৪০ ৪০তম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

“ধরা যাক, আমি তোমাকে দশ লক্ষ টাকা দিলাম, আর তার বিনিময়ে তুমি আজ থেকে গুয়াং ইচেনের সঙ্গে আর কোনো যোগাযোগ রাখবে না—তাহলে তুমি কীভাবে সিদ্ধান্ত নেবে?” বলতে বলতে সু লেয়াও একটি আঙুল তুলে প্রশ্ন করল।

হু শিয়ে মাটির কম্পন অনুভব করল। চারদিক থেকে, সব দিকের গভীরতা ভেদ করে সেই প্রবল কম্পন এসে পৌঁছাচ্ছিল—মধ্যপ্রদেশের সেনাবাহিনী ইতিমধ্যেই চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে।

আমি চু শিংইউনের সামনে গিয়ে তার বরফশীতল গালে হাত বুলিয়ে দিলাম। উষ্ণ অশ্রু আমার গাল বেয়ে নেমে এল। তারপর শক্ত মেঝের ওপর সজোরে এক ঘুষি মারলাম।

লি হুয়া ছিন পরিবারের কাছে ফিরে এসে বুঝতে পারল, একা তার পক্ষে ছিন শিয়োং ও তার দুই ভাইবোনকে পুরোপুরি দমন করা সম্ভব নয়। তাই সে গোপনে পিংইয়াং নগরের আরও কয়েকটি বড় শক্তিকে নিজের পক্ষে টেনে নিল।

অতিথিশালার সেই যুবক ছিন হাওয়ের দর হাঁকার কথা শুনে মুখ গম্ভীর করে ফেলল। নিচু স্বরে গালাগাল করতে করতে তার চোখে জ্বলে উঠল তীব্র হত্যার ইচ্ছা।

লোকেরা যখন আবার সেই খর্বকায় কিশোরটির দিকে তাকাল, তাদের চোখে জীবনরক্ষার ঋণের কৃতজ্ঞতার পাশাপাশি কিছুটা ভয় ও সংশয়ও দেখা গেল। কারণ সেই এক্স-জৈবরূপান্তরিত দানবগুলো তাদের জীবনে এমন দুঃস্বপ্নের জন্ম দিয়েছিল, যা কোনোদিনই মুছে যাওয়ার নয়।

উত্তরের তৃণভূমিতে, যেখানে হিমশীতল বাতাস তীব্র বেগে বইছিল, একটি রোগাটে যুদ্ধঘোড়া ধীরে ধীরে এগিয়ে চলছিল। ঘোড়ার পিঠে বসা সেনাপতি লম্বা তলোয়ারটি পেছনে টেনে নিয়ে বাতাসের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। এমনিতেই খুব সবল নয় এমন তার দেহটি আরও কঙ্কালসার ও জীর্ণ দেখাচ্ছিল।

নতুন করে আবির্ভূত লোকগুলো একে একে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। ছেন হুদের মতো তাদেরও একই অবস্থা হয়েছে—সবার শক্তি নেমে গেছে দান-দাও স্তরের চতুর্থ ধাপে।

ছাও লিনের পেছনের গাড়িটিতে ছিল তৃতীয় ও চতুর্থ ভাই, আর প্রথম তায়পাও লুও থং বসেছিল তৃতীয় গাড়িতে।

“বেশ, তাহলে বুঝলাম। আমি একটু ভেবে দেখব।” সু শিংঝির মুখে ধীরে ধীরে আগের মতো শান্ত হাসি ফুটে উঠল। কিন্তু এই নারী গ্রীষ্মপ্রেমের স্মৃতিতে থাকা বড় বোনটির সম্পূর্ণ বিপরীত! তবে… এর মানে কি সমঝোতার কোনো সুযোগ আছে? এই কথা ভাবতেই গ্রীষ্মপ্রেমের মন কিছুটা চাঙ্গা হয়ে উঠল।

সু শানের কথা শুনে লিন শিউ সঙ্গে সঙ্গে দ্বিধায় পড়ে গেল। তার পরিচ্ছন্ন মুখে কখনো অন্ধকার, কখনো আলো খেলা করতে লাগল।

