ত্রিশতম অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ ১
যখন সাং ইউয়ান রাগে ফুঁসছিল, ঠিক তখনই পাশে হালকা এক শব্দ হলো। সে মাথা নিচু করতেই জলের ওপর ভেসে ওঠা চিয়েন শিচুর সঙ্গে চোখাচোখি হয়ে গেল।
“তুমি…”
সাং ইউয়ান কথা শেষ করার আগেই চিয়েন শিচু তার কান মুচড়ে ধরে বলল, “তোমার কি খুব সাহস বেড়ে গেছে? এমন জায়গায়ও ছুটে আসার সাহস হয়?”
এত দিন ধরে যে সম্মেলনের কথা ভেবে এসেছে, অবশেষে আগামীকাল তার সম্পূর্ণ রূপ দেখতে পাবে—এতে সে আনন্দিত না হয়ে পারে?
লেং দিয়েনচেনরা যখন তাদের খুঁজছিল, তখন মু শিমো আর আন রুওরান জঙ্গলের ভেতর বেশ নিশ্চিন্তে বুনো মাংস ভাজছিল।
তার জলভরা ভ্রু-চোখ দুটো হালকা কুঁচকে উঠল। মুখের হাসিতে লজ্জার আভা মিশে গেল। চোখের পলক পড়তেই তাতে এক ঝলক দুষ্টুমি খেলে গেল।
সাহা তার প্রাক্তন প্রভুর সামনে নিজেকে জাহির করতে চাইল। সে এক পা এগিয়ে স্থানটুকু ফাঁক করে জোরে শট নিল। প্রচণ্ড গতির সেই শটে বলটি কামানের গোলার মতো উড়ে গেল, বাতাস চিরে শোঁ শোঁ শব্দ তুলতে লাগল।
মো চিংইউয়ান মুখ খুলে ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল যে ইউন দুওদুও ইতিমধ্যেই আরও ভালো একটি কাজ পেয়েছে। কিন্তু হঠাৎ তার চোখ ঝলকে উঠল—পুরোপুরি বন্ধ না-হওয়া দরজার ফাঁক দিয়ে একটি শুভ্র অবয়ব অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।
মো লিংরানের হাতে সেটি যখন ধরা ছিল, তখনই তার উচ্চতা অন্তত এক মিটারেরও বেশি মনে হচ্ছিল। সে আশঙ্কা করল, বসে পড়লে এই উপহারের সমানই উঁচু হয়ে যাবে।
ছিন শাও স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। সে ভাবছিল, কী অজুহাত দেওয়া যায়। ইয়ে ছিংছেংয়ের প্রশ্নটি তাকে ঠিক সেই কথাই মনে করিয়ে দিল।
মো চিংইউয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে এমন এক হাসি দিল, যাতে হাসির চেয়ে বিদ্রূপই বেশি ছিল। ঠোঁটের কোণে হালকা একটি রেখা ফুটে উঠল। তার কণ্ঠও রইল নিরাবেগ, যেন মো থিয়েনের কথাগুলো সে আদৌ মনে স্থানই দেয়নি।
এভাবে কয়েক দফা লোকজন আসা-যাওয়া করার পর, চিয়েন লান যখন আ ইউয়ের গত কয়েক দিনের খাবারের বিল মিটিয়ে এবং বয়োজ্যেষ্ঠদের করা তার ও শু চিনলাংকে নিয়ে কয়েকটি প্রশ্নের উত্তর দিয়ে ফিরে এল, তখন দোকানের প্রায় সব খাবারই বিক্রি হয়ে গেছে। একনজরে দেখা গেল, খালি জানালার তাকগুলোয় কিছুই নেই—দোকানটিকে ভীষণ নির্জন ও বিবর্ণ লাগছিল।
গোলরক্ষকের জায়গায় মূল খেলোয়াড় ছিলেন ফান দের সার। রক্ষণভাগে ছিলেন ব্রাউন, ফার্দিনান্দ, ভিডিচ এবং এভ্রা।
