২০ অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

বরফ গলতে শুরু করেছে, তবু হিমেল বাতাস অস্থিমজ্জা পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিচ্ছে।

ঘটনাগুলো মোটেই নতুন কিছু নয়। সিয়াও ছিংগেও প্রাসাদে আর থাকতে চাইছিল না। ফু শিয়েনহাওয়ের সঙ্গে খানিকটা অভিযোগ-অনুযোগ করে সে আর একবারও পেছনে না তাকিয়ে একাই প্রাসাদ ত্যাগ করল।

ফু শিয়েনহাও তাকে নারীদের যাতায়াতের জন্য নির্দিষ্ট লিংইউ ফটক পর্যন্ত এগিয়ে দিল। রাজকুমারীর পালকি পাথর-বিছানো পথ মাড়িয়ে ধীরগতিতে দূরে সরে যেতে লাগল। প্রাসাদের বাইরের দীর্ঘ রাজপথটি এত দীর্ঘ যে, সেখানে অসংখ্য প্রহরী মোতায়েন, অগণিত পাথর বিছানো, আর দৃষ্টিসীমা ছাড়িয়ে পথটি বিস্তৃত।

এই মুহূর্তে প্রাসাদ আর বাইরের জগতের মধ্যে ব্যবধান কেবল একটি প্রাচীর, কিংবা মাত্র কয়েক শ হাত পথ। অথচ তার কাছে সেটিই যেন আকাশগঙ্গা।

দৃষ্টির আড়ালে পালকিটি মিলিয়ে যাওয়ার পর ফু শিয়েনহাও সংবিত ফিরে পেল। যে ঠোঁট স্বাভাবিকতায় হালকা রক্তিম থাকার কথা, তা এখন তুষারে ঢাকা; চারদিকে কেবল অবিরাম শীতলতা।

সে আর দেরি করল না। চোখ সোজা রেখে ছাংশিন প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

ছাংশিন প্রাসাদের পথের দরজা পেরোতে যাবে, এমন সময় তার চোখে হঠাৎ পরিচিত এক অবয়ন ধরা পড়ল। ফু শিয়েনহাওয়ের মন সতর্ক হয়ে উঠল। সে নিঃশব্দে আধপা পেছিয়ে দরজার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল এবং চোখের কোণ দিয়ে ছাংশিন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসা ব্যক্তিটির দিকে তাকাল।

মেয়েটির হাতে কী যেন ছিল, যা সে শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরে রেখেছিল। তার মুখভঙ্গি স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি গম্ভীর, এমনকি সামান্য দ্বিধাগ্রস্তও মনে হচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর পেইইউনও বাইরে বেরিয়ে এল।

সে আঙুলের ডগা সামান্য তুলে শীতল বাতাসে এলোমেলো হয়ে যাওয়া মেয়েটির চুল কানের পেছনে সরিয়ে দিল। চোখ নামিয়ে কী যেন ফিসফিস করে বলল। মেয়েটির চোখের দ্বিধা নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল। সে হালকা করে মাথা নাড়ল, যেন কোনো বিষয়ে সম্মতি জানাল।

ফু শিয়েনহাও নীরবে দৃশ্যটি দেখল।

অনেকক্ষণ পর সে ঘুরে দাঁড়াল এবং আর পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল।

ছাদের নিচে স্বচ্ছ, ঝকঝকে বাতাসঘণ্টাটি বাতাসের ইচ্ছেমতো দুলছিল। ইয়াও阁ের ভেতর ধীরে ধীরে কালি ও কাগজের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল। ফু শিয়েনহাওয়ের দৃষ্টি সদ্য লেখা, এখনও না-শুকোনো ঘোষণাপত্রের ওপর বুলিয়ে গেল। কালির দাগ শুকিয়ে এলে তবেই সে কাগজটি ভাঁজ করে হাতার ভেতর রেখে দিল।

দরজা খোলার শব্দে সে চোখ তুলে আগন্তুকের দিকে তাকাল।

ম্লান আলো দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে ছড়িয়ে পড়ল।

ঘরের ভেতরের অবয়নটি দেখে চিনশু চমকে উঠল। আলো-ছায়া ধীরে ধীরে বইয়ের টেবিলের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটির ওপর পড়ছিল, ফলে তার মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

“কুমারী, আপনি হঠাৎ ফিরে এলেন যে?”

