দ্বিতীয় অধ্যায়

ফু শিয়ানহাও যখন পুনরায় মাথা তুলল, তখন দেখল পুরুষটি তার চুল মুকুটের ভেতর বেঁধে নিয়েছে, যেন একটু আগের সেই দৃষ্টি ছিল কেবলই এক সংক্ষিপ্ত অথচ তীব্র উষ্ণ স্বপ্ন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে প্রাসাদে প্রবেশ করল, আর তখনই এই নিস্তব্ধ ও সীমাহীন রাজপ্রাঙ্গণ আবার প্রাণ ফিরে পেল।

একটি শীতল ও উদাসীন বাতাস বয়ে গেল, হাড় কাঁপানো ঠান্ডা তার কোটের ভেতর দিয়ে হাড়ে গিয়ে বিঁধল। এক তীব্র ও অবিরাম ব্যথা তাকে হঠাৎ আক্রমণ করল। ফু শিয়ানহাও হাত বাড়িয়ে বারান্দার গোল স্তম্ভটি চেপে ধরল এবং ঠোঁট কামড়ে এই যন্ত্রণা সহ্য করল।

চোখের কোণ দিয়ে যখন সে প্রাসাদের ভেতরে সেবাদানকারী পরিচারিকা ঝুচিংকে দেখল, তখন তরুণীর সেই শুভ্র ও নিষ্কলঙ্ক মুখমণ্ডল আবার আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে গেল, সেখানে যন্ত্রণার কোনো চিহ্নই রইল না।

ঝুচিং মৃদু মাথা নোয়াল, "সম্রাজ্ঞী আপনাকে ভেতরে ডাকছেন।"

একথা শুনে ফু শিয়ানহাও-এর মন কিছুটা গম্ভীর হলো। সে বন্ধ দরজার মূল প্রাসাদের দিকে একবার তাকাল এবং সম্মতি জানিয়ে তার পিছু নিল।

যুবরাজ শিয়াও জিনচেং ছিলেন প্রয়াত সম্রাজ্ঞী ওয়াং-এর সন্তান। প্রয়াত সম্রাজ্ঞী লাঙ্গিয়া ওয়াং বংশে জন্মগ্রহণ করেছিলেন। শৈশব থেকেই তিনি মা-বাবার সাথে রাজধানীতে বসবাস শুরু করেন এবং বর্তমান সম্রাটের শৈশবের খেলার সাথী ছিলেন। তিনি যখন কেবল আধো-আধো কথা বলতে শিখেছেন, তখনই তৎকালীন সম্রাজ্ঞী (যিনি এখন রাজমাতা) তাকে পছন্দ করেছিলেন। তাঁর দশ বছর বয়সে প্রয়াত সম্রাট রাজকীয় ডিক্রি জারি করে তাকে যুবরাজ্ঞী হিসেবে মনোনীত করেন এবং প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর পূর্ব প্রাসাদে প্রবেশের দিন ধার্য করা হয়।

যুবরাজের প্রতি সম্রাটের মনোভাব বা যুবরাজের নিজস্ব যোগ্যতার কথা বাদ দিলেও, দরবারে বর্তমানে লাঙ্গিয়া ওয়াং বংশের যে বিপুল প্রভাব রয়েছে—তাঁদের বেসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তারা অত্যন্ত সফল—তাতেই তারা শিয়াও জিনচেং-এর এক অবিচ্ছেদ্য ও শক্তিশালী খুঁটি হয়ে উঠেছে।

আর ঠিক এই কারণেই, ফু শিয়ানহাও প্রাসাদে আসার পর থেকে সম্রাজ্ঞী কোনোভাবেই চাননি যে গুসু ফু পরিবারের মেয়েটির সাথে শিয়াও জিনচেং-এর কোনো যোগাযোগ হোক।

