উনিশতম অধ্যায়

ফু শিয়েনহাও ও শিয়াও ছিংগের পরিচয় রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সময়, কিন্তু ঘনিষ্ঠতা তৈরি হয়েছিল শিয়াও ছিংগে বিবাহের পর প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার পরে।

সেই সময়ে ছাংসিন প্রাসাদের প্রবীণ পরিচারিকাদের রাজকীয় কারাগারে ধরে নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করা হচ্ছিল। আর ফু শিয়েনহাও ছিল নির্দোষ ও দুর্বল এক ভুক্তভোগীর প্রতিমূর্তি। অথচ সবার আগে প্রাসাদে ছুটে এসে রাগে ফেটে পড়ে বলেছিল, দুর্বলকে দেখলেই সবাই অত্যাচার করে—এমনকি হতাশায় মাথা নাড়ার ভঙ্গিতে—যে শিয়াও ছিংগে, তার সঙ্গে যার তেমন ঘনিষ্ঠতাই ছিল না।

সম্রাজ্ঞীর কথাবার্তায় কেবল বৃহত্তর স্বার্থের কথা উঠে এসেছিল। এমনকি প্রতিদিন প্রতিটি বিষয়ে তার পাশে থাকা শিয়াও ছ্যও তাকে উপদেশ দিয়েছিল, যেন ছাংসিন প্রাসাদের জন্য অকারণে বিপদ ডেকে না আনে।

একমাত্র শিয়াও ছিংগে।

প্রাসাদে ঢুকে সে প্রথমেই ফু শিয়েনহাওয়ের কাছে আসেনি; বরং সোজা রাজকীয় কারাগারে গিয়ে প্রহরীদের কঠোরভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করার দাবি তুলেছিল। এমনকি তাদের অন্য কোথাও পাঠিয়ে দেওয়া হলেও, প্রাসাদের প্রত্যেককে যেন স্পষ্টভাবে জানানো হয়—ফু শিয়েনহাওকে অপমান করার পরিণতি কী।

তখন এসব কথা শুনে ফু শিয়েনহাও শুধু বিস্মিত হয়েছিল। তার সঙ্গে মাত্র কয়েকটি কথার পরিচয় থাকা শিয়াও ছিংগে কেন তার হয়ে দাঁড়াতে গেল, এমনকি সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে তর্ক করতেও দ্বিধা করল না—সে কিছুতেই বুঝতে পারেনি।

পরে ঘনিষ্ঠতা বাড়ার পর একদিন সে প্রসঙ্গটি তুলেছিল।

শিয়াও ছিংগে অনেকক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে, প্রাসাদ ছাড়ার সময় বলেছিল, “আমরা দুজনেই এই দাবার ছকের ঘুঁটি। অন্তত এই পরিচয়টি আমাকে রক্ষা করে। যতই হোক, কেউ আমাকে অপমান করার সাহস পাবে না, আর আমি নিজেকেও অন্যায়ভাবে কষ্ট দেব না। কিন্তু তুমি আলাদা।”

“তোমার প্রাসাদে প্রবেশের পেছনে ছিল অগণিত হিসাব ও ষড়যন্ত্র। তা না হলে এই মুহূর্তে তোমারও কারও কোলে আদরে বড় হওয়ার কথা, সীমাহীন স্নেহ পাওয়ার কথা, আর নিজের প্রতিভা মেলে ধরার সুযোগও পাওয়ার কথা।”

“সামনের পথ সহজ নয়। আমি যদি তোমাকে সামান্য সাহায্য করতে পারি, করব। দাবার ঘুঁটিগুলো বরফের মতো শীতল; সামান্য উষ্ণতা পেতে হলে একে অপরকে জড়িয়ে ধরতেই হয়।”

কথা বলতে বলতে শিয়াও ছিংগে থেমে গেল। চোখ তুলে তার দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইল। চোখের হাসি রক্তিম অস্তগামী সূর্যের আভায় ঢেকে গিয়ে যেন উন্মত্তভাবে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

রাজকীয় পালকিতে ওঠার আগে সে ফিরে বলেছিল, “ভাবো, আমি যেন আমারই মতো কোনো এক নারীকে সাহায্য করছি। এটাকে নিজের প্রতি একধরনের ক্ষতিপূরণ হিসেবেই ধরে নাও।”

তার নিজের বেছে নেওয়ার কোনো অধিকার ছিল না, কিন্তু সে চাইত অন্যদের যেন অন্তত বেছে নেওয়ার সুযোগ থাকে।

