ষষ্ঠ অধ্যায় বড়ো ছোকরা, তুই তো মা ভুল চিনেছিস!

জিয়ান শি চু নিঃশব্দে তাদের এগিয়ে আসতে দেখল।

দীর্ঘদেহী পশুমানবটি হঠাৎ তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। সে প্রচণ্ড রেগে গিয়ে গর্জে উঠল, "তুই নিচুমনা স্ত্রীলোক, তুই কি না আমার আক্রমণ এড়িয়ে গেলি?"

কথাটা শুনে জিয়ান শি চু তাকে এমনভাবে তাকাল যেন কোনো বোকার দিকে তাকিয়ে আছে, "না এড়িয়ে গিয়ে কি ময়লা আবর্জনা আমার গায়ে মাখতে দেব?"

"আরে! বড় ভাই, ও তো তোমাকে ময়লা আবর্জনা বলল!" খর্বকায় পশুমানবটি অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, যেন খুব বড় কোনো আবিষ্কার করে ফেলেছে।

দীর্ঘদেহী পশুমানবটি এক থাপ্পড় বসিয়ে দিল তার সঙ্গীর মাথার পেছনে। সে দাঁত চেপে বলল, "আমি শুনেছি, তোকে বলতে হবে না!"

তাদের দিকে তাকিয়ে জিয়ান শি চু হঠাৎ ভাবল যে, এই দুই পুরুষ যেন আস্ত দুই জোকার। তার মাথায় একটা মতলব এল।

"এই যে, তোমরা কি আক্রমণ করবে নাকি করবে না? যদি না করো, তবে আমি শিকারে বেরোলাম," জিয়ান শি চু ইচ্ছে করেই একটু জোরে বলল।

দুই পশুমানব ক্ষুব্ধ হয়ে চিৎকার করে উঠল, "অবশ্যই করব! আমাদের জন্য অপেক্ষা কর!"

জিয়ান শি চু কান খুঁটতে খুঁটতে বিরক্ত হয়ে বলল, "অপেক্ষা তো করছিই, আধঘণ্টা হয়ে গেল। একটু জলদি করা যায় না?" শেষে সে উসকে দেওয়ার সুরে বলল, "তোমরা কি আসলে অকেজো?"

দুই পুরুষ এর সঠিক অর্থ না বুঝলেও বুঝল যে এটা নিশ্চয়ই কোনো ভালো কথা নয়। তারা সাথে সাথে প্রতিবাদ করল, "তুই-ই অকেজো!"

জিয়ান শি চু মৃদু হাসল, "যেহেতু তোমরা নিজেকে সক্ষম মনে করছ, তাহলে আমি শুরু করলাম।"

কথাটা শেষ করেই সে বিদ্যুৎগতিতে দীর্ঘদেহী পশুমানবটির সামনে হাজির হলো এবং সজোরে এক ঘুষি মারল। অতর্কিত আক্রমণে পশুমানবটির মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে গেল এবং সে বেশ কয়েক কদম পিছিয়ে পড়ল। খর্বকায় পশুমানবটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই পায়ের নিচে এক ঝটকায় ভারসাম্য হারিয়ে ধপাস করে পড়ে গেল।

জিয়ান শি চু হাত ঝাড়ল এবং বেশ গম্ভীরভাবে মন্তব্য করল, "তোমরা সত্যিই অকেজো।"

দুই পশুমানবের মুখ লজ্জায় আর রাগে বারবার বদলাতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে জিয়ান শি চু আবার বলল, "বয়স হয়ে গেল, অথচ পশু দেবতার আশীর্বাদই পাওনি। মনে হচ্ছে তোমরা সত্যিই খুব একটা কাজের নও।"