অতীতে, গুসু ফু পরিবার ছিল অন্যদের কাছে এক দুর্ভেদ্য শতবর্ষী অভিজাত বংশের শীর্ষস্থান। তিনটি রাজবংশ ধরে তাদের পূর্বপুরুষদের মধ্য থেকে তিনজন প্রধান মন্ত্রী এবং দুইজন সম্রাজ্ঞী এসেছিলেন। তাদের স্বর্ণযুগে দরবারের গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রীদের অধিকাংশই ছিলেন ফু পরিবারের সন্তান এবং ফু পরিবারের কাছে দীক্ষা নেওয়া কর্মকর্তাদের সংখ্যা ছিল অগণিত, যা ফু পরিবারকে অটল রেখেছিল।

একশ বছর আগে, নতুন রাজশক্তি পুরনো রাজশক্তিকে উৎখাত করার পর, সাম্রাজ্য শিয়াও পরিবারের হাতে চলে যায় এবং দেশের নাম পরিবর্তন করে 'নিং' রাখা হয়।

নিং রাজবংশের গত একশ বছরে গুসু ফু পরিবার নিজেদের আড়ালে রেখেছিল। এই সময়ে ফু পরিবারের কোনো সরাসরি বংশধর সরকারি কর্মকর্তা হিসেবে যোগ দেননি এবং প্রাসাদের কোনো উপপত্নীও ফু পরিবারের ছিলেন না। তবে দরবারের প্রায় অর্ধেক কর্মকর্তা তাদের যৌবনে গুসুতে পড়াশোনা করতে গিয়েছিলেন এবং ফু পরিবারের অধীনে দীক্ষা নিয়েছিলেন, যার মধ্যে বর্তমান প্রধান মন্ত্রীও অন্তর্ভুক্ত।

ফলে দরবারে ফু পরিবারের কেউ সরাসরি না থাকলেও তা তাদের শত বছরের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

চার বছর আগে, জিংমিং-এর ত্রয়োদশ বর্ষে, নিং রাজবংশে ফু পরিবারের কোনো সরাসরি বংশধর সরকারি কর্মকর্তা না থাকার এই প্রথা ভেঙে যায়, যখন ফু পরিবারের ষষ্ঠ কাকা দরবারে যোগ দেন। গত দুই বছরে তিনি সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয় হয়ে ওঠেন এবং বারবার পদোন্নতি পান। দরবারে তাঁর ক্রমাগত অগ্রগতির সাথে সাথে রাজধানীর ধনী ও প্রভাবশালী পরিবারগুলো আবারও বহু বছর ধরে নিষ্ক্রিয় থাকা গুসু ফু পরিবারের দিকে নজর দিতে শুরু করে。

এখন শিয়াও জিনচেং এখনও প্রাসাদে আছেন। সাধারণত, ফু পরিবারের কারণে যুবরাজের সাথে তার কোনো সম্পর্ক তৈরি হতে পারে—এই ভয়ে সম্রাজ্ঞী তাকে ভেতরে এসে সেবা করার জন্য খুব কমই ডাকতেন। কিন্তু আজ কেন যে এর ব্যতিক্রম হলো, তা ভেবে ফু শিয়ানহাও-এর দৃষ্টি কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

সে বেশি কিছু ভাবার আগেই দেখল জিনশু তখনও সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, তার চোখেমুখে উদ্বেগের ছাপ। সে হাত নেড়ে জিনশুকে চলে যাওয়ার ইশারা করল।

মূল প্রাসাদের দরজা খুলতেই হালকা হাসির আওয়াজ কানে এলো。

ফু শিয়ানহাও চোখ নিচু করে ভেতরে প্রবেশ করল এবং সোজা সিঁড়ির নিচে গিয়ে কুর্নিশ করে বলল, "সম্রাজ্ঞী।"

প্রধান আসনে বসা সম্রাজ্ঞী সাড়া দেওয়ার পর, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে গোল টেবিলের পাশে থাকা যুবরাজকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানাল。