উ হান একসময় শু লিয়াংয়ের ব্যক্তিগত সৈনিক ছিল। মানুষ হিসেবে সে অত্যন্ত সতর্ক, তার যুদ্ধসাফল্যও ছিল অসাধারণ। বহু বছর গুপ্তচরের কাজ করার কারণে মধ্যভূমি অঞ্চলের গোয়েন্দা জাল গড়ে তোলার দায়িত্ব তার ওপরই দেওয়া হয়েছিল। আর পরে প্রমাণিত হয়েছিল, উ হান কাজটি অত্যন্ত ভালোভাবেই করেছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সে হাত দিয়ে কাঠ নাড়াচাড়া করে আগুনটাকে আরও উসকে দিচ্ছিল। হঠাৎ বাইরে থেকে গম্ভীর গর্জনের মতো শব্দ ভেসে এল। একই সময়ে তার নাক কেঁপে উঠল, আর চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল তীব্র বিপদের অনুভূতি। তার মনে হলো, যেন ভয়াবহ কোনো সর্বনাশ মুহূর্তের মধ্যেই নেমে আসতে চলেছে। অস্বস্তিতে তার বুক কেঁপে উঠল।

“আমার কিছু হয়নি। ভুলটা আমারই, আমার খালার কারণেই এমন হয়েছে। ছাননি আমাকে ক্ষমা না করলেই ঠিক করেছে!” সবচেয়ে কষ্টের বিষয় ছিল, ছাননি ভাবছিল তার খালা শুধু তাকেই ভালোবাসেন, তাকে উপেক্ষা করেন। অথচ খালার হৃদয়ে তাদের তিনজনই সমান গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

“তুমি এখানে এলে কীভাবে?” সু চিনইউ টেবিল থেকে ওড়নাটি তুলে দুই বাহুর পেছনে ঝুলিয়ে নিল। মৃদু হেসে সে ছেন শুয়ানশিকে পাথরের মণ্ডপে স্বাগত জানাল।

অন্যদিকে, ওয়াং থিয়ান তখনও এক পা দিয়ে ওয়াং হুকে মাটিতে চেপে ধরে ছিল। তার দেহে বিন্দুমাত্র নড়াচড়া ছিল না, এমনকি তার চারপাশের বাতাসও ছিল সম্পূর্ণ শান্ত।

আজকের আগে কেন এসব বুঝতে পারিনি? খালার এই সময়ের দুর্বলতাই কি তার মুখের কঠোরতা আর অন্তরের কোমলতা প্রকাশ করে দিয়েছিল? নাকি বিয়ের পর তার দৃষ্টিভঙ্গি আরও স্বচ্ছ হয়ে উঠেছিল? সম্ভবত প্রথমটিই সত্যি। কারণ বিয়ে করলেই তো কারও বুদ্ধি হঠাৎ বেড়ে যায় না।

পাশে উত্তেজিত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন প্রবীণের দিকে একবার তাকিয়ে মিং চিয়েনের মনে অসন্তোষ জেগে উঠল। কিন্তু কিছু করার না থাকায় সে কেবল জোরে নাক সিটকে নিজের বিরক্তি প্রকাশ করল।

ভেবেছিল সব আয়োজন নিখুঁত, কোনো ফাঁকফোকর নেই। কিন্তু কে জানত, একের পর এক সতর্কবার্তা এসে হাজির হবে! গতকাল রাজদরবার থেকে আটশো লি দূরত্ব অতিক্রম করা জরুরি সংবাদ এসে পৌঁছেছিল—উইউ নগরীকে শিয়োংনু জাতির তেতা গোত্র আক্রমণ ও হয়রানি করছে, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। উইউ প্রদেশের শাসক লিউ ফেং অতিরিক্ত সৈন্য চেয়েছেন, পাশাপাশি বিপুলসংখ্যক ঘোড়ারও দাবি জানিয়েছেন।

ই ছুয়ান জানতই না, কল্পনাপ্রবণ এক তরুণীর মনে তার ভাবমূর্তি ইতিমধ্যে মহাদুষ্ট লোক থেকে বুড়ি ডাইনিতে পরিণত হয়েছে। সে তখনও সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে রহস্যময় তাম্রপাত্রের ভেতরে নিজের অস্ত্র-সরঞ্জাম গড়ে চলেছিল।