“কিছু জিনিস নিতে এসেছি।” আলো ভেদ করে বাইরে আসতে আসতে ফু শিয়েনহাও মৃদু হাসল। “তোমার এই ধুলো-মাখা চেহারা দেখে মনে হচ্ছে আবার কোথায় ঘুরে বেড়িয়েছিলে।”

সে কাছে আসতেই চিনশু তার চোখের রং স্পষ্ট দেখতে পেল। গলায় উঠে আসা উৎকণ্ঠা কয়েক ইঞ্চি নিচে নেমে গেল। পেছনে ফিরে উঠোনটির দিকে তাকিয়ে সে বলল, “গত রাতে বুনো বিড়ালের ডাক শুনেছিলাম। এত জোরে ডাকছিল যে ঘুমোতে পারিনি। তাই ভাবলাম, আজ ওগুলোকে তাড়িয়ে দেব।”

ফু শিয়েনহাও চিন্তামগ্নভাবে মাথা নাড়ল। “পেয়েছ?”

“না।” চিনশু ঠোঁট চেপে মাথা নাড়ল, মুখে গভীর অসহায়তা। “আজ প্রায় এক ঘণ্টা ধরে খুঁজেছি, তবু ওদের আস্তানার কোনো হদিস পাইনি।”

“হুম।”

ফু শিয়েনহাও ধীরপায়ে তাকে পেরিয়ে গেল। তার তালু মেয়েটির সরু পিঠে এসে পড়ল; অনিয়মিতভাবে দুবার চাপড়ে সে বলল, “প্রাসাদে আরও কিছু কাজ আছে, আমাকে সেখানে যেতে হবে। তুমি নিজে আবার ভালো করে খুঁজে দেখো।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

চিনশু নত হয়ে সম্মতি জানাল।

সামনের দিকে দৃষ্টি ফেরাতেই ফু শিয়েনহাওয়ের চোখের হাসি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। অবশিষ্ট রইল কেবল স্তরে স্তরে জমে থাকা কুয়াশা, আর সেই কুয়াশার আড়ালে লুকিয়ে থাকা দুর্বোধ্য শীতলতা।

ইয়াও阁 থেকে বেরোতেই এক কনিষ্ঠ নপুংসক দৌড়ে তার দিকে এগিয়ে এল। তবে সে বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল, যেন কেউ তাকে তাড়া করছে।

ফু শিয়েনহাও মাথা নিচু করে নিজের হাতার ভাঁজ ঠিক করছিল। হঠাৎ তাদের দেহ একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে সে একদিকে হেলে পড়ল। সেই মুহূর্তে এক হাত দিয়ে সে পাথরের স্তম্ভে ভর করে নিজেকে সামলে নিল, আর অন্য হাত দিয়ে নিঃশব্দে কাগজের চিরকুটটি এগিয়ে দিল।

অসাবধানতায় ধাক্কা দেওয়া কনিষ্ঠ নপুংসকটি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সে দুই হাত দিয়ে নিজের তালু শক্ত করে ঢেকে রাখল, কপাল মাটিতে ঠেকিয়ে সারা শরীরে কাঁপতে লাগল।

কখন যে চিনশু ভেতর থেকে ছুটে বেরিয়ে এসেছে, বোঝাই যায়নি। সে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি কোন প্রাসাদের লোক? পথে চলতে চোখ থাকে না? জানো না, প্রাসাদের ভেতর দৌড়ানো নিষেধ? আগামীকালই নববর্ষের আগের রাত। যদি—”

“আমি ঠিক আছি।”

ফু শিয়েনহাও চিনশুর হাতে আলতো চাপ দিল। তারপর কাঁপতে থাকা কনিষ্ঠ নপুংসকটির দিকে চোখ নামিয়ে বলল, “মনে হয় তোমারও জরুরি কাজ ছিল, তাই শিষ্টাচারের কথা খেয়াল করোনি। যাও।”

কনিষ্ঠ নপুংসকটি কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল। কয়েকবার গভীরভাবে নত হয়ে তারপর দৌড়ে চলে গেল।

চিনশুর কিছুটা আক্রমণাত্মক মুখভঙ্গির দিকে তাকিয়ে ফু শিয়েনহাও শান্ত গলায় বলল, “আজ তোমার কী হয়েছে? এত রাগ কেন?”