সিঁড়ির ওপর বসা সম্রাজ্ঞী চায়ের পেয়ালা তুলে নিলেন এবং ধীরেসুস্থে চায়ের ফেনা সরিয়ে দিলেন। চা পানের ফাঁকে তাঁর দৃষ্টি নিচের দু'জনের ওপর বুলিয়ে নিলেন। সেই ক্ষীণ দেহটি তাঁর পাশে এসে দাঁড়াতে দেখে তিনি বেশ নিরুপায় হয়ে হাসলেন, "আমি তাকে বহুবার বলেছি যেন এটাকে নিজের দ্বিতীয় বাড়ি মনে করে, এত সংকুচিত হওয়ার প্রয়োজন নেই। কিন্তু সে তবুও এমনটাই করে, আমি সত্যিই তার কাছে নিরুপায়।"

শিয়াও জিনচেং তাঁর দীর্ঘ আঙুল দিয়ে চায়ের পেয়ালায় খোদাই করা বাঁশপাতার নকশা স্পর্শ করলেন এবং পাশে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা চোখ নিচু করা তরুণীটির দিকে একবার তাকালেন, যেন এখন যাকে নিয়ে কথা হচ্ছে তার সাথে তরুণীটির কোনো সম্পর্কই নেই。

তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে বললেন, "শুনেছি ফু পরিবারের পারিবারিক নিয়মকানুন অত্যন্ত কঠোর, এখন দেখে মনে হচ্ছে সত্যিই তাই।"

সম্রাজ্ঞী মাথা নাড়লেন এবং এই বিষয়ে বেশ একমত হলেন, "অতীতে কে না বলত যে পাঁচটি বড় অভিজাত পরিবারের মধ্যে গুসু ফু পরিবারই সেরা। তাদের পরিবারের সন্তানরা এমন কোনো কাজ করত না যা ফু পরিবারের সুনাম নষ্ট করে।"

তাঁর গম্ভীর ও শান্ত কণ্ঠস্বর ধীরলয়ে প্রাসাদের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল。

ফু শিয়ানহাও তার নিচু করা চোখের পাতা আরও কিছুটা নামিয়ে নিল। সে বুঝতে পারল সম্রাজ্ঞীর এই আপাত নরম কথাগুলো আসলে তাকে সতর্ক করার জন্য—যেন সে নিজের পরিচয় ভুলে না যায় এবং আবেগের বশে কোনো কাজ করার আগে প্রাসাদের বাইরের কথা চিন্তা করে।

তার নিজের বংশের কথা চিন্তা করে。

সে তার নিচু করা চিবুক সামান্য তুলল, তার নরম দৃষ্টি মৃদু হেসে চা পানরত সম্রাজ্ঞীর দিকে গেল। তার কোমল কণ্ঠস্বর বসন্তের বাতাসের মতো বয়ে গেল, "ছোটবেলায় দাদা-দাদি প্রায়ই বলতেন, ফু পরিবারে জন্ম নিলে তার দায়িত্বও পালন করতে হয়। আমরা ছোটরা delicacies কখনোই এমন কিছু করব না যা ফু পরিবারের সুনাম নষ্ট করে।"

'ঠং' করে একটি শব্দ হলো যখন চায়ের পেয়ালাটি টেবিলের ওপর রাখা হলো। সম্রাজ্ঞী তাঁর প্রধান পরিচারিকা পেইয়ুনের দেওয়া রুমালটি নিলেন এবং হেসে সিঁড়ির নিচে থাকা পুরুষটিকে বললেন, "এইমাত্র বলছিলাম সে সংকুচিত থাকে, আর মাত্র কয়েকটা কথার মাঝেই তার প্রমাণ পাওয়া গেল।"

শিয়াও জিনচেং কোনো মন্তব্য করলেন না。

"তবে আজ আমি যুবরাজকে এখানে ডেকেছি একটি বিষয়ে সাহায্য চাওয়ার জন্য।" প্রাসাদে এক মুহূর্তের নীরবতার পর সম্রাজ্ঞী তাঁর আলোচনার মোড় শিয়াও জিনচেং-এর দিকে ঘোরালেন。

