২৫ অধ্যায় ২৫
কথা শেষ হতে না হতেই দেখা গেল, হালকা পিচ রঙের সোনালী সুতোর কাজ করা মেঘরঙা পোশাক পরিহিতা শিয়াও ছিংগ্য ধুলোমলিন পথ পেরিয়ে দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসছেন। মৃদু বাতাসে তাঁর চুলের কিছু অবাধ্য লতা উড়ছিল। ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সুঠাম ও পরিচ্ছন্ন মানুষটিকে দেখামাত্রই তাঁর মুখের শীতলতা ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল, তবে পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।
রাজপ্রাসাদ থেকে যে খবর এসেছিল, তাতে বলা হয়েছিল স্বয়ং যুবরাজ তাঁকে নিয়ে আসছেন, কিন্তু কেউ তাঁকে বলেনি যে কিয়োটো প্রশাসনিক দপ্তরে পৌঁছানোর প্রায় এক ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও যুবরাজ কেন এখনো ফিরে যাননি।
পারিপার্শ্বিক শীতলতা সত্ত্বেও, এই রাজভ্রাতা মানুষ হিসেবে বেশ সহজ-সরল।
শিয়াও ছিংগ্য কুর্নিশ করে বললেন, “ভ্রাতৃদেব।”
“হুম।” শিয়াও জিনছেং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাঁকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখলেন। পাতলা ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি কিয়োটো প্রশাসনিক দপ্তরে হুলস্থূল বাঁধাতে এসেছ?”
“ছিংগ্যর এমন দুঃসাহস নেই।” শিয়াও ছিংগ্য মাথা নিচু করলেন। যদিও মুখে এমনটা বললেন, কিন্তু বাস্তবে তিনি ঠিক সেটাই করতে চেয়েছিলেন। তিনি খানিকটা নমনীয় স্বরে যোগ করলেন, “শুধু শুনলাম আমার একটি বিষয়ের কারণে ফু সিয়ানহাও জড়িয়ে পড়েছেন, তাই মনে বড় অস্বস্তি হচ্ছিল।”
“তোমার মনে অস্বস্তি হওয়াটাই স্বাভাবিক।” শিয়াও জিনছেং সামান্য মাথা দোলালেন। তাঁর চোখের গভীরের শীতলতা কিছুটা কমল, যা আগের সেই উদাসীন রূপ থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি ঘুরে পেছনে দাঁড়ানো ফু সিয়ানহাওয়ের দিকে তাকালেন এবং ধীরস্থিরভাবে বললেন, “আমি কেন তাঁকে নিয়ে এসেছি, তা তুমিও জানো। তুমি যদি তাঁর বদলে নিজেকে সঁপে দিতে চাও, তবে তা অসম্ভব নয়।”
কথাটা শেষ হতেই কারাগারের ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা ফু সিয়ানহাও বুঝে গেলেন যুবরাজ কী করতে চাইছেন। শিয়াও জিনছেংয়ের সাথে তাঁর গোপন আঁতাতের কথা বাদ দিলেও, উপস্থিত সবাই জানত যে তাঁকে এখানে বন্দী করার মূল কারণ হলো সম্রাজ্ঞী চান না শিয়াও ছিংগ্য এই গোলকধাঁধায় প্রবেশ করুন।
যদি ঝেং ই-র ঘটনার জন্য শিয়াও ছিংগ্যকে দেজোং একাডেমিতে নিয়ে যাওয়া হতো, তবে তা পরোক্ষভাবে শিয়াও চে-র দিকে আঙুল তুলত, যিনি কিনা ঝাং সিমিয়াও এবং সু চুয়ানের বিষয়টি তদন্ত করছেন। তখন পরিস্থিতি কেবল ঝেং ই-র মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকত না, সামান্য অসাবধানতায় সাধারণ পরিবার ও অভিজাত বংশের মধ্যে বিবাদ বেঁধে যেতে পারত।
সম্রাজ্ঞী অভিজাতদের স্বার্থ রক্ষা করতে চাইলেও এখন আর সাধারণ মানুষের ক্ষোভকে উসকে দিতে চান না।
তাই শিয়াও ছিংগ্য কোনোভাবেই দেজোং একাডেমিতে যেতে পারেন না। ফু সিয়ানহাওকে সরিয়ে নেওয়া ছিল একটি সাময়িক কৌশল। দ্বিতীয়ত, ফু সিয়ানহাও একজন অভিজাত ঘরের মেয়ে, তাঁকে যুবরাজ নিয়ে গেছেন—এই খবর ছড়িয়ে পড়লে অভিজাত সমাজ অসন্তুষ্ট হতে পারে।
শিয়াও ছিংগ্য সম্রাজ্ঞীর ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে পারেন না, আবার নিজেকে বিপদে ফেলে তাঁকে মুক্তও করতে পারেন না।