এখনকার এই পরিস্থিতিতে ফু শিয়েনহাওয়ের সূক্ষ্ম, কোমল ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। ঠোঁট একবার খুলে আবার জোড়া লাগল। তার মনে হলো, দুঃসাহসী ও দীপ্তিমান এক নারীকে যেন অদৃশ্য কারাগারে বন্দি করে ধীরে ধীরে তার মনোবল ক্ষয় করে দেওয়া হচ্ছে।

কিছুক্ষণ নীরব থেকে সে গভীর দৃষ্টিতে বলল, “এখন অভিজাত পরিবারগুলোর সঙ্গে অন্যান্য রাজকর্মচারীদের কথাবার্তা ধীরে ধীরে তীব্র হচ্ছে। তার ওপর অমাবস্যা উৎসব উপলক্ষে দশ দিনের অবকাশও আসছে। এই সময়ের মধ্যে যদি অভিজাত পরিবারগুলোর প্রতিকূল পরিস্থিতি বদলে ফেলা যায়, তবে জেং ইয়ের ঘটনায় এখনও ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ আছে।”

“অভিজাত পরিবার?” শিয়াও ছিংগের ভ্রু ও চোখ শীতল হয়ে উঠল। একই অভিজাত পরিবারের কন্যা ফু শিয়েনহাওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে সে কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর হাত নেড়ে বলল, “থাক, থাক। শেষ পর্যন্ত তারা তো আমারই রক্তের মা ও সহোদর ভাই। যা করার ছিল, আমি করেছি। এখন সবই তাদের নিজেদের পছন্দের ওপর নির্ভর করছে।”

ফু শিয়েনহাও তীক্ষ্ণভাবে টের পেল, তার সামান্য কথার মধ্যেই অভিজাত পরিবারগুলোর প্রতি অবজ্ঞা মিশে আছে। তার চোখে বিস্ময়ের ঝলক এক নিমেষে ফুটে উঠেই মিলিয়ে গেল; সামান্যতম চিহ্নও ধরা পড়ল না।

সে যখন বিষয়টি যাচাই করে দেখতে চাইছিল, তখন চোখের কোণ দিয়ে দেখতে পেল সিঁড়ি বেয়ে উঠে আসছে এক দীর্ঘদেহী, সুদর্শন পুরুষ। তার মুখে ছিল অবাধ, স্বচ্ছন্দ প্রশান্তি। কার্নিশ থেকে ঝরে পড়া বৃষ্টির ফোঁটা টুপটাপ করে পুরুষটির গাঢ় বাদামি পোশাকে পড়ছিল; চোখের পলক পড়ার আগেই সেগুলো কাপড়ের মধ্যে মিশে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল।

কালির মতো গভীর চোখ দুটি প্রায় অদৃশ্য ভঙ্গিতে তাদের ওপর দিয়ে বয়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত এসে থামল ফু শিয়েনহাওয়ের চোখে।

সে কখন এসেছিল, তাদের কথোপকথনের কতটা শুনেছিল—ফু শিয়েনহাও জানত না। মনে মনে গভীর শ্বাস নিয়ে উঠে দাঁড়াল, একই সঙ্গে শিয়াও ছিংগের পোশাকের প্রান্ত টেনে ধরতে ভুলল না। তারপর নত হয়ে অভিবাদন জানাল, “রাজপুত্রকে প্রণাম।”

শিয়াও ছিংগে তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাল। আগন্তুককে দেখে ভ্রু সামান্য তুলল। চারপাশের শতফুল উদ্যানটি একবার দেখে নিয়ে বলল, “ভাই, আপনি এখানে কীভাবে?”

প্রশ্নটি করার পরই তার মনে হলো, কথাটি ঠিক শোভন হয়নি।

এটি যদিও রাজপ্রাসাদের নারীদের বসবাসের স্থান, তবু তার প্রশ্নটি যেন রাজপুত্রের গতিবিধি অনুসন্ধানের মতো শোনাল।

“আগামীকাল অমাবস্যা উৎসব। সেদিন নানা কাজে ব্যস্ত থাকতে হবে। এখন যেহেতু কিছুটা অবসর পেয়েছি, তাই সুযোগ করে শুভপ্রাসাদ ও ছাংসিন প্রাসাদে গিয়ে খোঁজ নেওয়ার কথা ভাবলাম।”

“আমার আচরণ কিছুটা আকস্মিক হয়ে গেল—”

একই সময়ে এক শীতল ও এক উষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, আর শিয়াও ছিংগেকেও কথা থামিয়ে দিতে হলো।