একথা শুনে ফু শিয়ানহাও-এর চোখে এক বিরল বিস্ময় ফুটে উঠল। সে অদূরে থাকা সুপুরুষ যুবরাজের দিকে তাকাল এবং দেখল তাঁর ভ্রু জোড়া দ্রুত সামান্য ওপরে উঠে গেল। তিনি বললেন, "সম্রাজ্ঞী, নির্দ্বিধায় বলুন।"

"কিছুদিন আগে ফু পরিবার থেকে আমার কাছে একটি চিঠি এসেছে, যেখানে শিয়ানহাও-এর বিয়ের কথা বলা হয়েছে..." সম্রাজ্ঞী ধীরলয়ে বললেন এবং আড়চোখে বিস্মিত তরুণীর দিকে তাকিয়ে আবার বলতে লাগলেন, "আমি সারাবছর প্রাসাদে থাকি, বাইরের খুব বেশি পুরুষকে চিনি না। আর যদি চের-কে দিয়ে খোঁজাখুজি করাই, তবে তার স্বভাবের কারণে যে পাত্র সে আনবে তা শিয়ানহাও-এর পছন্দ নাও হতে পারে। অনেক ভেবেচিন্তে তাই তোমাকেই অনুরোধ করছি একটু খোঁজখবর নিতে।"

Recent বছরগুলোতে ফু পরিবারে যাতায়াতকারী মানুষের সংখ্যা ছিল অগণিত। তাদের মধ্যে রাজধানীর অনেক সম্মানিত বয়োজ্যেষ্ঠ মহিলারাও ছিলেন, যাঁরা বহুবার অন্যদের পক্ষ থেকে গুসুতে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে গিয়েছেন。

কিন্তু এত বিয়ের প্রস্তাবের মধ্যে সবাই যেন একমত হয়েই ফু পরিবারের জ্যেষ্ঠ নাতনি ফু শিয়ানহাও-এর কথা এড়িয়ে গিয়েছিল, যে ছয় বছর আগে প্রাসাদে এসে সম্রাজ্ঞীর অধীনে শিক্ষা নিয়েছিল। একের পর এক অভিজাত পরিবারের যাতায়াত দেখে ফু পরিবারের বড়রা মনে মনে খুবই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন এবং নিরুপায় হয়ে প্রাসাদে চিঠি পাঠিয়েছিলেন。

"এটা আমারই চিন্তার ভুল ছিল, আমি শুধু চেয়েছিলাম সে আমার কাছে থাকুক, প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার পর তার কী হবে তা ভাবিনি। তবে ফু পরিবারের মনে করিয়ে দেওয়াটা ভুল নয়। এখন সে যখন আমার কাছেই আছে, তখন কোনো বড় পরিবার বা রাজপরিবারের কারও সাথেই তার বিয়ের কথা বলা যেতে পারে।"

এই কথাগুলো শুনে ফু শিয়ানহাও-এর হাতের তালু অজান্তেই শক্ত হয়ে গেল। তার লম্বা নখ কোমল তালুতে বিঁধে যে মৃদু ব্যথার সৃষ্টি করল, তা তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। যুবরাজ কিছু বলার আগেই সে কুর্নিশ করে বলল, "সম্রাজ্ঞী, আমি এখনই বিয়ে করতে চাই না।"

"কী পাগলামি!" সম্রাজ্ঞীর ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, "এমন কোনো নিয়ম আছে নাকি যে মেয়েরা বিয়ে করবে না আর ছেলেরা সংসার করবে না?"

"সম্রাজ্ঞী যদি আমাকে আপনার পাশে রেখে সেবা করা পছন্দ না করেন, তবে যেকোনো অজুহাতে আমাকে বিদায় করে দিতে পারেন। আমার কী এমন যোগ্যতা আছে যে আমার বিয়ের জন্য আপনাকে আর যুবরাজকে একসাথে চিন্তিত হতে হবে?"