কথাটা শুনে তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। পশু জগতের মহাদেশে স্তরবিন্যাস দশটি। প্রথম তিনটি স্তর হলো অপ্রাপ্তবয়স্কদের জন্য, চতুর্থ স্তর থেকে পূর্ণবয়স্কদের ক্ষমতা শুরু হয়। পঞ্চম স্তরে সামান্য আশীর্বাদ পাওয়া যায়, আর সপ্তম স্তরে পৌঁছালে রহস্যময় প্রাকৃতিক শক্তির পাশাপাশি সঞ্চয় করার জায়গা বা স্টোরেজ স্পেস পাওয়া যায়। জিয়ান শি চু আগেই তাদের হাতে পাঁচটি দাগ দেখেছিল, যার মানে তারা পঞ্চম স্তরের, কিন্তু তাদের কোনো বিধ্বংসী ক্ষমতা নেই।

"বড় ভাই, ও আমাদের অপমান করছে!" খর্বকায় পশুমানবটি জিয়ান শি চুর দিকে আঙুল তুলে নালিশ জানাল।

দীর্ঘদেহী পশুমানবটি রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু স্ত্রীলোকটির কথা যে ধ্রুব সত্য, তা সে অস্বীকার করতে পারছিল না। কিছুক্ষণ নীরবতার পর জিয়ান শি চু আবার বলল, "আসলে তোমরা হয়তো ক্ষমতা পেয়েছ, শুধু এখনো আবিষ্কার করতে পারোনি।"

দুই পুরুষ একে অপরের দিকে তাকাল, তারা তার কথার সত্যতা নিয়ে সন্দিহান। জিয়ান শি চুর খিদে পেয়েছিল, সে চোখ তুলে বলল, "তোমরা যদি নিজেদের ক্ষমতা জানতে চাও, তবে আমার অনুগত হয়ে যাও। আমিই তোমাদের সাহায্য করব।"

শিক্ষা তো দেওয়া হলো, এবার কিছু কুলি দরকার। আগের ছোট কুলিটা পালিয়ে গেছে, এখন এই দুই বোকাকে কাজে লাগানো ছাড়া গতি নেই।

দীর্ঘদেহী পশুমানবটি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "আমার নাম উ ইয়াং, ও উ মিন। তুমি যা বললে তা কি সত্যি?"

জিয়ান শি চু চোখের পাতা নামিয়ে সাত ভাগ ছলনা আর তিন ভাগ আন্তরিকতা নিয়ে বলল, "অবশ্যই। তা ছাড়া তোমরা যে আমাকে সঙ্গী হিসেবে নিতে আসোনি, সেটা আমি জানি। আর আমি যে একসময় শিয়াল জাতির পবিত্র কুমারী ছিলাম, সেটা তো জানোই—আমার নিশ্চয়ই কিছু বিশেষ ক্ষমতা আছে।"

কথাটা শুনে উ ইয়াং মাথা চুলকাল। উ মিন পাশে চিৎকার করে উঠল, "বড় ভাই, ও তো আমাদের মনের কথা ধরে ফেলেছে!"

উ ইয়াংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, সে আবার উ মিনের মাথায় এক থাপ্পড় দিল, "চুপ কর!" এরপর সে লজ্জিত হয়ে জিয়ান শি চুর দিকে তাকিয়ে হাসল, "দুঃখিত, আমার ভাইটা ছোটবেলা থেকেই একটু বোকা, আমি অসহায়..."

"বড় ভাই, আমি বোকা নই," উ মিন অভিযোগ করল।

জিয়ান শি চু দেখল উ ইয়াং আবার হাত তুলেছে, সে দ্রুত বাধা দিল, "আমি জানি ও কেন এমন বোকা।"

উ ইয়াং হাত মাঝপথে থামিয়ে অবাক হয়ে তাকাল, "কেন? তুমি কি ওকে সারিয়ে তুলতে পারবে?"

"অবশ্যই পারব।"

"সত্যি!?" উ ইয়াং উত্তেজিত হয়ে এগিয়ে এল।

জিয়ান শি চু দুই কদম পিছিয়ে গিয়ে বলল, "তুমি ওর মাথার পেছনে মারা বন্ধ করলেই ও ঠিক হয়ে যাবে।"

উ ইয়াং স্তব্ধ হয়ে রইল। উ মিন মনে মনে ভাবল, অনেক দিন পর কেউ আমাকে বুঝল!