“দাসী—”

ফু শিয়েনহাও হাত তুলে তার কথা থামিয়ে দিল। পাশ ফিরে গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বলল, “আস্তানা খোঁজারও আর দরকার নেই। ফিরে গিয়ে মন শান্ত করো।”

চিনশুর দাঁত কাঁপল। “জি।”

অনেকক্ষণ বাইরে থাকার কারণে ফু শিয়েনহাও আর এখানে সময় নষ্ট করতে চাইল না। পা দ্রুত চালিয়ে ছাংশিন প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

কিন্তু প্রাসাদের ফটক পেরোতেই সে দেখতে পেল, মূল হলের দুই পাশে ইউ বাই এবং ইংজুয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল। বন্ধ জানালার কাঠের ফাঁক দিয়ে মোমবাতির আলোয় ঝলমল করা মূল হলটির দিকে তাকিয়ে সে নিঃশব্দে এগিয়ে গেল।

ইউ বাইয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে তার নিচু স্বর শুনতে পেল, “রাজপুত্র মহারাজার আদেশে এসেছেন, ঝেং ই মামলাটি সম্পর্কে জিজ্ঞাসাবাদ করতে।”

কথাটি শুনে ফু শিয়েনহাওয়ের ভ্রু সামান্য উঠে গেল।

সে চোখ না সরিয়ে দরজায় আলতো করে কড়া নাড়ল। ভেতরের কথাবার্তা আচমকা থেমে গেল, তার পরপরই শোনা গেল একের পর এক পদশব্দ।

দরজা খুলতে এল ঝুচিং। ফু শিয়েনহাওকে দেখে তার টানটান উদ্বেগ মুহূর্তেই শিথিল হয়ে গেল। নিচু গলায় বলল, “তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো। তুমি আর একটু দেরি করলে লোক পাঠিয়ে তোমাকে খুঁজতে যেতাম।”

ভ্রু কুঁচকে দরজা বন্ধ করার সময় ফু শিয়েনহাও প্রবেশপথের দুই অবয়নের দিকে চোখ বুলিয়ে নিল। তারপর দরজা বন্ধ করে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

ঝুচিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “রাজকুমারীকে লক্ষ্য করেই এসেছে।”

ফু শিয়েনহাওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “কী হয়েছে?”

“মৃত পুরুষ-সঙ্গীর ব্যাপার।” ঝুচিং দ্রুত বলে গেল, “আধঘণ্টা আগে রাজপুত্র ঝেং ই-এর ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করতে এসেছেন। মহারানী ভেবেছেন রাজকুমারী এখনও প্রাসাদে আছেন, তাই একবাক্যে বলে দিয়েছেন যে লোকটি পা পিছলে পানিতে পড়ে ডুবে মারা গেছে, আর কিছু বলতে চাননি। কে জানত, রাজপুত্র সম্রাটের আদেশের প্রতীক নিয়ে আসবেন! এখন ভেতরে দুপক্ষের মধ্যে টানাপোড়েন চলছে।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

“রাজকুমারী ইতিমধ্যে প্রাসাদ ছেড়ে চলে গেছেন,” ফু শিয়েনহাও বলল।

এবার ঝুচিং সত্যিই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “রাজপুত্রকে এই প্রথম এতটা নির্মম দেখলাম। সত্যিই ভয় হচ্ছিল, তিনি বুঝি সেখানেই মহারানীকে গ্রেপ্তার করে নিয়ে যাবেন।”

ফু শিয়েনহাও কোনো কথা বলল না।

রঙিন কাচের দানাগুলো একে অপরের সঙ্গে গাঁথা মুক্তোর পর্দার ওপার থেকেও সে সেই শীতল, গভীর দৃষ্টিকে স্পষ্ট দেখতে পেল। রাজপুত্র অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে একবার তার দিকে তাকিয়ে আবার দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, নীরবে হাতে ধরা চায়ের পেয়ালাটি নিয়ে খেলতে লাগলেন।

যত ভেতরের দিকে এগোনো যায়, ততই হলঘরের দমবন্ধ করা আবহ অনুভূত হচ্ছিল।

ফু শিয়েনহাও মুক্তোর পর্দা সরিয়ে নত হয়ে বলল, “মহারানী।”

তাকে একাই ফিরে আসতে দেখে মহারানীও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তারপর সিয়াও চিনছেংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “রাজপুত্রের কাছে এই সংবাদ কোথা থেকে এসেছে, তা আমি জানি না। তবে একটু আগেই যেমন বলেছি, প্রতি বছরই তুষারপাতের দিনে পথ পিচ্ছিল হয়ে কেউ না কেউ হ্রদে পড়ে ডুবে মারা যায়। সেটি কী করে হত্যাকাণ্ড হয়ে গেল?”

