সাতচল্লিশ অধ্যায়

কথine বলতে বলতে, একদল লোক এসে হাজির হলো এক পাহাড়ি বনের কাছাকাছি। ঘন কুয়াশা আর বিষাক্ত বাষ্পে ঢাকা সেই বনে মাঝে মাঝে ভেসে আসছিল কান্নার আওয়াজ।

কিছু কিছু সম্প্রদায়ের ওড়বার নৌকা, সুউচ্চ জাহাজ কিংবা যুদ্ধজাহাজ কোনোভাবেই ইয়াওচি পবিত্র শহরে প্রবেশ করতে পারত না; শহরের বাইরেই সেগুলোকে থামিয়ে দিতে হতো। শহরের মধ্যে আতঙ্ক এড়ানোর জন্য নির্ধারিত খালি জায়গাতেই সেগুলো রাখার ব্যবস্থা ছিল।

গতবার ফেরার পথে সে যে বাড়িটি কিনেছিল, সেখানে ফিরে যাওয়ার সাহস তার হলো না। কারণ, সে তো আর এখন শি ইয়ু এর নন। লিউশা তার ভুয়া মৃত্যুর খবর রটানোর পেছনে অনেক বড় আয়োজন করেছিল, উদ্দেশ্য একটাই—যেন সে একেবারে নতুন একটা পরিচয় নিয়ে বাঁচতে পারে।

এই মুহূর্তে লু ছেংফেং এমন এক অভূতপূর্ব হতাশার সাগরে ডুবে গেলেন যে তাঁর চোখের ঔজ্জ্বল্যও নিভে গেল।

লু ছেংফেং সম্পর্কে শুশানের শিষ্যেরাও কিছু কিছু শুনেছিল। বিস্তারিত না জানলেও তারা জানত, সমস্ত অতীত গ্লানি ভুলে লু ছেংফেং কীভাবে পুরো লিউ家 গ্রামকে বিপদ থেকে রক্ষা করেছিলেন। অথচ এই বৃদ্ধ লোকটা এত সহজে সমস্ত মিথ্যা অপবাদ তাঁর ওপর চাপিয়ে দিল।

এমন অদ্ভুত দানব আইরিন এই প্রথম দেখল। প্রথম দেখাতেই তার মনে পড়ে গেল তাদের সংগঠনের সেই সমস্ত যোদ্ধাদের কথা, যাদের শরীরে রেড স্টোন অ্যাসোসিয়েটেড জিন এজেন্ট প্রয়োগ করা হয়েছিল। তবে বাহ্যিক রূপ কিংবা মানসিক স্থিতিশীলতা—উভয় দিক থেকেই স্পষ্টতই দুটোর মধ্যে ফারাক রয়েছে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই বেগুনি বাঁশবাগানের চারপাশ থেকে এক উন্মত্ত হাসির আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হলো। এর রেশ কাটতে না কাটতেই চারপাশ থেকে ঝরঝর শব্দ ভেসে আসতে লাগল, যেন বহু মানুষ একসঙ্গে এগিয়ে আসছে।

লিন ওয়ানছিং যখন লোকটির ক্ষত সেলাই করতে শুরু করলেন, তখন বারবার তাঁর সহকারীর সাহায্য দরকার হচ্ছিল। কিন্তু চারপাশের ভিড়ে দাঁড়িয়ে থাকা সামরিক চিকিৎসকেরা যেন কাঠের পুতুলের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁদের বিন্দুমাত্র ধারণাই ছিল না কী করা উচিত।

একই সঙ্গে, হান্টিং নামক জাহাজটি একটি সতর্কতামূলক গোলাবর্ষণ করল, যাতে ওগ্রান কিংডমের নৌবহর বরফরাজ্যের সীমানা থেকে দূরে থাকে।

লি থিয়েনথিয়েন জেনেশুনেই এক অদ্ভুত, কুৎসিত আর সেকেলে পুরুষের পোশাক কিনে এনেছিল। তার ইচ্ছে ছিল ছেলেটাকে সবার সামনে লজ্জায় ফেলতে। কিন্তু কে জানত, ওই গন্ধযুক্ত লোকটা গায়ে জড়ানোর পর পোশাকেই যেন এক দারুণ আধুনিক স্টাইল চলে এল!

"বন্ধুরা, আমরা আমাদের গন্তব্যে পৌঁছে গেছি। লাইভ চলাকালীন সবাই কিন্তু গিফট দিতে ভুলবেন না, কেমন?" মোবাইল স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন তিনি।

চেন ওয়েইজির কথাগুলো বেশ ভারী ছিল। ওয়াং সিনমিনের মুখের চর্বিগুলো পরপর কয়েকবার কেঁপে উঠল। তাঁর লাল হয়ে যাওয়া চোখ দুটো তীক্ষ্ণভাবে চেন ওয়েইজির দিকে তাকিয়ে রইল। চেন ওয়েইজি যে শেষ পর্যন্ত চাং হুয়াফেংয়ের পক্ষ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তা বুঝতে তাঁর আর বাকি রইল না।

মং থিয়েন ছিং যে মং পরিবারের তৃতীয় তরুণ মাস্টার, তা জানার পরও যে এত সহজে এই তরবারিটি নিজের কাছে রেখে দিল এবং কোনো দ্বিধা করল না—তা কোন বুদ্ধিতে যে এমনটা করল, কে জানে!