শিয়াও ছিংগে ভাবতেই পারেনি, শিয়াও চিনছ্যং ব্যাখ্যা দেবে। সে অবচেতনভাবে চোখ ফিরিয়ে ফু শিয়েনহাওয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু ফু শিয়েনহাও চোখ সামান্য নামিয়ে রেখেছিল; তার আচরণে সীমালঙ্ঘনের বিন্দুমাত্র চিহ্ন ছিল না।

তা দেখে সে এক মুহূর্ত নীরব রইল। তারপর গভীর দৃষ্টির ভাইটির দিকে ফিরে বলল, “দেখছি, ভাই, আমাদের ভাবনা এক জায়গায় মিলেছে। ভেবেছিলাম, আগামীকাল মা এতসব কাজে ব্যস্ত থাকবেন যে আমাকে সময় দিতে পারবেন না। তাই আগেই প্রাসাদে এসে প্রণাম করে গেলাম।”

চোখ নামিয়ে রাখা ফু শিয়েনহাওয়ের চোখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। শিয়াও ছিংগের কথায় কোনো ফাঁক ছিল না। সম্রাজ্ঞী তাকে প্রাসাদে ডেকে জেং ইকে জিজ্ঞাসাবাদ করতে বলেছিলেন—সেই বিষয়টিকে সে প্রণাম জানাতে আসা বলে চালিয়ে দিল। সম্রাজ্ঞী নিজে তা প্রকাশ না করলে কেউই আর কিছু বলতে পারবে না।

সে শিয়াও চিনছ্যংকে হালকাভাবে নেয়নি। তবে শিয়াও ছিংগে যখন ঘটনাটিকে এভাবে ব্যাখ্যা করেছে, তখন অন্যেরা সন্দেহ করলেও সংশ্লিষ্ট ব্যক্তির বক্তব্যকেই মানতে হবে।

আশানুরূপ, শিয়াও চিনছ্যং আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। শুধু মৃদু স্বরে সাড়া দিয়ে তার অন্যমনস্ক দৃষ্টি নিচু হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ফু শিয়েনহাওয়ের দিকে গেল। “মনে হচ্ছে, এ বছরও ফু কন্যা বাড়ি ফিরছে না।”

হঠাৎ নিজের নাম শুনে ফু শিয়েনহাওয়ের চোখ সামান্য শক্ত হয়ে গেল। সে মাথা নত করে বলল, “মহারাজপুত্রের জ্ঞাতার্থে বলছি, তুষারপাতের দিনে যাতায়াত কষ্টকর। কুসু থেকে আসা-যাওয়ায় দশ দিনেরও বেশি সময় লাগে। তাই আগেই বাড়িতে চিঠি পাঠিয়ে কারণ জানিয়ে দিয়েছি।”

কিছুক্ষণ ভেবে, শিয়াও চিনছ্যংয়ের দৃষ্টির নিচে সে আবার বলল, “এ ছাড়া এ বছর পরিবারের প্রবীণরা রাজসভা-আয়োজিত ভোজে যোগ দিতে রাজধানীতে আসবেন। আর কয়েক দিন পরই তাদের সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে।”

শিয়াও চিনছ্যং মুখ খোলার আগেই আনন্দে উজ্জ্বল মুখে শিয়াও ছিংগে তার হাত ধরে ফেলল। “সত্যি?”

ফু শিয়েনহাও মাথা নাড়ল। চোখ সামান্য তুলে অপরিবর্তিত মুখের শিয়াও চিনছ্যংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে আবার নামিয়ে নিল। তারপর শিয়াও ছিংগের সঙ্গে কথা বলতে বলতে তাকে জানাল, “আজ সকালে সম্রাজ্ঞী আমাকে বলেছেন, প্রথম মাসের দ্বিতীয় দিনে তৃতীয় রাজপুত্র আমাকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যাবেন, যাতে পরিবারের জন্য রাজধানীতে থাকার ব্যবস্থা করা যায়।”

“তার কী দরকার—”

শিয়াও ছিংগে হঠাৎ বুঝতে পারল, মায়ের এই ব্যবস্থার উদ্দেশ্য কী। শীতল মুখের ভাইটির দিকে তাকিয়ে মুখ থেকে বেরিয়ে আসতে থাকা কথাটি থামিয়ে জোর করে অন্য কথা বলল, “শহরের দক্ষিণাংশে সর্বত্র মানুষের কোলাহল ও সমৃদ্ধির ছাপ। রাজধানীর সবচেয়ে ব্যস্ত জায়গা সেটিই। সেখানে থাকলে যাতায়াতও সুবিধাজনক।”

তার ওপর শহরের দক্ষিণাংশেই অধিকাংশ অভিজাত পরিবারের বসতি। অভিজাত পরিবারগুলোর মধ্যে ফু পরিবারের বেশি করে যাতায়াত করা তাদের জন্য মোটেই খারাপ হবে না।

