাও জিনচেং কাজের আগে সে ভাবনা জানেন, ঠিক যেমন ফু শিয়ানহাও কাজের আগে নিজের চিন্তা প্রকাশ করেন।

সুতরাং, এই বোঝাপড়া একদিনে হয়নি।

ফু শিয়ানহাও তার চোখ সরিয়ে হালকা হাসলেন, “সবশেষে, আমি殿下-এর অনেক উপদেষ্টাদের একজন মাত্র।” কিছুক্ষণ চুপ থেকে, পাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ও তেমনও নয়, হয়তো আমি উপদেষ্টা হিসাবেও গন্য হই না।”

তার কোমল ও স্পষ্ট কণ্ঠ ধীরে ধীরে লিজেন প্রাসাদের বাতাসে ভেসে উঠল, তার উজ্জ্বল চোখে মিলল এক ধরনের বিষণ্ণতা, যেন মুহূর্তেই আকাশে মিলিয়ে যাবে।

কিছুক্ষণ কোনো উত্তর না পেয়ে, ফু শিয়ানহাও হালকা ঠোঁট চেপে ভাবতে লাগলেন, ধীরে ধীরে ছাও জিনচেং-এর কব্জি থেকে হাত সরিয়ে পিছনে কয়েক পা হটে গেলেন, “আজ আমি অশোভনতা করলাম,殿下 ক্ষমা করবেন।”

পিছু হটতে হটতে, ছাও জিনচেং-এর চোখ গভীর হল, যেন কেউ তাকে গভীর খাদে টেনে নিচ্ছে, তার ভাব বুঝা যায় না।

কব্জি ঘুরিয়ে ধরে ফেলা হলে, ফু শিয়ানহাও অন্য হাত দিয়ে তার হাত ধরলেন, টানতে চাইলেন, কিন্তু বহু বছর রাজপ্রাসাদে থাকা সে শক্তিতে ছাও জিনচেং-এর চেয়েও কম ছিলেন না, কয়েকবার চেষ্টা করে, শেষমেশ মান্য করলেন।

চোখ নামিয়ে ফেললেন, আর তাকে দেখতে চাননি।

অল্প সময়ের মধ্যে ছাও জিনচেং-এর লম্বা আঙুল তার চোয়ালে স্পর্শ করল, সামান্য চাপ দিয়ে সাদা ত্বকে হালকা আঙুলের ছাপ পড়ল।

চোয়ালে রাখা আঙুল ধীরে ধীরে মসৃণ করল, যেখানে স্পর্শ করল সেখানে লালচে দাগ দেখা দিল।

সাদা ত্বকের সঙ্গে লালচে রঙ মিশে এক রহস্যময় ও কোমল অনুভূতি সৃষ্টি করল।

ছাও জিনচেং-এর চোখ অন্ধকারময়, কণ্ঠস্বর পুরোনো দিনের মতো নয়, কিছুটা গলা ফাটানো, নির্দিষ্ট বোঝানো কঠিন, “আজকের ঘটনা আমার ভুল।”

এই কথা শুনে, ফু শিয়ানহাও অন্যদিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হলেন।

তাঁর স্মৃতিতে ছাও জিনচেং ছিল রাজপ্রাসাদের গর্বিত রাজকুমার, যিনি কখনো ক্রুদ্ধ হলেও সম্মান বজায় রাখতেন, যিনি দফতরদের কাছে সবসময় আদর্শ ছিলেন। তিনি সবসময় ছিলেন আত্মবিশ্বাসী।

কখনও শুনেননি সে এরকম ক্ষমাপ্রার্থী হবেন।

সে শুধু তার ব্যাখ্যা শুনতে চেয়েছিলেন, কখনও ভাবেননি সে ক্ষমা চাইবে।

ছাও জিনচেং-এর পরিষ্কার, আকর্ষণীয় মুখাবয়ব তাঁর সামনে ছিল, চোখের গভীরতা এমন যে মানুষ যেন ডুবে যায়, ছাড়িয়ে আসা অসম্ভব।

ফু শিয়ানহাও ঠোঁট চেপে ধরলেন, চারপাশের বাতাস উপেক্ষা করে কিছুক্ষণ শান্ত হলেন, হৃদয়ে অজানা অনুভূতিকে নিয়ন্ত্রণ করে বললেন, “殿下 কেন বিষয়টিকে আমার ওপর চাপাচ্ছেন?”