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই ছোট ভাই গাড়ির ব্রেকে সজোরে পা চালাল এবং আমার দিকে অবাক বিস্ময়ে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল। সেই মুহূর্তে আমি কেবল এই ভেবেই স্বস্তি পেয়েছিলাম যে, গাড়িতে উঠেই নিয়মিত সিটবেল্ট বাঁধার অভ্যাসটা আমার আগে থেকেই ছিল।

সৌন্দর্য থাকলে এমন একগুঁয়ে হওয়াটাই স্বাভাবিক, করার কিছু নেই। ঝাও মুদ্রার মতো নয়, যার রূপ কখনো তার প্লাস পয়েন্ট ছিল না। আহা, সত্যি কী এক দুঃখের গল্প!

এই কথা শুনে ওয়াং শ্যুফেংয়ের মনোবল যেন দ্বিগুণ হয়ে গেল। সে লড়ে যাওয়ার মতো এক মোরগের মতো চাং মিংয়ু’র দিকে তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ পর ঝৌ হুয়া’র মা হাসপাতাল কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর চোখ দুটো লাল, স্পষ্টতই তিনি একটু আগে ঘরের ভেতরে কেঁদেছেন।

ওপাশের লং এর তখনো ঘোর কাটেনি, ঘুমজড়িতভাবেই সে ফোনটা রিসিভ করল এবং হঠাৎ করেই উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

থিয়ান শ্যুয়ান লাওজু স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন যে এই তাই শ্যু ফ্লাইং সোর্ড সাধারণ কোনো উপাদান দিয়ে তৈরি নয়।

সূর্যের তীব্র তেজ—এটি মহাবিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী শক্তি এবং এটি নাইও জাদুকরী জাতির সবচেয়ে ঘৃণার বস্তু।

এই কথা শুনে বিষাক্ত নেকড়েটির রাগ প্রথমে চরম পর্যায়ে পৌঁছালেও পরের কথাগুলো শুনতেই তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। সে বাঘের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই একটু কেঁপে উঠল।

"তাহলে আমার হয়ে তাকে একটি বার্তা পৌঁছে দিয়ো। বোলো যে আমি বাড়িতে তার জন্য অপেক্ষা করছি, সে যেন একটু তাড়াতাড়ি আমার কাছে আসে," ইউ ছিনরৌ বললেন।

লি ফংয়ের কথা শেষ হওয়ার পর ঝু হু হু হঠাৎ করেই চুপ হয়ে গেলেন। তাঁর চোখ দুটো স্থিরভাবে লি ফংয়ের চোখের দিকে চেয়ে রইল, আর লি ফংও বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে সোজাসুজি তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সিথু চুয়ান এর অবশ্য বুঝতে অসুবিধা হলো না। সে স্পিকার অন করে ফেলল এবং ফেং লিংহাওয়ের পাশে এসে দাঁড়াল, পাছে অতিরিক্ত উত্তেজনায় তার ক্ষত দিয়ে রক্তক্ষরণ শুরু হয়।

সময় বয়ে যেতে লাগল সেকেন্ডের কাঁটায় কাঁটায়। পলক ফেলতে না ফেলতে আকাশে দেখা মিলল এক চিলতে আলোর। সূর্য আর চাঁদ একই সঙ্গে আকাশে দৃশ্যমান, আর এটিই ছিল ইউ ছিনরৌয়ের সাধনা করার সঠিক সময়।

"না, আসলে আমি ভেবেছিলাম আপনি আমাকে শেন চিয়াননানের ব্যাপারে কথা বলার জন্য ডেকেছেন। আপনি যদি আগেই বলতেন, তবে আমিও তো একটু পরিপাটি হয়ে আসতাম," বিনয়ের সঙ্গে হাসতে হাসতে বললেন সং চেং।

র্যান ফেইও যুবরাজের সঙ্গে যোগাযোগ করতে খুব আগ্রহী ছিলেন, কিন্তু হো পরিবারের কড়া নজরদারির কারণে তিনি কোনো উপযুক্ত সুযোগই পাচ্ছিলেন না। অবশেষে দুই মাস পর থিয়ান টানের জন্মদিনে অনেক অতিথিকে আমন্ত্রণ জানানো হলো, এবং সেই অতিথিদের তালিকায় র্যান ফেইয়ের নামও ছিল।

অনেকক্ষণ পর লিন শ্যু নিজের প্যান্টের বেল্ট বাঁধতে বাঁধতে চরম তৃপ্তি নিয়ে শৌচাগার থেকে বেরিয়ে এলেন। সবেমাত্র দুই কদম ফেলেছেন, এমন সময় হঠাৎ একটা হাত এসে তাঁর নিতম্বের ওপর বসল। ব্যথায় তাঁর হাঁটু বুঝি ভেঙেই পড়তে চলেছিল।