উ ইয়াংয়ের এখনো বিশ্বাস হচ্ছিল না, "সত্যি? এটা কি সম্ভব?"

জিয়ান শি চু কাশি দিয়ে বলল, "বিশ্বাস না হলে কয়েকদিন না মেরে দেখো, ও আর বোকা থাকবে না।" কথা শেষ করে সে উ মিনকে চোখ টিপল।

উ মিন সাথে সাথে সংকেত বুঝে নিল। জিয়ান শি চু আকাশের দিকে তাকাল, "তোমাদের হাড়ের গঠন বেশ মজবুত। আমার অনুগত হলে তোমাদের ভালো খাওয়া-দাওয়ার ব্যবস্থা করব।"

উ ইয়াং আর উ মিন একে অপরের দিকে তাকাল। তারা জানত না যে এই একটি সিদ্ধান্তই তাদের জীবন বদলে দেবে, যদিও পরবর্তী জীবনে তারা এই সিদ্ধান্তের কথা ভেবে বারবার আক্ষেপ করবে।

ঘন জঙ্গলে শুকনো পাতা ঝরে পড়ছে। জিয়ান শি চু ঝোপঝাড় সরিয়ে দেখল দূরে কয়েকটা মুরগি চরছে। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে নতুন দুই শিষ্যকে ডাকল, "সামনে ওই পাখিগুলো দেখছ?"

শিষ্যরা মাথা নাড়ল। জিয়ান শি চু বলল, "ওগুলো ধরো, এটা তোমাদের প্রথম পরীক্ষা।"

উ ইয়াং মাথা নাড়ল, "এদের মাংস খেতে ভালো না, মুখে শুধু পালক লাগে।"

উ মিনও প্রবল উৎসাহে সমর্থন জানাল। জিয়ান শি চু তাদের কথায় কান দিল না, "তোমরা যাও তো, খাওয়ার সময় বুঝবে এগুলোর স্বাদ কী।"

সে নাছোড়বান্দা দেখে উ ইয়াং আর উ মিন আর কথা বাড়াল না। শীঘ্রই তারা দুটো পাখি ধরে নিয়ে এল।

"কাজটা ভালোই করেছ।"

জিয়ান শি চু প্রশংসা শেষ করতেই উ ইয়াং হঠাৎ চুপ করে গেল। সে কান পেতে কিছু একটা শোনার চেষ্টা করল, তারপর বলল, "তোমরা কি কোনো শব্দ পাচ্ছ?"

জিয়ান শি চু আর উ মিন বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল। উ ইয়াং আবার মনোযোগ দিয়ে শুনে একটা দিকে ইশারা করল, "মনে হচ্ছে ওদিকে!"

জিয়ান শি চু সেদিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করল। তার মনের ভেতর একটা ধারণা তৈরি হলো।

"তোমরা অপেক্ষা করো, আমি দেখে আসি।"

বিপদের সময় নিজে আগে যাওয়ার এই অভ্যাস তার আগের দুনিয়া থেকে এসেছে। কারণ তার কাছে বাঁচার অনেক উপায় ছিল, তাই সে কখনো অনুগতদের আগে বিপদে ঠেলে দিত না।

ঝোপ সরাতেই জিয়ান শি চু দেখল সদ্য ডিম ফুটে বের হওয়া একটা ছোট প্রাণী। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। পরমুহূর্তে প্রাণীটি টলমল পায়ে জিয়ান শি চুর দিকে দৌড়ে এল, মাঝপথে কয়েকবার পড়েও গেল।

জিয়ান শি চু মনে মনে আঁতকে উঠল: ধুর ছাই! ওরে বাছা, তুই ভুল মাকে চিনলি কেন!!