২৩ অধ্যায়

বেড়ির ঝনঝন শব্দে রাজকীয় বাহনের ভেতর জমে থাকা আচ্ছন্ন ভাবটা যেন ভেঙে গেল। ফু শিয়ানহাও শরীর ঝুঁকিয়ে নিজের স্কার্টের প্রান্ত টেনে নিলেন, যাতে পায়ের গোড়ালিতে থাকা বেড়িগুলো ঢাকা পড়ে। বাহনটিতে আবার টোকা পড়লে পর্দার ফাঁক দিয়ে হিমেল হাওয়ার সাথে ইয়াং জুইয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“ফু সাহেবা, সম্রাজ্ঞীর অনুচরী পেই ইয়ুন প্রাসাদের তোরণে অপেক্ষা করছেন।”

ফু শিয়ানহাও আলতো করে চোখের পাতা তুললেন। না তিনি উত্তেজিত হলেন, না উদাসীন। বিষয়টা তার কাছে অপ্রত্যাশিত ছিল না। তিনি যে বেড়ি পরে আছেন, তা তো সম্রাজ্ঞীর লোকগুলোর জন্যই। পেই ইয়ুন না এলে সেটাই বরং অদ্ভুত লাগত।

শীতের তীব্র হাওয়া আর ঝিরঝিরে বৃষ্টি যেন হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। পেই ইয়ুনের সাথে ছিল ঝু ছিং। ঝু ছিং ছাতা মাথায় পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। রাজকীয় বাহনের সামনে ঝুলন্ত রাজপুত্রের প্রতীক দেখে তার সরু ভ্রু কুঁচকে গেল। সে পাশে থাকা পেই ইয়ুনের দিকে তাকাল, যে কিনা হাতে একটা পুঁটলি নিয়ে একদম স্বাভাবিক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন কোনো কিছুই অস্বাভাবিক নয়।

বাহনটি পৌঁছানোর আগেই ঝু ছিং নিচু স্বরে বলল, “কেন রাজপুত্রের লোক তাকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে আসছে?”

“স্বয়ং রাজপুত্র তাকে বাইরে নিয়ে আসছেন,” পেই ইয়ুন নির্বিকার দৃষ্টিতে ধীরগতিতে এগিয়ে আসা বাহনটির দিকে তাকিয়ে রইল। “বিষয়টি রাজকন্যার সাথে জড়িত, সম্রাট স্বয়ং রাজপুত্রকে তদন্তের দায়িত্ব দিয়েছেন, তাই অন্য কারও ওপর ভার দেওয়ার সুযোগ নেই।”

সে হাতের পুঁটলিটির দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঘটনাটা হঠাৎ ঘটল। কেউই ভাবেনি যে ফু শিয়ানহাও এর মধ্যে জড়িয়ে পড়বেন। আগামীকাল নববর্ষের প্রাককাল, অথচ পরিস্থিতি যা দাঁড়িয়েছে, তাতে এই বছরটা যে খুব একটা ভালো কাটবে না তা স্পষ্ট।

পাঁচ গজ দূরে বাহনটি থামল। ইয়াং জুই এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “পেই ইয়ুন সাহেবা।”

পেই ইয়ুন মাথা নত করে প্রতি-অভিবাদন জানিয়ে বাহনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি শিয়ানহাওয়ের জন্য কিছু কাপড় এনেছি, আমি কি এগিয়ে গিয়ে তাকে দিতে পারি?”

ইয়াং জুই হাত বাড়িয়ে বলল, “সাহেবা, আমার হাতে দিলেই হবে।”

পেই ইয়ুন একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, কিন্তু শেষমেশ পুঁটলিটা ইয়াং জুইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। ঠিক যখন ইয়াং জুই তা নিতে যাচ্ছিল, ভেতর থেকে বেড়ির ঝনঝন শব্দ ভেসে এল। শব্দটা খুব একটা জোরালো নয়, কিন্তু এই নিস্তব্ধতায় তা অত্যন্ত স্পষ্ট শোনাল। পেই ইয়ুন মুঠো শক্ত করল, ইয়াং জুইয়ের ভাবলেশহীন মুখের দিকে তাকিয়ে শেষমেশ পুঁটলিটা তার হাতেই দিয়ে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাহনের অন্য পাশে থাকা ইউ বাই পর্দাটা একটু সরিয়ে দিলেন। ফু শিয়ানহাও ঝুঁকে বাইরে তাকালেন। তাদের দেখামাত্রই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি সাবধানে হাত নাড়িয়ে বললেন, “দিদি।”

তিনি শরীর বের করার চেষ্টা করতেই ধারালো তলোয়ার খাপ থেকে বেরিয়ে আসার তীক্ষ্ণ শব্দ আকাশ চিরে ফেলল। খাপ থেকে বেরিয়ে আসা ধারালো ফলাটি তার দীর্ঘ গ্রীবাকে স্পর্শ করে বাহনের এক কোণে গিয়ে ঠেকল। তলোয়ারের আঘাতে তার সাদা গ্রীবায় রক্তরেখা ফুটে উঠল, ফোঁটা ফোঁটা রক্ত গড়িয়ে পড়ল নিচে।