শিয়াও জিনছেং ঠিক এই সুযোগটাই কাজে লাগিয়েছেন। তিনি কোনো ঝামেলা ছাড়াই তাঁকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে এসেছেন এবং ঘোষণা করেছেন যে তিনি ফুয়াং প্রাসাদে ভোজের আয়োজনে সাহায্য করতে গেছেন। ফুয়াং প্রাসাদেও তিনি নিশ্চয়ই ব্যবস্থা করে রেখেছেন, যাতে কোনো অজুহাত দেখিয়ে তাঁর বাইরে থাকার বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়া যায়।
এসব ভেবে ফু সিয়ানহাও অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াও ছিংগ্যর দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন।
তাঁর এই সংকেত দেখে শিয়াও ছিংগ্যর অভিব্যক্তি কিছুটা কঠিন হলো। তাঁর চোখের নমনীয়তা মুছে গিয়ে সেখানে দৃঢ়তা ফুটে উঠল। তিনি বললেন, “ঝেং ই আমার প্রাসাদে মারা গেছেন, তাই তদন্ত করা হলে আমারই করা উচিত। রাজভ্রাতার কেন নিরপরাধ কাউকে জড়ানো প্রয়োজন?”
মুহূর্তের মধ্যে ফু সিয়ানহাওয়ের শান্ত চোখে ঢেউ খেলে গেল। তিনি স্তম্ভিত হয়ে অদূরের সেই নারীর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চোখের পাতা মৃদু কাঁপছিল।
শিয়াও জিনছেং ভ্রু কুঁচকালেন, চোখে এক চিলতে কৌতুক। তিনি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ শিয়াও ছিংগ্যর দিকে ফিরে তাকালেন। তাঁর গভীর দৃষ্টি যেন এক অতল হিমশীতল জলাশয়। তিনি বললেন, “এখনো প্রাসাদের দরজা বন্ধ হয়নি। তুমি যদি সত্যিই দেজোং একাডেমিতে যেতে চাও, তবে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত চাংশিন প্রাসাদে যাও। সেখান থেকে ফিরে এসে আমাকে জানিও তোমার সিদ্ধান্ত কী।”
শিয়াও ছিংগ্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, চোখের গভীরে লুকিয়ে রাখা জটিল অনুভূতিগুলো উপচে পড়ল।
কিছুক্ষণ নিরব থাকার পর তিনি কারাগারের ভেতরে থাকা সেই শীর্ণ মূর্তিটির দিকে গভীরভাবে তাকালেন। এরপর পেছনে থাকা পরিচারিকাদের ইশারা করলেন কারাগারটি পরিষ্কার করতে। তিনি কুর্নিশ করে বললেন, “আপনার পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, ভ্রাতৃদেব।”
কথা শেষ করে তিনি আর পেছনে ফিরে না তাকিয়ে চলে গেলেন।
পরিচারিকারা দ্রুত হাতে কাজ শেষ করে শীতল কারাগারটি পরিষ্কার করে মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই কারাগারটি আবারও আগের মতো জনশূন্য হয়ে পড়ল।
ফু সিয়ানহাও বিছানায় রাখা লেপ এবং ভাঁজ করে রাখা পোশাকগুলোর দিকে তাকালেন। বুকের ভেতর এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা দানা বাঁধল, যা যেন তাঁকে আষ্টেপৃষ্ঠে গ্রাস করে ফেলছিল।
শিয়াও জিনছেং যেন তাঁর মনের অবস্থা বুঝতে পারলেন। কিছুক্ষণ তাঁর দিকে তাকিয়ে থেকে ধীরস্বরে বললেন, “তাঁর বুদ্ধিবৃত্তি প্রখর, কিন্তু তিনি অতিরিক্ত দ্বিধাগ্রস্ত। কেউ একজন না ধাক্কা দিলে তিনি নড়তে পারেন না।”
নিজের অসংখ্য ভাইবোনের মধ্যে শিয়াও ছিংগ্যই তাঁর সবচেয়ে প্রিয়।
তবুও, অগণিত মায়ার বাঁধন তাঁর হাত-পা শক্ত করে রেখেছে, যার ফলে তিনি বন্দী দশায় জীবন কাটাচ্ছেন।
ফু সিয়ানহাও চোখ তুলে যুবরাজের পিঠের দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো মন্তব্য করলেন না।
একসময় তিনি শুনেছিলেন, সম্রাজ্ঞী একবার শিয়াও ছিংগ্যকে বলেছিলেন, শিয়াও ছিংগ্য যদি ছেলে হতেন, তবে তাঁর নিজের জন্য এবং সম্রাজ্ঞীর জন্য পরিস্থিতি অনেক সহজ হতো।
অস্পষ্ট চিন্তার ভিড়ে ফু সিয়ানহাওয়ের মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কারাগার থেকে বেরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “পরের ধাপে আমাকে কী করতে হবে?”