ফু শিয়ানহাও একগুঁয়ের মতো হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। কপাল মাটিতে ঠেকানোর মুহূর্তে তার চোখ জোড়া ভারী হয়ে উঠল। তবে হাঁটুর তীব্র ব্যথা তার চোখে তৎক্ষণাৎ জল এনে দিল, তার কণ্ঠস্বরে কান্নার সুর ফুটে উঠল。

কিছুক্ষণ নীরবতার পর সম্রাজ্ঞী শান্ত হয়ে বসে থাকা যুবরাজের দিকে তাকালেন, কিন্তু তিনি কী ভাবছেন তা বোঝা গেল না। সম্রাজ্ঞী চোখ ঘুরিয়ে কিছুটা নিরুপায় হয়ে কপাল টিপলেন এবং বললেন, "শুনলে তো? এতই একগুঁয়ে যে আমার সাথেও দূরত্ব বজায় রেখে কথা বলছে। বাইরের কেউ শুনলে ভাববে আমি বুঝি তাকে কোনো বিপত্নীক বুড়োর সাথে বিয়ে দিতে যাচ্ছি।"

পেইয়ুন এগিয়ে এসে তরুণীটিকে তুলে দাঁড় করাল এবং একটি নতুন রুমাল বাড়িয়ে দিল。

ফু শিয়ানহাও রুমালটি নিয়ে চোখের কোণের জল মুছে নিল এবং ঠোঁট চেপে ধরল। তার সুশ্রী মুখমণ্ডল আগের চেয়ে কিছুটা ফ্যাকাশে দেখাল。

কিছুক্ষণের জন্য শান্ত প্রাসাদে কেবল তরুণীটির মৃদু ফুঁপিয়ে কান্নার শব্দ শোনা যেতে লাগল。

শিয়াও জিনচেং নীরব রইলেন এবং আপন মনে হাতের আংটিটি ঘোরাতে লাগলেন। তিনি পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন যে এই প্রভু ও ভৃত্য মিলে তাঁর সামনে একটি নাটক মঞ্চস্থ করছে। নাটকটি বেশ পুরোনো এবং ক্রন্দনরত তরুণীর অভিনয়ও বেশ কাঁচা, তবে একেবারে দেখার অযোগ্য নয়。

তিনি জানতেন যে তারা দুজনেই একটি সম্মানজনক প্রস্থানের পথ খুঁজছে, কিন্তু বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, "কুমারী ফু-এর বয়স এখনও কম। যদি সত্যিই পাত্র খুঁজতে হয়, তবে আরও কয়েক বছর অপেক্ষা করা যেতে পারে। সম্রাজ্ঞীর এত তাড়াহুড়ো করার প্রয়োজন নেই।"

পরোক্ষভাবে তিনি সম্রাজ্ঞীর প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করলেন。

তবে তাঁর এই উত্তর সম্রাজ্ঞীর অনুমানের মধ্যেই ছিল, তাই প্রত্যাখ্যানের কারণে তিনি অসন্তুষ্ট হলেন না। তিনি শুধু বললেন, "যুবরাজ ঠিকই বলেছেন, তবে আমার ভয় হয় যে সে যদি বছরের পর বছর আমার কাছেই থেকে যায় আর তার বিয়ে না হয়, তবে লোকে নানা কথা বলবে।"

"তা কখনই হবে না," শিয়াও জিনচেং মৃদু হাসলেন এবং চোখ নিচু করে চোখের জল মুছতে থাকা তরুণীটির দিকে তাকালেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল রহস্যময়, "শিয়াও চে এবং কুমারী ফু সমবয়সী। যদি তারা একে অপরকে পছন্দ করে, তবে তা এক চমৎকার সংবাদ হতে পারে।"

তাঁর এই কথাটি যেন মেঘমুক্ত আকাশে এক আচমকা বজ্রপাতের মতো শোনাল, যা চারপাশকে এতটাই নিস্তব্ধ করে দিল যে মাটিতে পাতা ঝরার শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল。