অজানা ভীতির মুখে মানুষ সবসময় সেটাই দেখতে চায় যা সে দেখতে চায়, আর এড়িয়ে চলে যা সে দেখতে চায় না—এটি মানুষের অবচেতন মন ও সহজাত প্রবৃত্তি। লিনের ক্ষেত্রেও এর ব্যতিক্রম হয়নি। যদিও গত এক বছর ধরে সে অত্যন্ত অদ্ভুত কোণ থেকে নিজের শরীরকে আগুন থেকে বেরিয়ে এই অন্তহীন গভীর বনের ভেতরে প্রবেশ করতে দেখেছিল।

কিন্তু শিশুটি একবার শহরের ভেতরে গিয়ে চোখের আড়াল হলেই হলো; এরপর যখনই সে তাকে খুঁজে ফিরিয়ে আনত, দেখত তার পরনের কাপড়চোপড় সব ছেঁড়া এবং সারা শরীর নোংরা গন্ধে ভরপুর।

কাঠের তৈরি পুতুলটি এই কথা শুনে অত্যন্ত স্বস্তি পেল। সে সঙ্গে সঙ্গে চেন ইউয়েকে একটি জেড পাথরের টেবিলের কাছে বসাল এবং নিজ হাতে এক কাপ পবিত্র মদ ঢেলে দিল।

মূলত লি ছিংইউয়েনের সঙ্গে থাকাটাই সবচেয়ে নিরাপদ ছিল, কিন্তু এর মানে দাঁড়াত সুযোগ হাতছাড়া করা। তাছাড়া লি ছিংইউয়েন যেহেতু চুক্তিভিত্তিক কর্মী, তাই শেষ পর্যন্ত তারা চারজন একসঙ্গে আলাদা হয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্তই নিল।

বজ්‍ර মহাশক্তি হাতুড়ি যদি বজ්‍ර মহাশক্তি কৌশলের সহায়তা না পায়, তবে এর শক্তি এবং শেখার ক্ষেত্রে চরম বৈপরীত্য দেখা দেবে—এর ক্ষমতা যেমন অনেক কমে যাবে, তেমনি শেখার কঠিনতাও বহুগুণ বেড়ে যাবে। তাছাড়া তুমি তো জিয়ান বা দৈত্য জাতির কেউ নও, তাই তুমি সত্যিই এটি সফলভাবে শিখতে পারবে কি না, তা আমার কল্পনাতেই আসে না।

অন্যদিকে ইয়ে হাওরান ইয়ে ফেংকে আত্মরক্ষার জন্য অমর অস্ত্রের একটি ভগ্ন বর্ম উপহার দিয়েছিলেন। ইয়ে ফেং ততক্ষণে পূর্বের সীমানায় ষষ্ঠ ধাপের প্রাথমিক স্তরে পৌঁছে গেছেন, ফলে তাঁর শক্তিও বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছে। এই ভগ্ন অমর বর্মের সুবাদে, যদি কোনো প্রাথমিক পর্যায়ের ফেনশেন শক্তির মুখোমুখিও হতে হয়, তবে অন্তত লড়াইয়ে হেরে গেলেও নিজের জীবন বাঁচিয়ে রাখতে পারবেন।

ইউয়ে উসিন নিজের শক্তি আকস্মিকভাবে বৃদ্ধি পাওয়ার পরও নিজের মনকে এতটাই শক্ত রেখেছিলেন যে সমপর্যায়ের অন্যদের তুলনায় তিনি অনেক এগিয়ে ছিলেন। বিন্দুমাত্র বিভ্রান্ত না হয়ে তিনি প্রথম দেখাতেই সবকিছু বুঝে ফেললেন, অথচ তাঁর মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না; বরং তিনি খুব শান্তভাবে সবকিছু পরখ করতে লাগলেন।

"স্যাট, মূল দেবতা নিশ্চয়ই আমাদের পরিকল্পনা জেনে গেছে, তাই আমাদের কষ্ট দেওয়ার জন্য সে আগেই তিনজন দৈত্যকে জাগিয়ে তুলেছে," গালিগালাজ করতে করতে মাইক সবার পেছনে ডেকের ওপর গিয়ে পৌঁছাল।

এই কথা শুনে সবাই বেশ অবাক হয়ে গেল এবং তড়িৎ গতিতে ইয়ু শুয়ানের দিকে তাকাতে লাগল। সাধারণ মানুষের পক্ষে বিষয়টি ধরা সম্ভব না হলেও ইয়ে হাওরানের পক্ষে তা অসম্ভব ছিল না। ইয়ে হাওরান ঘরে ঢোকার অল্পসময়ের মধ্যেই নিজের অসাধারণ আত্মিক শক্তির মাধ্যমে ইয়ু শুয়ানের আত্মায় সামান্য কাঁপুনি অনুভব করেছিলেন। হয়তো অন্যদের কাছে বিষয়টি গোপন করা সম্ভব হয়েছিল, কিন্তু ইয়ে হাওরানের কাছ থেকে তা লুকিয়ে রাখা যায়নি।