আজ ক্যাথরিন গাঢ় লাল রঙের এক সন্ধ্যাকালীন পোশাক পরেছিল। তাকে অত্যন্ত আকর্ষণীয় লাগছিল। সে এমনিতেই ক্যামেরার সামনে খুব মানানসই দেখায়, তাই টেলিভিশনেও তাকে অপূর্ব সুন্দর লাগছিল।
গুই শিয়ে-র উপপ্রধান ও শিয়ে ইউ কেউই বাইঝৌয়ের কাণ্ড জানত না। লানদি হঠাৎ তাকে চড় মারল কেন, তা ভেবে তারা নিজেরাই বিস্মিত হয়ে রইল।
যেমন, আগে উড়ে যাওয়ার দূরত্ব চারশো কিলোমিটারেরও কম ছিল; কিন্তু ডি-শ্রেণির ভিনগ্রহী উল্কাপিণ্ড ব্যবহারের পর তা এক হাজার কিলোমিটারেরও বেশি হতে পারে। আবার আগে নিয়মিত পেট্রলপাম্পে গিয়ে জ্বালানি ভরতে হতো, আর উন্নতির পর গাড়ি চলবে বিদ্যুৎশক্তিতে।
“আমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলেন কেন, মিস্টার রুসো?” আইকে ও রুসো মুখোমুখি বসার পর হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।
আঘাত উপশমকারী একটি গুওইউয়ান বড়ি বের করে গিলে ফেলল চিয়েন ই। তার চিন্তা সামান্য নড়তেই সে একদিকে চিয়েনিয়ে পদ্মকে নিয়ন্ত্রণ করে অবিরাম পাপড়ি ছুড়ে সেই আধ্যাত্মিক জন্তুর ওপর আক্রমণ চালাতে লাগল, অন্যদিকে দ্রুত উড়ে গিয়ে জন্তুটির আক্রমণ এড়িয়ে চলল।
এ স্থানটি চিরকালই ছিল একটি যুদ্ধদুর্গ, পাশাপাশি বিভিন্ন জাতির লেনদেনের এক বাণিজ্যনগরী। ছেন কেফু লিয়াওদং শান্ত করার পর এটি লিয়াওদংয়ের সামরিক ও রাজনৈতিক কেন্দ্র হয়ে ওঠে। আর এখন, এক প্রান্ত দখল করে স্বাধীনভাবে শাসন শুরু করা লিয়াওদং সেনাবাহিনীর প্রধান ঘাঁটিও এখানেই অবস্থিত।
কারণ তারা স্বামী-স্ত্রী। সে যেমন বলেছিল, তাকে তা করতেই হবে। সেও নিজের অবস্থানে অটল থাকতে শুরু করল, যদিও তার আসলে তা করার প্রয়োজন ছিল না।
সবশেষে, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা—দুই দিকের দায়িত্ব একসঙ্গে বহন করতে যে বিপুল শারীরিক শক্তি ক্ষয় হয়, তা স্বাভাবিকই। উ দাওয়েইয়ের জন্যও ব্যাপারটি মোটেই সহজ ছিল না।
শিয়াও ওয়েন শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, একটি পর্বতশৃঙ্গ মেঘের সমুদ্র ভেদ করে সোজা আকাশে উঠে দাঁড়িয়ে আছে, যেন সমুদ্রের ওপরের কোনো পৌরাণিক পর্বত। শিখরের ওপর অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল বিশাল এক শুভ্র জেড-পাথরের স্থাপনা—সম্ভবত কোনো সাধনাগোষ্ঠীর আবাস।
“ফেং?”
সবকিছু নির্ভুলভাবে গণনা করতে অভ্যস্ত দেবীমাতারও হঠাৎ শরীর ও মন কেঁপে উঠল। কারণ নিয়েফেং তো বু জিংইউনের সঙ্গে পাহাড়ের ধারে দেবতার মৃতদেহ পরীক্ষা করছিল। তবে এখন তার পেছনে আবার আরেকজন নিয়েফেং কেন? আসলে ব্যাপারটা কী?