ফু শিয়ানহাও-এর শ্বাস থমকে গেল, এমনকি চোখের জল মোছার হাতটিও থেমে গেল। তার মুখমণ্ডল এবার সত্যিই অনেক ফ্যাকাশে হয়ে গেল。

even যে সম্রাজ্ঞী কেবল পরীক্ষা করার চেষ্টা করছিলেন, তিনিও মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। কানের কাছে হালকা কাশির শব্দ শুনে তিনি বাস্তবে ফিরে এলেন এবং বললেন, "আমি এই বিষয়ে জোর করব না। সর্বোপরি এটি জীবনের সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্ত, দু'জনেরই সম্মতি থাকা জরুরি।"

শিয়াও জিনচেং মাথা নোয়ালেন, "তা তো বটেই।"

"সম্রাজ্ঞী," এই সময় বাইরে সেবায় নিয়োজিত ঝুচিং ভেতরে প্রবেশ করল, "তৃতীয় রাজপুত্র—"

ঝুচিং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই এক যুবকের কণ্ঠস্বর তার আওয়াজকে চাপা দিল。

"মাতৃদেবী।"

একই সময়ে, এক প্রাণবন্ত ও তেজস্বী যুবক সবার সামনে উপস্থিত হলো। তবে সে স্পষ্টতই আশা করেনি যে প্রাসাদে এত লোক থাকবে। তার পা দুটি সামান্য থমকে গেল এবং চোখের হাসি আরও গভীর হলো, "তাই তো ভাবি বড় ভাইকে কেন খুঁজে পাচ্ছি না, তিনি তাহলে মাতৃদেবীর কাছেই আছেন।"

শিয়াও চে ভেতরে প্রবেশ করতে করতে সবার মুখের ভাব লক্ষ্য করল এবং বলল, "কী নিয়ে কথা হচ্ছে? সবার মুখ এত গম্ভীর কেন?" এই বলতে বলতে ফু শিয়ানহাও-এর লাল হয়ে যাওয়া চোখের দিকে তাকিয়ে সে আরও অবাক হয়ে গেল, "তুমি কাঁদছ কেন?"

"কিছু না," সম্রাজ্ঞী হাত নেড়ে তাকে কোথাও বসতে বললেন, "আমরা শুধু শিয়ানহাও-এর বিয়ের বিষয়ে কথা বলছিলাম। ভাবছিলাম তোমার বড় ভাইকে অনুরোধ করব দরবারে কোনো উপযুক্ত পাত্র আছে কিনা তা দেখতে।"

"মাতৃদেবী যদি শিয়ানহাও-এর জন্য যোগ্য পাত্র খুঁজতেই চান, তবে কি আমার কাছে বলা উচিত ছিল না?" শিয়াও চে পেইয়ুনের দেওয়া চায়ের পেয়ালাটি নিয়ে এক চুমুকে খেয়ে নিল। সবার মুখের নানা অভিব্যক্তি দেখে সে বলল, "আমাদের বয়স কাছাকাছি। তার জন্য সমবয়সী ও সমমর্যাদার কোনো পাত্র খুঁজে দেওয়া আমার জন্য মোটেও কঠিন কাজ নয়।"

সম্রাজ্ঞী শান্ত হয়ে নিজের ছেলের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না。

কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, "অনেক সময় হলো। আমাকে ফুয়াং প্রাসাদ গিয়ে রাজমাতাকে প্রণাম জানাতে হবে। তোমরা নিজেদের মতো থাকো।" উঠে দাঁড়ানোর সময় ফু শিয়ানহাও-কে তাঁর সাথে আসতে দেখে তিনি তার হাঁটুর দিকে তাকালেন এবং বললেন, "আজ তোমার আমার সাথে আসার প্রয়োজন নেই। এখানেই থেকে একটু বিশ্রাম নাও।"