অধ্যায় ১৭

বাড়িতে এখনও এমন বয়সের ও অবিবাহিত কন্যারা রয়েছেন যারা রাজপ্রাসাদের মন্ত্রীদের কন্যা, এখন সকলের নজর পড়েছে শিয়াও জিনচেং-এর ওপর, এবং সবাই অনুমান করছে তিনি কখন বিবাহিত হবেন। শোনা যায় কিছু বছর আগে অনেক উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা সরাসরি তার কাছে এ বিষয়ে প্রশ্ন করেছিলেন, কিন্তু কোনো ফল পাওয়া যায়নি।

সে মলিন ও কালো চোখ দু’টো চেয়ে আছে, তার মধ্যে মিশে আছে অনেক আবেগ যা ফু শিয়ানহাও বুঝতে পারছে না, আবার কিছু আছে যা সে বুঝতে পারে। নিরবতা কিছুক্ষণ স্থির থাকল, সে দৃষ্টিপাত সরিয়ে নিল, বাঁশের ছাউনি তলায় ঝুলন্ত ঘণ্টার দিকে তাকাল।

শিয়াও জিনচেং হাত পেছনে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার হালকা হাসি-মিশ্রিত অভিব্যক্তি তার পার্শ্বচেহারাকে আরো শীতল ও কঠোর করে তোলে। শীতল হাওয়া তার জামার কিনারা ছুঁয়ে যায়, তার দীর্ঘায়ু ছায়া বাঁশের ঘরের মধ্যে斜ভাবে পড়ে, নিঃসঙ্গ ও নীরব।

কিছুক্ষণ পর সে হালকা করে হাত তোলে।

তার কাছ থেকে মাত্র এক বাহুর দূরত্বে থাকা ফু শিয়ানহাও স্বতঃস্ফূর্তভাবে সাইডে সরে যায়, পুরুষটির দীর্ঘ ও শক্তিশালী বাহু তার পাশ দিয়ে 酒盏 তুলে নেয়, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ বাইকে ডাকে।

সাড়া পেয়ে ইউ বাই দরজা ঠেলে ভিতরে প্রবেশ করে, বাঁশের ঘরের পরিবেশ দেখে একটু অবাক হয়; সে দ্রুত চোখ নিচু করে এক মুঠো 宣纸 বের করে নিয়ে আসে, তা তুলে দিয়ে দ্রুত সরে যায়।

শিয়াও জিনচেং হাতে থাকা 宣纸 তার দিকে বাড়িয়ে দেয়, যেন সে তার কথা বলতে চাইলেও না শুনতে চায়, “রাজপ্রাসাদে বাসযোগ্য প্রাঙ্গণগুলি, তুমি দেখে নাও।”

“হুম?” ফু শিয়ানহাও চোখ মটকায়, বুঝতে না পেরে তার দিকে তাকায়, যখন সে তার হতাশ মুখাবয়ব দেখে হঠাৎ বুঝতে পারে, এটি তার পিতামাতার জন্য京中-এ থাকার জায়গা।

সে উঠে দাঁড়িয়ে সঠিক ভাবে নমস্কার করে, “আমি পিতামাতার পক্ষ থেকে প্রণাম জানাই মহারাজাকে।”

যদি শিয়াও জিনচেং না বলেন, তবুও ফু শিয়ানহাও সাহায্যের প্রস্তাব দিত। তার পিতামাতা রাণী দ্বারা নির্ধারিত জায়গায় থাকবেন, সে তখন নিঃশ্বাসে শান্তি পাবে না।

“এটা তো হাতের খেলা মাত্র,” শিয়াও জিনচেং তার চোখে তার আগত সম্মানিত ভাব দেখে ধীরে ধীরে 酒盏-এর ওপরের মেঘের নকশা ছুঁয়ে বলে, “তুমি ইচ্ছে করলে, একটা সময় বের হয়ে নিজে দেখে আসো।”

এই কথা শুনে ফু শিয়ানহাও তার পাতলা ঠোঁট হালকা খুলল।

এই বছরগুলোতে তার অনেকবার প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার সুযোগ ছিল, কিন্তু সে কখনো সম্মতি দেয়নি।

জানতে পেরেছিল সে এক সুন্দর পাখির মতো যে বিষণ্ণ খাঁচার মধ্যে বন্দি, যেদিন তার মালিক ভালো মেজাজে খাঁচা খুলে বাইরে দেখতে দেয়, সে এক পা বাড়ানোর আগেই ধরে নিয়ে আসা হয়, তখন কেন নিজেকে কষ্ট দেবে?