“অপেক্ষা করো।” শিয়াও জিনছেং হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে রইলেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সুং ঝাংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “রাত হলে তুমি আমার সাথে চলো।”
রাতের কথা শুনে সুং ঝাংয়ের চোখ মৃদু কাঁপল।
বাইরে থাকা প্রহরী এসে জানাল, রাজকন্যার পালকি লিংইউ গেটের দিকে রওনা হয়েছে। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ইয়াং জুয়ে ইশারা করতেই প্রহরী চলে গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই সবাই কারাগার থেকে বেরিয়ে এলো।
যুবরাজের পালকি রওনা হলো, ইউ বাইও পালকির সাথে প্রাসাদে ফিরে গেলেন।
কুয়াশার মধ্যে পালকি মিলিয়ে গেল। কিয়োটো প্রশাসনিক দপ্তরের পেছনের দরজায় আগে থেকে প্রস্তুত রাখা ঘোড়ার গাড়িটি এসে দাঁড়াল। শিয়াও জিনছেং আগে উঠলেন, ফু সিয়ানহাও তাঁর অনুসরণ করলেন। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই গাড়িটি প্রশাসনিক দপ্তর থেকে দূরে চলে গেল।
কিয়োটো প্রশাসনিক দপ্তর নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল।
সুং ঝাংয়ের পাশে থাকা প্রহরী মুখ তুলল, “মহোদয়?”
সুং ঝাং হাত তুলে তাঁকে থামিয়ে দিলেন। তিনি দৃষ্টি সরিয়ে দূরে মিলিয়ে যাওয়া গাড়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজ রাতে পরিস্থিতি দেখলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।”
আজ নববর্ষের আগের দিন। রাস্তায় মানুষের ভিড়, হকারদের ডাক শোনা যাচ্ছে। শহরের আকাশে আতশবাজির গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।
ফু সিয়ানহাও শেষবার এমন দৃশ্য দেখেছিলেন ছয় বছর আগে।
তখন সুঝুতে ছিলেন। সেই সময়েই বাবা-মা এক হাতে তাঁকে আর অন্য হাতে বোনকে ধরে হাঁটছিলেন, বড় ভাই সামনে দৌড়াচ্ছিল। পাঁচ সদস্যের পরিবার সুঝুর বাজারে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, মাঝে মাঝে পটকার তীব্র গন্ধ নাকে আসছিল। কী এক উৎসবমুখর পরিবেশ!
