চতুর্থ অধ্যায়

গোয়েন্দা তালাটি নিঃশব্দে ঢিলে পড়ল, গভীর রাতের ঠাণ্ডা হাওয়া ছাদের নিচের ছোট্ট ঘণ্টাটি স্পর্শ করে ঝঙ্কার তুলে দিল, বসন্তের ঝরঝর জল গলেই বরফে জমে গেল, বিস্তীর্ণ সাদা তুষারে জড়িয়ে পড়ল পুরো প্রাসাদ, এতক্ষণ তাকিয়ে থাকলে চোখে ব্যথা হয়।

বড় প্রাসাদের ভেতরে, শুধু শোনা যায় পড়ার ঘরের নিয়মিত বই পাতার শব্দ আর মাঝে মাঝে জ্বলে ওঠা মোমবাতির কাঁপুনি। মাত্র দশ গজ দূরত্বে তরবারি হাতে পাহারা দিচ্ছে সশস্ত্র রক্ষীরা, রাতের ছায়ায় লুকিয়ে থাকা গুপ্তসেনাদের কথা তো আলাদা, তাদের সংখ্যা গুণে শেষ করা যায় না।

পড়ার ঘরের দরজার কাছে পাহারা দিচ্ছে ছায়া-সিকিউরিটি, তার চোখ স্পষ্ট, কোনও বাতাসের নড়াচড়াও তার নজর এড়ায় না। পরিচিত পা শব্দ শোনার পরও আগতকে না দেখে সে দরজায় হালকা ঠোকাঠুকি করল, ভিতর থেকে অনুমতি পেয়ে সে দরজা খুলল।

আগত ব্যক্তি তার প্রতি মাথা ন্যাড়া করে তার পাশ দিয়ে ভিতরে প্রবেশ করল।

যেনই সে ভিতরে গেল, পড়ার ঘরের দরজাটি আবার বন্ধ হয়ে গেল।

ঘরে মোমবাতি জ্বলজ্বল করছে, মোমবাতির ছায়া ছেলেটির স্পষ্ট হাড়বাঁধা আঙুলে পড়ে, আঙুলের নাড়াচাড়ার সঙ্গে ছায়াগুলো নাচছে। ছেলেটি চোখ নামিয়ে বই পড়ছে, একটুও বাইরের দিকে নজর দেয় না।

মালিক উঠছেন না দেখে, আগত ব্যক্তি বুঝতে পারেনি কী উদ্দেশ্য, কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর সম্মানজনক ভঙ্গিতে বলল: "মালিক।"

দীর্ঘ আঙুলের ফালতু বইয়ের পাতার কোণ উল্টিয়ে ধীরে ধীরে মাথা তুললেন ছেলেটি, তার চোখ যেন চাঁদের মতো স্বচ্ছ, তার ভাব বোঝা কঠিন। তার দৃষ্টি রক্ষীদের পেছনে দিয়ে বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন দরজার মাধ্যমে অন্য কোথাও তাকাচ্ছেন।

সাধারণত, আগত ব্যক্তি একপাশে সরে দাঁড়াত এবং আর কিছু বলত না, কিন্তু এখন সে পরিষ্কার মনে করেছিল যে সে পরিষদে অপেক্ষা করছে, এবং ইতিমধ্যে আধা মোমবাতির সময় কেটে গেছে, তাই আবার সাহস জোগায় বলল, "মালিক, মেয়েটি পরিষদে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করছে।"

ছেলেটি অমনোযোগে 'হুম' করল, কিন্তু কোনও কাজ করল না।

সে অর্ধখোলা চোখ দিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছে, তার বাঁকা আঙুল টেবিলে একটুও থেমে না, যেন ঢাকের তালে ধাক্কা দিচ্ছে, স্থির ও শক্তিশালী শব্দ মনকে স্পর্শ করছে।

আগত ব্যক্তি চিন্তা করে, চুপচাপ সম্মান রেখে বেরিয়ে গেল।

পড়ার ঘরের দরজা আবার খোলা হলো তারপর বন্ধ হলো, আগত ব্যক্তি চারপাশে পাহারা দিচ্ছে রক্ষীদের বিদায় জানাল, ছায়া-সিকিউরিটি সঙ্গে দুজন এক পাশে দাঁড়াল, চোখ মিলিয়ে দুজনের মধ্যে সন্দেহ দেখা গেল, কিন্তু কেউ কোনো কথা বলল না।

মোমবাতির আলো ধীরে ধীরে জ্বলছে, প্রায় আধা মোমবাতির সময় পার হয়ে গেল, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন ভিতর থেকে পা শব্দ শুনে একে অপরকে দেখে দরজা খুলে মালিকের পেছনে পরিষদের দিকে এগিয়ে গেল।

"সে কখন এসেছে?"