তবে এবার মনে হচ্ছে তা তার ইচ্ছার বাইরে।

ফু শিয়ানহাও চোখের কোণ দিয়ে পুরুষটির হাতে থাকা 宣纸-টি দেখল, বুঝল যে সে ইতিমধ্যেই ব্যবস্থা করে দিয়েছে, সে যেই জায়গা বেছে নিক না কেন, অনেক জায়গা ঘুরে শেষে সেই স্থানেই পৌছাবে, বলল, “রাণী নিশ্চয়ই তৃতীয় রাজপুত্রকে নিয়ে আমাকে প্রাসাদ থেকে বের করবেন, এবং আমার পরিবারের জন্য বাসস্থানের খোঁজ করা এমন কিছু যা আমি সহজে অস্বীকার করতে পারি না।”

এবং এইবার তাকে অবশ্যই নিজে গিয়ে দেখতেই হবে।

ফু শিয়ানহাও চোখ তুলে শিয়াও জিনচেং-এর দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে যখন সে মুখের কোণ হালকা তুলে কথা বলতে গেল, তখন তার কণ্ঠস্বর রুক্ষভাবে থেমে গেল।

“যদি সত্যিই বুঝতে না পারো আমাকে কিভাবে ধন্যবাদ দিবে, তবে আমার একটা কাজ কর।” শিয়াও জিনচেং বলল।

কথা শেষ হতেই ফু শিয়ানহাও-এর মনের চিন্তা কিছুটা হালকা হল, ভাবতে ভাবতে বলল, “মহারাজা, বলুন তো।”

শিয়াও জিনচেং তার দিকে তাকিয়ে চোখে চোখ রেখে বলল, তার দৃষ্টিতে যেন সে মেয়েটির মাথা একটু উঁচু করে তাকানো দেখতে পাচ্ছে, সে তার চোখে এক ঝলক স্বস্তি দেখল, মনে হলো তার ঋণ শোধ করার জন্য সে এক এক কাজ শেষ করতে চায়, আর সে শুধুমাত্র তার কাছেই এমন।

তার দৃষ্টি পেয়ে ফু শিয়ানহাও-এর চোখের পলক হালকা কেঁপে উঠল।

নীরব বাঁশের ঘরে শীতল হাওয়ার শব্দ ঘুরপাক খাচ্ছিল, ঝরে পড়া তুষার কখন থেমে গিয়েছিল কেউ জানে না।

অনেকক্ষণ পর শিয়াও জিনচেং হালকা করে ঠোঁটের কোণ তুলে দিল।

পুরুষটির ঠাণ্ডা মুখে হঠাৎ এক হালকা হাসি ফুটে উঠল, যা ফু শিয়ানহাও-কে বুঝতে দিচ্ছিল না সে ঠিক কী ভাবছে।

শিয়াও জিনচেং বলল, “প্রাসাদ থেকে বের হয়ে আমার জন্য ফু কাই পরিবারের কাছে যাও।”

ফু শিয়ানহাও এই কথা শুনে ভ্রু চড়াল।

ফু কাই তার ষষ্ঠ চাচা, বর্তমানে মন্ত্রিপরিষদে কর্মরত, সে প্রাসাদে আসার আগে চাচা দীর্ঘ সময় বিদেশে পড়াশোনা করেছেন, তাদের মাঝে শুধু উৎসবের সময় দেখা হয়, এবং এখন পাঁচ বছর ধরে দেখা হয়নি।

মন্ত্রিপরিষদে চাকরি মানে রাজা’র লোক।

ফু শিয়ানহাও বুঝতে পারে, শিয়াও জিনচেং নিজে চাচার কাছে যেতে পারেন না, আর সে বিরল সুযোগে প্রাসাদ থেকে বের হয়ে তাকে দেখা করতে যাওয়া স্বাভাবিক; কেউ কিছু বলবে না, বললেও বলবে যে সে রানী’র পক্ষ থেকে পাঠানো হয়েছে।

সে আর ফু কাই খুব পরিচিত নয়, শিয়াও জিনচেং জানে সে চাচার থেকে কিছু খবর পাওয়া কঠিন, কিন্তু কারণই যে এটি সহজ নয়, সে তাই তার সদয় মন গ্রহণ করতে পারে।

অবশেষে, কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ফু শিয়ানহাও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

শিয়াও জিনচেং নিরুত্তেজ, তার অভিব্যক্তি অস্পষ্ট।

ফু শিয়ানহাও তার মাথায় ফু কাইয়ের বাড়িতে কীভাবে কথা বলবে চিন্তা করছিল, তিনি তার মনের অবস্থা বুঝতে পারেননি, সেই সময় বাঁশের ঘরে দরজার টোকা শোনা গেল।