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই ঘটনায় পেই ইয়ুন ও ঝু ছিং ভয় পেয়ে দু-পা এগিয়ে এসেছিল, কিন্তু ইয়াং জুই তাদের আটকে দিল। ফু শিয়ানহাওকে জমে যেতে দেখে পেই ইয়ুন ঝু ছিংকে ইশারা করে পিছিয়ে গিয়ে আগের জায়গায় দাঁড়াল। ঝু ছিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে স্কার্টের নিচে লুকিয়ে থাকা বেড়িগুলো দেখে ফেলেছিল। সে দ্রুত হাত বাড়িয়ে পেই ইয়ুনের হাত টেনে ফিসফিস করে বলল, “সে তো কোনো অপরাধী নয়, এমনটা করার কি প্রয়োজন ছিল?”

পেই ইয়ুনও তা দেখেছিল, কিন্তু সে নিঃশব্দে তার হাত চেপে ধরে মাথা নাড়ল, যেন কথা বলতে নিষেধ করল।

কিছুক্ষণ পর তলোয়ার সরিয়ে নেওয়া হলো, পর্দা পড়ে গেল। বাহনটি আবার চলতে শুরু করল। ভেতরে বাতাসের চাপ ভারী হয়ে এল, যেন কেউ ভেতরে ঢুকে পড়লে শ্বাস নিতেই কষ্ট পাবে। তলোয়ারটি মেঝেতে ছুড়ে ফেলে ফু শিয়ানহাও সেটি কুড়িয়ে নিলেন। তিনি তীরের দিকে তাকিয়ে থাকা পুরুষটির দিকে একবার আড়চোখে চেয়ে নিজের শ্বাস প্রশমিত করলেন।

শাও জিনচেংয়ের হাতে ছিল কাঁচের তৈরি চায়ের কাপ। তার নিচের দিকে তাকিয়ে থাকা দৃষ্টি আর ফু শিয়ানহাওয়ের অস্থির চোখের দৃষ্টি মিলল। নারীর সাদা গ্রীবায় থাকা লাল দাগটি যেন উজ্জ্বল সিঁদুরের মতো জ্বলজ্বল করছিল। শাও জিনচেংয়ের মুঠো অজ্ঞাতসারেই শক্ত হলো, শান্ত কণ্ঠে বললেন, “আমি সত্যিই ভুলে গিয়েছিলাম, ফু সাহেবা মৃত্যুর ভয় পান না।”

শাও জিনচেং যত বেশি এমন আচরণ করছেন, ফু শিয়ানহাও ততই তাকে বুঝতে পারছিলেন না। তলোয়ারের হাতল ঘষতে ঘষতে তিনি পরীক্ষা করার সুরে বললেন, “তারা আমার সাথে অনেক বছর আছে, তারা জানে আমি ভেতর থেকে কতটা দুর্বল। তারা জানত আমি নিজের জীবন নিয়ে বাজি ধরার সাহস করব না, তাই...”

“দুঃখিত, তারা তোমাকে চেনে না,” শাও জিনচেং তার চোখের দিকে তাকিয়ে শীতল হাসিতে বললেন। “তারা জানে না যে তোমার স্বভাব দুর্বলতার উল্টো মেরুতে অবস্থিত, তুমি নিজের জীবন নিয়ে বাজি ধরার সাহস রাখো।”

ফু শিয়ানহাও চুপ হয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর নিজেকে সামলে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমি আগে থেকে রাজপুত্রকে আমার পরিকল্পনার কথা জানাইনি। আজকের ঘটনাটা আকস্মিক ছিল, সবাই বিভ্রান্ত ছিল। পরে তারা সন্দেহ করবে, তাই আমার কাছে এছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।”

শাও জিনচেং একটি সাদা রুমাল নেওয়ার চেষ্টা থামিয়ে তার দিকে তাকালেন। তিনি হেলান দিয়ে বসে চিবুক দিয়ে ইশারা করলেন কথা চালিয়ে যেতে। ফু শিয়ানহাও বুঝতে পারলেন না কী বলবেন। যদি উপায় থাকত, তবে কে আর বিপদ ডেকে আনত? কিন্তু এই পথে হাঁটার পর থেকেই তো সব পদক্ষেপ ছিল অতল গহ্বরে পড়ার মতো।

দীর্ঘ নীরবতার পর ফু শিয়ানহাও টেবিল থেকে রুমালটি নিয়ে তলোয়ারের ফলার রক্তের দাগ মুছতে মুছতে বললেন, “আমি সত্যিই বাজি ধরতে অভ্যস্ত। আমি যে আপনার কাছে এসেছি, সেটাও কি আমার জীবনের সবচেয়ে বড় বাজি নয়?”