আগত ব্যক্তি প্রশ্ন শুনে সামান্য এগিয়ে গেল, "মেয়েটি এক মোমবাতি আগে এসেছে, এসে পরিষদের মধ্যে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল, কাউকে ডেকেনি, পরিষদের রক্ষীরা দেখেছে সে দেরি করে আসছে, তাই খবর দিতে এসেছে।"

শুনে ছেলেটির পা বেশিক্ষণ থেমে রইল।

মোমবাতির আলোতে তার ছায়া দীর্ঘ করিডোর পার হয়ে বরফ জমে থাকা পুকুরে পড়ল, ছেলেটির লম্বা শরীর আরও শীতল ও পরিষ্কার হয়ে উঠল।

কতক্ষণ কেটেছে জানে না, সস্তন স্বরে বলল, "তার পারিবারিক চিঠি, কাল গুছিয়ে গুয়সু পাঠানো হবে।"

বলেই পরিষদের দরজার সামনে এসে পৌঁছালেন।

মেয়েটির সুন্দর ছায়া দরজায় পড়েছে, সে চুপচাপ টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, তার ছায়া মোমবাতির আলোর সাথে ডোলে, যেন এক মুহূর্তের মধ্যে মোমবাতি শেষ হয়ে পৃথিবী থেকে অদৃশ্য হয়ে যাবে।

বাইরে দাঁড়ানো ব্যক্তির মন অস্থির, কিন্তু ফু শিয়ানহাও ইতিমধ্যে টের পেয়েছে, সে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে দরজার দিকে মুখ ঘুরাল এবং অপেক্ষা করল।

দরজা খুলল, ঝড়ো শীতল হাওয়া প্রবেশ করল, দোলা খাচ্ছে মোমবাতি একপাশ থেকে অন্যপাশে দুলছে।

মেয়েটির পরিষ্কার স্বচ্ছ চোখ ছেলেটির গভীর অন্ধকার চোখের সঙ্গে মিলল, শীতল বাতাস শ্বাস নিতে বাধা দিল, সে মন ভেঙে গেল, সে স্বাভাবিকভাবেই সম্মান দেখিয়ে বলল, "আপন মহারাজ।"

ছেলেটি পরিষদে প্রবেশ করল, দরজা স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্ধ হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, আস্তে আস্তে আসা গরম বাতাস শীতলতা দূর করল, সে চুপচাপ মেয়েটির হাঁটু দেখল, একটি জায়গায় বসে পড়ল, তারপর স্বাভাবিকভাবে প্রশ্ন করল, "শোনা গেছে গত রাতে মিস ফু ঠাণ্ডা হাওয়ায় প্রাসাদের বাইরে অনেকক্ষণ হাঁটু গেড়ে ছিল।"

ফু শিয়ানহাও অবাক হয়ে বলল, "শুধু এক মোমবাতির সময়।"

সে জানতো খবর ছড়িয়ে পড়বে, পূর্ব প্রাসাদেও পৌঁছাবে, তার তো গোপন করার মতো কিছু ছিল না।

এই খেলা সে সবার চোখে দেখানোর জন্যই করছিল।

"মনে হয় আপনার মহারাজ আমার পারিবারিক চিঠি দেখেছেন, জানেন এর কারণ।"

চিঠি লেখার সময় সে রানীকে গোপন করার কথা ভাবেনি, এখানকার ছেলেটিকেও না, বরং সে এই দুজনের জন্য লিখেছিল।

ছেলেটি ভ্রু উঁচু করল।

অবশ্যই দেখেছে, কিন্তু দীর্ঘ চিঠি প্রাসাদ ত্যাগ করার পর।

তার চোখ মোমবাতির আলোয় আরও গভীর ও রহস্যময় হয়ে উঠল, "ছাও চে এখন শক্তিশালী, তোমাদের সম্পর্কও ঘনিষ্ঠ, কেন রাজি নও?"