“একজন আজ লিখিত অভিযোগ জানিয়েছেন। আমি এই বিষয়টি সম্পূর্ণ তদন্ত করার আদেশ পেয়েছি।” সিয়াও চিনছেংয়ের দৃষ্টি মহারানীর সিংহাসনের পাশে মাথা নিচু করে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা ফু শিয়েনহাওয়ের ওপর গিয়ে পড়ল। “তুষারপাতের কারণে পথ পিচ্ছিল ছিল কি না, সে সিদ্ধান্ত আমি নিজেই নেব। আর যদি ঝেং ই অসাবধানতায় মারা গিয়ে থাকে, তবে রাজকুমারীর প্রাসাদের নির্দোষিতাও আমি প্রমাণ করে দেব।”

মহারানী বিদ্রূপভরে হেসে বললেন, “দেজং院ে ঢুকতে হলে, নির্দোষ প্রমাণিত হলেও কী লাভ?”

দেজং院ের নাম শুনে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা ফু শিয়েনহাওয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে সামান্য চোখের পাতা তুলে নির্বিকার মুখের সিয়াও চিনছেংয়ের দিকে তাকাল। ঘটনাটি এত আকস্মিক ছিল যে, এই মুহূর্তে তার কোনো পরিকল্পনা চলছে, তা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।

দেজং院 ছয় মন্ত্রক ও ছয় প্রাসাদের বাইরে স্বাধীনভাবে পরিচালিত হয়। রাজপরিবারের অভ্যন্তরীণ বিষয়, রাজপরিবারের সন্তানদের শাসন, বন্দিত্ব ও গৃহবন্দিত্ব—সবকিছুর দায়িত্বই এই প্রতিষ্ঠানের। আর দেজং院 সরাসরি সম্রাটের আদেশ মেনে চলে। সিয়াও চিনছেং সেটিকে পরিচালনা করতে পারছেন—এতেই সম্রাটের মনে তার গুরুত্ব কতখানি, তা স্পষ্ট হয়ে যায়।

আবার দরজায় কড়া পড়তেই অন্য পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পেইইউনের হৃদয়ও অজান্তেই ধক করে উঠল। সে সোজা দরজার বাইরের দিকে তাকিয়ে রইল। আগন্তুক যে রাজপুত্রের সঙ্গী ইংজুয়ে, তা দেখতে পেয়েই তার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।

যা আশঙ্কা করেছিল, তাই হলো। ইংজুয়ে নিচু গলায় কী যেন বলল। এরপর রাজপুত্রের মুখের অভিব্যক্তি আরও শীতল হয়ে উঠল। মূল হলের অঙ্গারভরা উনুন যথেষ্ট উষ্ণতা ছড়াচ্ছিল, তবু অকারণেই মনে হচ্ছিল যেন সবাই প্রচণ্ড শীতের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে।

ইংজুয়ে সরে গেল।

সিয়াও চিনছেং হাতে ঘোরাতে থাকা চায়ের পেয়ালাটি নামিয়ে রাখলেন। তার শান্ত, নিরাবেগ চোখদুটি বাইরে থেকে কোমল ও গভীর মনে হলেও, সেগুলো যেন তীক্ষ্ণ তীরের মতো উঁচু আসনের দিকে ছুটে গেল।

“রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুর থেকে সংবাদ এসেছে। প্রাসাদের লোকেরা বলছে, রাজকুমারীকে ভোরেই প্রাসাদে ডেকে পাঠানো হয়েছিল এবং মহারানীর সঙ্গে তার বিবাদ হয়েছিল। পরে—”

তার দৃষ্টি নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা ফু শিয়েনহাওয়ের দিকে ঘুরল। তার ঠোঁটে ফুটল ক্ষীণ, শীতল হাসি।

“ফু কুমারীই রাজকুমারীর সঙ্গে একত্রে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেছেন।”

মহারানীর ভ্রুর মাঝখানে সামান্য ভাঁজ পড়ল। তার দৃষ্টি অনুসরণ করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা, প্রস্ফুটিত ফুলের মতো সুন্দর ফু শিয়েনহাওয়ের দিকে তাকাতেই তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, রাজপুত্র কী করতে চাইছেন। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি তার কথার সুরেই বললেন, “সে সবসময় আমার পাশে ছিল। রাজকুমারীর প্রাসাদের বিষয় সম্পর্কে—”

“তাই নাকি।”

সিয়াও চিনছেং মহারানীর কথা কেটে দিলেন, যেন তার কথা একেবারেই শোনেননি। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফু শিয়েনহাওয়ের ওপর স্থির হলো।

“তাহলে ফু কুমারী, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে একবার চলুন।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)