হুও ছুবিং এক পা এগিয়ে চাও মুরানের সামনে এসে দাঁড়াল। ময়দানে তাদের মুখোমুখি হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পরিবেশটি নিঃশব্দে উত্তেজনায় টানটান হয়ে উঠল।

সুটকেস থেকে প্যাকেটটি বের করে তুলনামূলক ঢিলেঢালা একটি পোশাক পরে নিলাম। আ দাই বলেছিল, জিনিসটা হাতে নিয়ে সারা শহর ঘুরে বেড়ালেও কোনো সমস্যা নেই। তবু আমার মনে হলো, পোশাকের ভেতর লুকিয়ে রাখলেই বেশি নিরাপদ হবে।

ভোজের মাঝামাঝি সময়ে মনে হচ্ছিল, এভাবেই হয়তো নিরসভাবে অনুষ্ঠানটি কেটে যাবে। কিন্তু হঠাৎ পর্দার আড়াল থেকে ভেসে এল হৃদয় জুড়িয়ে দেওয়া এক সুমধুর বীণার সুর।

দাসীটি কথা শুনে কেঁপে উঠল। তাড়াতাড়ি দু’পা এগিয়ে ঘরের দরজা খুলে দিয়ে কাঁপতে কাঁপতে দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসল—একটি দেশের অধিপতির আগমনকে স্বাগত জানাতে।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

তাই আমি মুঠোফোনটি নীরব করে পকেটে রেখে দিলাম। বড়জোর পরে বলব, ফোনটা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, তাই খেয়াল করিনি।

রাজ-চিকিৎসকের চোখে, ওয়েই ইয়ানের অবস্থা বাইরে থেকে যতটা দেখা যাচ্ছে, তার চেয়েও অনেক বেশি গুরুতর। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে ভোগা কাউকে যদি বিরল কোনো আধ্যাত্মিক ঔষধ সেদ্ধ করে দ্রুত পান করিয়ে রক্তের ঘাটতি পূরণ না করা হয়, তবে তার জ্ঞান ফিরে পাওয়া অত্যন্ত কঠিন। এমনকি এক-দুই মাস অচেতন থাকাও অস্বাভাবিক নয়।

হাসাহাসির পর আমি বড়দিদির সঙ্গে শরীরচর্চা করতে শুরু করলাম। তিনি যেখানে যেতেন, আমিও সেখানে যেতাম; তিনি যা অনুশীলন করতেন, আমিও তাই করতাম। অনুশীলনের ফাঁকে ফাঁকে তার সঙ্গে সম্পর্কও আরও ঘনিষ্ঠ করতাম। বড়দিদির হাসির উদ্রেক খুব সহজেই হতো—আমি সামান্য একটি কৌতুক বললেই তিনি খিলখিল করে হেসে উঠতেন।

এক সপ্তাহ পর, ঝড়বৃষ্টি আর দুর্যোগে দশ বছরের মতো বুড়িয়ে যাওয়া বৃদ্ধ ছিয়ান নিজের সুটকেস টেনে ক্লান্ত শরীরে বাড়ি ফিরল।

“এ… সত্যিই দারুণ খবর! তুমি শেষ পর্যন্ত সুস্থ হয়ে উঠেছ! তোমার জন্য আমি সত্যিই ভীষণ আনন্দিত!” ছেন ফেং উত্তর দিল। অজান্তেই তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

লু ইউ এই বিশাল তলোয়ারটির মধ্যে বিশেষ কিছু অনুভব করতে পারল না—শুধু এটুকু বুঝল যে তলোয়ারটি অত্যন্ত ভারী।

সুস্পষ্ট চড়ের শব্দে দুই নম্বর ব্যক্তির মুখ মুহূর্তেই একদিকে বেঁকে গেল। সে আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে তাকাল, আর অজান্তেই তার হাত শক্ত হয়ে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল।

জেনে যে এর নেপথ্যে ছিল জিনচাং ও ছিয়ানগু এক্সএক্স, বিয়িবিদংয়ের আর কিছুই বুঝতে বাকি রইল না। এই দুজন ছিল নিবেদিত মন্দিরের প্রকৃত বংশধর—নিশ্চয়ই এর পেছনে ছিয়ানরেনশুয়েরই পরিকল্পনা ছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