ফু শিয়ানহাও স্বচ্ছন্দে বলল, "আমি রাজি হইলে, দুই বছর আগে আপনার কাছে আসতাম না।"

সে বুঝতে পারছিল সে জেনে জানিয়ে প্রশ্ন করছে।

কোনো কারণে ছেলেটির মন খারাপ ছিল, তাকে দেরি করিয়ে এক মোমবাতির সময় অপেক্ষা করিয়েছিল, তার মনের ভাব বুঝে ওঠা কঠিন ছিল। সে আজ রাজি হবে কিনা জানতে চেয়েছিল, হয়তো ছেলেটি রানীর কাছে তার ও ছাও চে সম্পর্কে প্রস্তাব দেবে, তাকে বিপদে ফেলবে।

সে বেশি ভাবার আগেই ছেলেটি হঠাৎ হাসল।

ফু শিয়ানহাও বুঝতে পারল না, কিন্তু অভ্যস্ত ছিল এই ওঠানামার সঙ্গে, এক মুহূর্তে গভীর অন্ধকারে, পরের মুহূর্তে উজ্জ্বল রোদে।

ছেলেটি রহস্যময় হাসি দিল, "যদি কেউ এখানে দাঁড়িয়ে থাকে, তোমার কথা শুনে ভুল বোঝাবুঝি করবে।"

ফু শিয়ানহাও চোখ ঝপঝপ করল, এবার বুঝল তার কথায় দ্ব্যর্থতা আছে, অবাক হয়েও মুখ চাপা দিয়ে বলল, "আমি সহযোগিতার কথা বলছিলাম।"

তখন তার চোখে আগ্রহের দীপ্তি লোপ পেল, ছেলেটির মুখ আবার আগের মত শান্ত হলো, তার চোখ ধীরে ধীরে তাকিয়ে থাকল, "অন্যরা জানে না।"

শীতল স্বরে ছেলেটি বলল, যা শুনে ফু শিয়ানহাও মন সতর্ক হয়ে গেল। সে ছেলেটির ভাব বুঝতে পারল না, কিন্তু তার কথা অনুযায়ী ভাবল।

সে বুঝল, প্রাসাদের মধ্যে, বিশেষ করে তার অবস্থানে, প্রতিটি পদক্ষেপ সাবধানে নিতে হয়, প্রতিটি কথা সাবধানতার সঙ্গে বলতে হয়, কারণ কেউ দেখলেই তা নিয়ে চক্রান্ত করতে পারে।

ফু শিয়ানহাও আজকের কথাগুলো মনে করল, তার কোমল হাসি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে শীতল হয়ে গেল, বিশেষ করে একটি বাক্যে, "আমি বিয়ে করতে চাই না, মানে আমি বিয়ে করতে পারি না সেটা নয়।"

চাওয়া বা না চাওয়া ব্যক্তিগত ইচ্ছা, পারা বা না পারা তার নিয়ন্ত্রণে নয়।

"এখন রানী বাইরের কথাবার্তা নিয়ে চিন্তিত, সবকিছু ঠিকঠাকভাবে করতে চায়, যদি একদিন পথ বন্ধ হয়ে যায়, তাহলে ঝুঁকি নিলেও কী হবে।"

এই ভাবনা নিয়ে সে চোখ বন্ধ করে গভীর নিঃশ্বাস নিল।

"তোমার জন্য, ওয়াং পরিবার ভালো বিকল্প," ছেলেটি বলল, "তোমার পরিবারের জন্যও, ওয়াং পরিবারের সাথে সম্পর্ক তৈরি করলে শুরুতে হয়তো ঝামেলা হবে, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে যদি মাথা নিচু করে চলতে হয়, তাহলে আগামি সময় আরও কঠিন হবে।"

তার কথা এতটা সরাসরি যে ফু শিয়ানহাও কিছুক্ষণ কিছু বলল না, পুরানো দিনে যদি ছেলেটি এমন কথা বলতো, সে নিশ্চয়ই বিরোধিতা করতো।

কিন্তু ছয় বছর পার হয়ে গেছে, সে নিশ্চিত নয় তার পরিবারের বড়রা রানী ও ছাও চের বিরুদ্ধে দাঁড়াবে কিনা।

সে ঠোঁট চেপে কিছুক্ষণ চুপ করল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, "ওয়াং শাওকিং বিয়ের প্রস্তাব দিতে চাচ্ছে, এটা কি আপনার নির্দেশ?"

"না," ছেলেটি বলল, ধীরে ধীরে চায়ের পাত্র থেকে চা ঢালল ওয়াং শাওকিংয়ের কথা জানার সময় আমি জানতাম।"

ফু শিয়ানহাও চা নিয়ে ভ্রু ভাঁজ করল।

সে বুঝতে পারে না ওয়াং শাওকিং কী করতে চায়।

মেয়েটির চিন্তা দ্রুত চলছে, যেন এক মুহূর্তে ওয়াং শাওকিংয়ের উদ্দেশ্য বুঝে ফেলা যায়, আগত ব্যক্তির ভাষায় সে যেন একটি ছোট কাঁটামূল, বাহিরে মিষ্টি, কিন্তু কেটে নেওয়ার পর কাঁটা।

ছেলেটি চা মুখে তুলে বলল, "কেন সে তোমাকে গোপনে পছন্দ করবে না? অনেক বছর ধরে তোমাকে মনে রাখে।"

ফু শিয়ানহাও অবাক হয়ে বলল, "…?"