চায়ের ধোঁয়া তাদের মাঝে পাতলা কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ল। শাও জিনচেংয়ের দৃষ্টি গভীর ও রহস্যময় ছিল, যেন শান্ত হ্রদের নিচে প্রবল স্রোত বইছে। তিনি তার এই অদ্ভুত আচরণের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, “তুমি আমাকে বিশ্বাস করো না।”

তাদের মাঝে যে অদৃশ্য সুতোর টান ছিল, তা আদতে মোটেও মজবুত নয়। “আজকের ঘটনা হঠাৎ ঘটলেও এটা আমার নিয়ন্ত্রণে ছিল, তুমি তা জানতে, তবুও তুমি অস্থির বোধ করছ।”

ফু শিয়ানহাও প্রতিবাদ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শাও জিনচেংয়ের চোখের দিকে তাকাতেই তার কথা গলায় আটকে গেল। তিনি কিছু বললেন না। শাও জিনচেংয়ের সাথে পরিচয় হওয়ার আগে ফু শিয়ানহাও চার বছর ধরে এই মানুষখেকো প্রাসাদে একাই টিকে ছিলেন। যদি তিনি এখনো সেই অবুঝ খরগোশের মতো থাকতেন, তবে এতদিনে তাকে গিলে ফেলা হতো। তাদের পরিচয়ের মাত্র দু-বছর, কীভাবে তিনি তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করবেন? সবাই তো মিষ্টি কথা বলতে পারে, কিন্তু অবচেতন আচরণই আসল সত্য প্রকাশ করে। “আমি...”

একটি শব্দ উচ্চারণ করতেই তিনি থেমে গেলেন। তার চোখের স্থির দৃষ্টিতে শাও জিনচেংয়ের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তাদের মাঝের দূরত্ব এক মুষ্টির মতো কমে এল। শাও জিনচেংয়ের রুক্ষ আঙুলের ডগা তার গ্রীবায় স্পর্শ করতেই ফু শিয়ানহাওয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস ধীর হয়ে গেল। তিনি রুমাল ধরা হাতটি শক্ত করলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, যে মানুষটা একটু আগে তার সাথে ‘দ্বৈরথে’ লিপ্ত ছিলেন, তিনি হঠাৎ এমন কেন হয়ে গেলেন।

গ্রীবার ক্ষতটি খুব গভীর নয়, রক্ত জমাট বেঁধে গেছে। শাও জিনচেং যখন বুঝতে পেরেছিলেন ফু শিয়ানহাও কী করতে চাইছেন, তখন তিনি জোর কমানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু ফু শিয়ানহাও তো তলোয়ারের দিকেই ঝুঁকেছিলেন। শাও জিনচেং যদি সময়মতো প্রতিক্রিয়া না দেখাতেন, তবে আজ হয়তো দাগ নয়, গভীর ক্ষতের চিহ্ন রয়ে যেত।

শাও জিনচেংয়ের উষ্ণ শ্বাস তার ঘাড়ের কাছে অনুভূত হতেই ফু শিয়ানহাও অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। তিনি শরীর পেছনে সরিয়ে দূরত্ব বজায় রেখে অন্যদিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি ঠিক আছি, এটা সামান্য ক্ষত।”

“হুম।” শাও জিনচেং তার দিকেই তাকিয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ তার নিখুঁত মুখের দিকে তাকিয়ে থেকে তিনি হাত বাড়িয়ে তার হাত থেকে তলোয়ারের হাতলটি টেনে নিলেন।

পুরুষটির হাতের তালু যখন তলোয়ারের হাতল স্পর্শ করল, তখন তার হাতের স্পর্শ ফু শিয়ানহাওয়ের ঠান্ডা হাতের ওপর পড়ল। হঠাৎ পাওয়া উষ্ণতায় তার আঙুলগুলো কেঁপে উঠল। তিনি হতভম্ব হয়ে তার দিকে তাকালেন। শাও জিনচেং তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে তার দিকে তাকালেন। তার চোখের গভীরের প্রবল আবেগ শান্ত হয়ে গিয়েছিল। তিনি বললেন, “তোমার সাথে চুক্তিবদ্ধ হওয়ার সময় আমি বলিনি যে তোমাকে আমাকে বিশ্বাস করতেই হবে।”

তিনি কোথা থেকে একটি পরিষ্কার রুমাল বের করে তার দিকে ছুড়ে দিলেন, “পরের বার কোনো কিছু করার আগে আমি তোমাকে জানিয়ে দেব, তোমারও কোনো পরিকল্পনা থাকলে আমাকে আগে বলবে।”

কথা শেষ করে শাও জিনচেং তাকে উত্তর দেওয়ার সময় না দিয়েই চোখ বুজলেন। ফু শিয়ানহাও হাঁটুর ওপর পড়ে থাকা রুমালটি তুলে নিয়ে শাও জিনচেংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর হাত দুটির বেড়ির দিকে নজর দিলেন। দীর্ঘ চিন্তার পর তিনি আলতো করে তার বাহুতে খোঁচা দিলেন।

বেড়ির ঝনঝন শব্দে শাও জিনচেং চোখ খুললেন। তার চোখের পল্লব গভীরের আবেগ লুকিয়ে ফেলল, চোখের দৃষ্টি আবার আগের মতো স্বচ্ছ হয়ে উঠল। ফু শিয়ানহাও চোখের পলক ফেলে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি আমাকে মুক্ত করবেন না?”