ফু শিয়েনহাও ও শিয়াও চিনছ্যং দুজনেই বুঝতে পারল, শিয়াও ছিংগে হঠাৎ যে কথা গিলে ফেলেছে, সেটি কী ছিল। তবু দুজনেই তার ইচ্ছামতো বিষয়টি উপেক্ষা করল।

ফু শিয়েনহাও মাথা নেড়ে সরাসরি বলল, “মা শান্ত পরিবেশ পছন্দ করেন। শহরের দক্ষিণাংশের তুলনায় পশ্চিমাংশই তাঁর জন্য বেশি উপযুক্ত।”

শহরের পশ্চিমাংশ থেকে দক্ষিণের ব্যস্ত অঞ্চল পর্যন্ত গাড়িতে প্রায় আধঘণ্টা সময় লাগে। দক্ষিণাংশ রাতভর আলোয় ঝলমল করে; গভীর রাতেও সেখানে মানুষের ভিড় ও কোলাহল লেগেই থাকে। পশ্চিমাংশ তার তুলনায় অনেক শান্ত, বয়স্ক প্রবীণ ও নিরিবিলি পছন্দ করা মানুষের বসবাসের জন্য অধিক উপযোগী।

শিয়াও ছিংগে বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল, আর জোর করল না।

তার ওপর পশ্চিমাংশ সম্পর্কে সে সত্যিই খুব বেশি জানত না।

পাথরের গোল টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফু শিয়েনহাও আঙুলের ডগা সামান্য তুলল। অগোচরে তিনবার টোকা দিল। তার কোমল, স্থির দৃষ্টি শিয়াও ছিংগের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। তারপর মসৃণ পাথরের টেবিলের ওপর আঙুল বুলিয়ে ধীরস্থিরভাবে একটি বড় ক্রুশচিহ্ন আঁকল।

আগের ধারণাই সে বজায় রেখেছে।

শিয়াও ছিংগেকে ব্যবহার করা যাবে না।

অন্তত শিয়াও চিনছ্যংয়ের জন্য তাকে ব্যবহার করা যাবে না।

শিয়াও চিনছ্যং চিন্তামগ্ন দৃষ্টিতে সেই কোমল, শুভ্র আঙুলের ডগার দিকে তাকিয়ে রইল। ফু শিয়েনহাও কী বোঝাতে চাইছে, সে বুঝতে পেরেছে। তারপর যার মনে কী চলছে বোঝা যাচ্ছে না, সেই শিয়াও ছিংগের দিকে চোখের কোণ দিয়ে তাকাল। রাতে এসে জানানো কথাগুলো তার কানে আবার ভেসে উঠল। সে মৃদু হেসে বলল,

দুঃখের বিষয়।

চিন্তায় ডুবে থাকা শিয়াও ছিংগে ভাইয়ের সামান্য উঁচু হয়ে থাকা ঠোঁটের কোণ দেখতে পেল। কিছুই বুঝতে না পেরে চিন্তা সরিয়ে তার দিকে তাকাল। সে কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় পেছন থেকে দ্রুত এগিয়ে আসা ইং জুয়েকে দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক করে বলল, “ভাই।”

শিয়াও চিনছ্যং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে পেছনে ফিরল।

ইং জুয়ে এক পা দিয়ে যেন তিন পা এগিয়ে এসে তার কানে নিচু স্বরে কিছু বলল।

কথা শেষ করে সে হাত জোড় করে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

শিয়াও চিনছ্যং সামান্য মাথা নেড়ে বলল, “আমার এখনও কিছু কাজ আছে। তোমরা নিজেদের মতো থাকো।”

“ভাই, আপনি কাজে যান,” সঙ্গে সঙ্গে শিয়াও ছিংগে বলল।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই শিয়াও চিনছ্যং চলে গেল।

তবে তার যাওয়ার দিকটি সম্রাজ্ঞী ও রাজপ্রাসাদের নারীদের আবাসস্থলের দিকে যাওয়ার প্রচলিত পথ ছিল না; সে চলে গেল রাজকীয় পাঠকক্ষের দিকে।

শিয়াও চিনছ্যংয়ের অবয়ব শতফুল উদ্যানের আড়ালে মিলিয়ে যাওয়ার পরই শিয়াও ছিংগে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। পাশে থাকা ফু শিয়েনহাওয়ের মুখেও কিছুটা স্বস্তি ফিরে এসেছে দেখে সে তার দিকে তাকাল। বহুক্ষণ ধরে মনে ঘুরপাক খাওয়া প্রশ্নটি আবার জেগে উঠল। বিষয়টি তার কাছে অত্যন্ত অবোধ্য লাগছিল।

“তুমি বলো তো, মা আসলে কী ভাবছেন?”