ভালো হয়েছে সে চা পান করেনি, না হলে এ কথা শুনে হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ত, তার ভঙ্গিমা নষ্ট হতো, সে কয়েকবার চেষ্টা করেও বলতে বাধ্য হল, "আমি তখন নয় বছর বয়সী, সে কি পশু?"

"কফ..." ছেলেটি হেসে কফ দিল, "যদি সে পশু হয়, তুমি বিয়ে করে গেলে সঠিক সময়ে বিচ্ছেদ করতে পারবে।"

ফু শিয়ানহাও হাত থামিয়ে ছেলেটির দিকে তাকাল, আশ্চর্য বোধ করল, সন্দেহ করল তার উদ্দেশ্য নিয়ে, "আপনি আজ কেন আমাকে ওয়াং শাওকিংয়ের সাথে বিয়ে করানোর কথা বলছেন?"

"আমি শুধু তোমাকে বিকল্প দেখাচ্ছি," ছেলেটি হাত বাড়িয়ে টিস্যু নেবার ইঙ্গিত দিল, "তুমি বিয়ে করতে না চাইলে কেউ তাকে থামাবে, যদি ভালো মনে করো, কেউ তোমার জন্য ব্যবস্থা করবে, সিদ্ধান্ত তোমার, আমার না।"

তার মুখে আগের মতো শান্তি থাকলেও, সে নিজেকে 'আমিই' শব্দ ব্যবহার করল। ফু শিয়ানহাও তার অসন্তোষ ধরতে পেরে টিস্যু তার হাতে দিল, "আমি চাই না।"

ওয়াং পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ঝুঁকিপূর্ণ।

সে শান্তি চায়, মৃত্যু নয়।

ছেলেটি চোখ নামিয়ে হাতের জল মুছল, তারপর তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "যদি ছাও চে রানীর সন্তান না হত, তুমি রাজি হতো?"

ফু শিয়ানহাও হাসল, "যদি তিনি রানীর সন্তান না হতেন, আমি তাঁকে চিনতাম না।"

প্রাসাদে অনেক রাজকুমারী আছে, তাজা ও তৃতীয় প্রিন্স ছাড়া পাঁচজন রাজকুমারী আছে, যারা তার সঙ্গে খুব কম পরিচিত, সে রানীর কাছাকাছি তাই তাদের মুখ মনে রাখে, আর তারা শুধু জানে সে রানীর লোক, মাত্র।

যদি তখন পথ না পেত, সে ছেলেটির সঙ্গে ঝুঁকি নিত না।

এই জাহাজ চালু করার পর, সে কখনো হারার কথা ভাবেনি।

ছেলেটিরও কিছু লক্ষ্য আছে, তার জন্য সে অপরিহার্য।

কিন্তু এখনো বুঝতে পারেনি কেন ছেলেটি এতটা স্বীকার করল যে রানী ফু পরিবারের নিয়ন্ত্রণে রেখেছে, তার নিজের অবস্থানও যেন সেই নিয়ন্ত্রণের অংশ।

সে মনে হয় না সে বিশ্বাসঘাতকতা করবে বা ছেলেটি তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পাঠিয়েছে।

ছেলেটি সামান্য সোজা হয়ে বসে তার চোখ অচলা করে তাকাল, মেয়েটির অজ্ঞাত ভাব পড়তে পারছিনা, তার আঙুল টেবিলে নিঃশব্দে ঠোকাঠুকি করল, ভাবল যেন সে কী ভাবছে।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর ধীরে ধীরে বলল, "আমরা যদি একসাথে থাকি, যা কিছু মনে হয় সোজা বলো, না হলে সন্দেহ হবে, সম্পর্ক এক মুহূর্তে শেষ হয়ে যাবে।"

ফু শিয়ানহাও তা শুনে সজাগ হলো।

সে ছেলেটির অজানা গভীর চোখের সঙ্গে মুখোমুখি, চুপচাপ থাকল।

ছেলেটি ধৈর্যশীল, আড়ম্বরহীন ভঙ্গিতে পেছনে ঝুঁকে চায়ের কাপ নিয়ে খেলছে, সে যতক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে আছে।

সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছে, মোমবাতির আলোও প্রাসাদের নীরবতায় থেমে গেছে, মাঝে মাঝে জানালার ফাঁক দিয়ে হাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছে।

তার দৃষ্টির নিচে, ফু শিয়ানহাও মাথা একটু উঁচু করে তার চোখের দিকে মুখোমুখি হয়ে বলল,

"আমি জানতে চাই, আপনি কেন আমাকে বিশ্বাস করেছেন?"