এরপর ইউ বাইয়ের কণ্ঠ, “মহারাজা, মধ্যরাত হয়েছে।”

শুনে ফু শিয়ানহাও একটু পিছনে তাকিয়ে বুঝল সে প্রায় এক ঘণ্টা বাইরে ছিল, এখন ফিরে যাওয়ার সময়।

নীরবতা দীর্ঘ হওয়ার পর শিয়াও জিনচেং 酒盏 রেখে বলল, “আমি তোমাকে ফিরিয়ে দেব।”

ফু শিয়ানহাও ফিরিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু তার চোখে যা আবেগ দেখা গেল, তার কথা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।

মনে হলো যদি সে অস্বীকার করে, আজ রাতের মধ্যে বের হওয়া তার জন্য অসম্ভব।

তুষারপাত থেমে গেছে, এমনকি শীতল হাওয়াও অনেক কমে গেছে, তাই ফেরার পথ আগের চেয়ে অনেক সহজ, এক পনেরো মিনিটের মধ্যে সে দূরে দাঁড়ানো যাওগে দেখতে পেল।

নীরব হাঁটতে হাঁটতে ফু শিয়ানহাও একটু থেমে বলল, “বাকি পথ আমি নিজে যাব।”

নিজেও বুঝতে পারেনি, তার কথায় একটু অস্বীকার করার অবকাশ নেই।

কিছুক্ষণ চোখে চোখ রেখে শিয়াও জিনচেং হ্যাঁ করল।

ফু শিয়ানহাও নিশ্বাস ফেলল, নমস্কার করে হঠাৎ চলে গেল।

“ফু শিয়ানহাও।”

পিছন থেকে স্পষ্ট ও গভীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, শীতল আকাশের সঙ্গে মিশে আবেগের কোনো ঢেউ নেই।

ফু শিয়ানহাও থেমে গেল।

সারাটা দিক থেকে ফিরে তাকায়নি।

মনে হলো শুধু ঘুরলেই সমস্ত বিপদে পড়বে।

তবে শিয়াও জিনচেং হয়তো শুধু তার নাম ডাকতে চেয়েছিলেন, আর তার পর আর কোনো কথা নেই।

ফু শিয়ানহাও পাতলা ঠোঁট চাপড়িয়ে চলে গেল।

যে স্থানে দাঁড়িয়ে ছিল শিয়াও জিনচেং গভীর চোখে দূরে দ্রুত হেঁটে যাওয়া মেয়েটির আকৃতি দেখল, “ইউ বাই।”

“মহারাজা।” দশ পা দূরে থাকা ইউ বাই এগিয়ে এসে মাথা নত করে আদেশের জন্য অপেক্ষা করল, কিন্তু অনেকক্ষণ পরও কোনো শব্দ শুনতে পায়নি, সে হালকা চোখ তুলল, দূরে অদৃশ্য না হওয়া আকৃতি দেখতে পেল।

ইউ বাই চুপচাপ মাথা নত করে অপেক্ষা করল।

যতক্ষণ না সেই ছায়া তার চোখের আড়াল থেকে হারিয়ে গেল, ততক্ষণ শিয়াও জিনচেং দৃষ্টি ফেরাল, অলসভাবে ইউ বাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কাল福阳宫 যাও।”

সে স্পষ্ট করে বলল না, কিন্তু ইউ বাই বুঝে গেল।

এটি হচ্ছে রানী’র সদয় প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করার কথা, শিয়াও জিনচেং-এর বিয়ের চিন্তাভাবনা শেষ করার কাজ, ইউ বাই যা একাধিকবার করেছে, সে হাত জোড় করে সরে গেল, কিন্তু একটু দ্বিধায় পড়ল।

এই সময় শিয়াও জিনচেং অল্প ভ্রু তোলা।

ইউ বাই সাহস করে জিজ্ঞাসা করল, “যদি রানী কারণ জানতে চান, আমি কী বলব?”

সে সব কারণ ব্যবহার করে ফেলেছে, আর এইবার মালিক রাজি ছিল, একদিনেরও কম সময়ে আবার অস্বীকার করা হল।

শিয়াও জিনচেং এক নজর তাকাল।

এই এক নজরেই ইউ বাই বুঝে গেল, আগের ব্যবহৃত কারণই বলবে।

“রাজকীয় কাজের ব্যস্ততা, হৃদয় নেই প্রেমের জন্য।”