ফু শিয়েনহাও কথাটি শুনে অনেকক্ষণ তার দিকে নিচু চোখে তাকিয়ে রইল।

শিয়াও ছিংগে ও শিয়াও ছ্যের মধ্যে যদি কোনো পার্থক্য থাকে, তবে তা হলো—একজন পরিস্থিতি স্পষ্টভাবে বুঝতে পারে এবং সময়ের স্রোত অনুযায়ী চলতে জানে, আর অন্যজন উচ্চাভিলাষে উন্মত্ত, বড় কিছু করে দেখাতে চায়।

তাদের রাজনৈতিক মত যতই বিপরীত হোক, শেষ পর্যন্ত তারা একই রক্তের ভাইবোন।

শিয়াও ছিংগে যতই অনিচ্ছুক হোক, তবু সে নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে সাহায্য করবে।

“প্রাচীনকাল থেকেই বিজয়ী রাজা, পরাজিত দস্যু।” দীর্ঘ নীরবতার পর ফু শিয়েনহাও মৃদু স্বরে বলল, “আমি সবসময় বিশ্বাস করি, মানুষ ভাগ্যকে জয় করতে পারে; সাফল্য নির্ভর করে মানুষের চেষ্টার ওপর।”

কিছুক্ষণ থেমে সে আরও যোগ করল, “সম্ভবত সম্রাজ্ঞীও এটাই মনে করেন।”

কথাটি শুনে শিয়াও ছিংগে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল।

সে সামান্য পাশ ফিরে আলোর দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটির দিকে তাকাল। ফু শিয়েনহাওয়ের চোখে ঝিলমিল করছিল আলো, গোল চোখ দুটি দূর আকাশের দিকে নিবদ্ধ, ঠোঁটের কোণে ফুটে ছিল সূক্ষ্ম হাসি।

শিয়াও ছিংগে তাকে এতটা স্বস্তিদায়ক ভঙ্গিতে খুব কমই দেখেছে। মনে হচ্ছিল, নীল আকাশে ভেসে থাকা রঙিন পাতলা মেঘ—দীপ্তিমান ও উজ্জ্বল; প্রতিদিনের মতো প্রাণহীন নয়।

“আমার মনে হয়, পরিস্থিতি বিচার করতে শেখাই নিজের অবস্থান দৃঢ় করার মূল ভিত্তি।” শিয়াও ছিংগে অলস ভঙ্গিতে হাত তুলে শরীর প্রসারিত করল। তার উজ্জ্বল চোখের দীপ্তি ধীরে ধীরে গাঢ় হয়ে এল। “পরিস্থিতি যদি স্পষ্টভাবে বোঝা না যায়, তবে একবার ভুল পদক্ষেপই সর্বনাশ ডেকে আনতে পারে।”

সে পথ তৈরি করে দিয়েছে।

শিয়াও ছ্য সেই পথে হাঁটবে কি না, কোন দিকে হাঁটবে—সবই তার নিজের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে।

“জেং ইয়ের মৃত্যু যেন বৃথা না যায়,” শিয়াও ছিংগে বিড়বিড় করে বলল।

তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ। কিন্তু ফু শিয়েনহাও খুব কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, আর তার সমস্ত মনোযোগও শিয়াও ছিংগের ওপর নিবদ্ধ ছিল। ফলে কথাগুলো স্বাভাবিকভাবেই তার কানে পৌঁছাল।

ফু শিয়েনহাও চোখ তুলে সূক্ষ্ম সাজে সজ্জিত নারীটির দিকে তাকাল। সেই শান্ত চোখের আড়াল দিয়ে যেন সে দেখতে পেল শিয়াও ছিংগের স্বচ্ছ, নির্মল হৃদয়।

অভিজাত পরিবারগুলোর সঙ্গে সাধারণ ও নিম্নবংশীয় মানুষের সংঘর্ষ এখন একেবারে দোরগোড়ায়।

আর শিয়াও ছিংগেও শিয়াও চিনছ্যংয়ের মতোই অভিজাত পরিবারগুলোর শক্তি দমন করে সাধারণ ও নিম্নবংশীয় মানুষদের উত্থান ঘটানোর পথ বেছে নিয়েছে।

দুঃখের বিষয়—

সম্রাজ্ঞী তা মনে করেন না, আর শিয়াও ছ্যেরও এমন কোনো ইচ্ছা নেই।