“আমি নতুন বছর খুব একটা পছন্দ করি না।” ফু সিয়ানহাও জানালার পর্দা সামান্য সরিয়ে ঝকঝকে চোখে রাস্তার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তাঁর চোখে খুশির ঝিলিক দেখে শিয়াও জিনছেং মৃদু হাসলেন। তিনি জানতেন ফু সিয়ানহাও মিথ্যে বলছেন না বা জেদ করছেন না। তাঁর দৃষ্টি ছিল অর্থবহ, “আমার যদি ভুল না হয়, তবে তুমি লণ্ঠন উৎসবের পরেই প্রাসাদে গিয়েছিলে।”
“হ্যাঁ।” ফু সিয়ানহাও মাথা নাড়লেন। গাড়িটি বাজার পেরিয়ে একটি জনশূন্য রাস্তায় এসে পড়ল। তিনি পর্দা থেকে হাত সরিয়ে নিলেন, “নববর্ষের দিনই খবরটা এসেছিল।”
জিংমিং তেরো সালের সেই নববর্ষের রাতটি ছিল ফু পরিবারের জন্য সবচেয়ে শান্ত। এতই শান্ত যে চা খাওয়ার টেবিলে অশ্রুবিন্দুর পতনের শব্দও শোনা যাচ্ছিল।
কিছু না জানা ফু সিয়ানহাও ভাইবোনের সাথে আতশবাজি নিয়ে উঠোনে খেলছিলেন, কিন্তু পরিস্থিতি দেখে সবাই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
মা তাঁকে দেখামাত্রই ডেকে কাছে টেনে নিলেন। দাদা-দাদিও অসহায় হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন।
“তবে তাঁরা আমাকে কিছুই বলেননি। পরিবারের সবাই কিছুক্ষণ ঘরে বসে থাকার পর বাইরে বেরিয়ে গেলেন, আত্মীয়-স্বজনদের সাথে নতুন বছর কাটাতে।” ফু সিয়ানহাওয়ের কণ্ঠে নির্লিপ্ততা, যেন মোমবাতির উত্তাপও তাঁর ভেতরের শীত দূর করতে পারছে না, “বছরের ষষ্ঠ দিনে, যাত্রার আগের রাতে আমাকে জানানো হলো।”
গাড়িতে তোলার সময় তিনি সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত ছিলেন।
বাবা-মা তাঁর সাথে কিছুটা পথ গিয়ে লিনচেং স্টেশনে নামিয়ে দিলেন। সেখান থেকেই প্রাসাদের রক্ষীরা তাঁকে নিয়ে গেল, ফু পরিবার আর কোনো হস্তক্ষেপ করতে পারল না।
অনেক সময় পেরিয়ে গেছে, অনেক খুঁটিনাটিই এখন আর মনে নেই। কেবল মনে আছে, প্রাসাদে যাওয়ার সময় মা কাঁদছিলেন আর গাড়ির পেছনে দৌড়াচ্ছিলেন। গাড়ি যত দ্রুত ছুটছিল, মায়ের অবয়ব তত ছোট হয়ে আসছিল, শেষমেশ চোখের জলে ঝাপসা হয়ে তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
প্রাসাদে প্রবেশের আগে মায়ের সাথে সেটিই ছিল তাঁর শেষ দেখা।
“ছয় বছর হয়ে গেছে, আমার এখন একটু বাড়ি ফেরার ভয়ও লাগছে।” ফু সিয়ানহাও মৃদু হাসলেন। বাবা-মা এবং ভাইবোনদের সাথে দেখা করার চিন্তায় তাঁর মনে এক অদ্ভুত দ্বিধা কাজ করছিল।
তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিলেন, তিনি হয়তো এমন মানুষ হয়ে গেছেন যা তাঁরা আর চিনতে পারবেন না।
মোমবাতির আলোয় শিয়াও জিনছেংয়ের চোখজোড়া অস্পষ্ট দেখাচ্ছিল। তিনি দীর্ঘক্ষণ তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, দৃষ্টিতে কোনো আবেগ ধরা পড়ল না। কিছুক্ষণ পর তিনি হাত বাড়িয়ে অন্য পাশের পর্দা তুললেন।
তখনো সন্ধ্যা। গাড়ির বাইরে উঁচু ভবনগুলো আর রাস্তার দোকানগুলোর কর্মীরা আটকোণা লণ্ঠন ঝুলিয়ে দিচ্ছিল। উজ্জ্বল মোমবাতির আলো ফু সিয়ানহাওয়ের চোখে পড়ল, যা তাঁর মুখাবয়বকে আরও উজ্জ্বল করে তুলল।
ফু সিয়ানহাও তাঁর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “আমি দুঃখিত নই।”
“হুম।” শিয়াও জিনছেং চোখ নামালেন, মোমবাতির আলোয় উজ্জ্বল তাঁর মুখটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “যেহেতু প্রাসাদের বাইরে এসেছ, তাই এমন দৃশ্যের সাথে পরিচিত হওয়াটা স্বাভাবিক।”
কথা শুনে ফু সিয়ানহাও নিচু স্বরে হাসলেন।
তিনি মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “হুম।”