চব্বিশতম অধ্যায়: এখানেই হার মানলে?

কিশোরটি তখনও নীরব ছিল, সে মাথা নিচু করে কী যেন ভাবছিল।

জিয়ান শিতু ঘুরে দাঁড়ালেন, "চলো, আমরা মধ্যবর্তী অঞ্চলে যাই।"

কিশোরটি হঠাৎ মাথা তুলল, তার চোখের কোণে ভেসে উঠল অবিশ্বাসের এক আভা। সে ভাবতেই পারেনি যে তিনি রাজি হয়ে যাবেন। তিনি কি সত্যিই...

তবে জিয়ান শিতুর ভাবনা কিশোরটির মতো ছিল না। তিনি কেবল ভেবেছিলেন, যেহেতু এই ছেলেটি মরার জন্য এতই মরিয়া, তবে তার ইচ্ছাপূরণ করাই ভালো। পৃথিবীতে কিছু মানুষ আছে যারা বিপদ না দেখে বা উপদেশ না শুনে শেখে না; তাদের একটু কষ্ট পেতেই হয়, তবেই তারা বুদ্ধিমান ও বাধ্য হতে শেখে।

ঝোপঝাড় ও ঘন জঙ্গল ক্রমে পাতলা হয়ে এল। চারপাশের পরিবেশে আমূল পরিবর্তন এল; যত সামনের দিকে এগোনো গেল, পরিবেশ তত নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল। জিয়ান শিতু ধীর পায়ে কিশোরটির পিছু পিছু চললেন।

কিশোরটি সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাচ্ছিল। সে ভয় পাচ্ছিল তা নয়, বরং সে অনুভব করছিল যে বিশাল কোনো প্রাণী তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। যখন সে ঘুরে জিয়ান শিতুকে সতর্ক করতে গেল, তখন দেখল তিনি আর তার পেছনে নেই।

সাং ইউয়ান দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, তিনি কি তবে তাকে এভাবেই ফেলে চলে গেলেন? সেই মুহূর্তে নিজের মনের অবস্থা সে নিজেই বুঝতে পারছিল না। যে ছেলেটি নিজে জেদ করে এখানে আসার জন্য হট্টগোল করেছিল, সেই এখন তাকে বিপদে ফেলে চলে যেতে দেখে তার মনের ভেতর অদ্ভুত এক অনুভূতির জন্ম নিল। নিজের ওপরই তার ঘৃণা হতে লাগল।

সাং ইউয়ান ঘুরে দাঁড়াল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। যেভাবেই হোক, সে আর জিয়ান শিতুর ওপর নির্ভর করতে পারবে না, অন্যথায়... কিশোরটির চোখ অন্ধকার হয়ে এল, যেন সে মনে মনে কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, আগের চেয়েও বিশাল এবং কুৎসিত এক হিংস্র পশু সাং ইউয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল। প্রাণীটির এক একটি পদক্ষেপে মাটি কেঁপে উঠছিল। তার চোখ ছিল রক্তবর্ণ, আর তার হাঁপানির শব্দ গরুর ডাকের মতো জোরালো। লড়াই শুরুর আগেই সাং ইউয়ান বুঝতে পারল, এই প্রাণীটি সাধারণ নয়। এর স্ফটিকটি নিশ্চিতভাবেই নীল রঙের হবে।

সাং ইউয়ানের চোখে উত্তেজনা খেলে গেল, কিন্তু প্রাণীটির সেই রক্তলাল চোখের দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। সে কি... সত্যিই পারবে? তার মনে সংশয় জাগল। সে কিছু ভাবার আগেই প্রাণীটি আক্রমণ শুরু করে দিল। হিংস্র পশুদের বুদ্ধি না থাকলেও, প্রতিপক্ষের শক্তি আঁচ করার ক্ষমতা তাদের থাকে।

বিশেষ করে, সাং ইউয়ান তখনো পূর্ণবয়স্ক নয়, ফলে তার শক্তি কিছুটা কম ছিল। তাই প্রাণীটি বুঝতে পারল যে এই কিশোরটি খুব একটা বিপজ্জনক নয়, আর সে আক্রমণ শুরু করল।

কিশোরটির চোখে এক তীক্ষ্ণ আভা ফুটে উঠল। সে পাশ কাটিয়ে পশুর আক্রমণ এড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পশুটি যেন তার গতিবিধি আগে থেকেই বুঝতে পেরেছিল। তার তীক্ষ্ণ দাঁত কিশোরটির শরীরে বিঁধে গেল এবং তাকে শূন্যে ছুড়ে মারল।

কিশোরটি শূন্যে ভাসতে ভাসতে দুটি গাছ ভেঙে নিচে আছড়ে পড়ল। সে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল এবং নিজের কোমরের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে এক গভীর ক্ষত দিয়ে রক্ত ঝরছে। হিংস্র পশুটি তাকে শ্বাস নেওয়ার সুযোগ না দিয়ে আবার তেড়ে এল। এই পশুরা শিকারকে তিলে তিলে যন্ত্রণা দিয়ে মারতে পছন্দ করে, এটিই তাদের শিকারের সবচেয়ে নিষ্ঠুর পদ্ধতি।

সাং ইউয়ান এবার সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু পশুটি আবারও তার পরিকল্পনা ধরে ফেলল এবং দাঁত দিয়ে তার শরীরে আরেকটি ক্ষত তৈরি করল। সাং ইউয়ান যেন সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো শূন্যে এক সুন্দর অথচ করুণ বৃত্ত রচনা করে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

মাটিতে পড়ার পর সে এক মুখ রক্ত বমি করল। তার চোখে তখন শুধুই পরাজয়ের গ্লানি। তার মানে... তার শক্তি এতই কম? গত দুদিন সে কঠোর পরিশ্রম করেছিল, কিন্তু এই বিশাল প্রাণীর সামনে সে আত্মরক্ষার ক্ষমতাও রাখেনি। এই মুহূর্তে সাং ইউয়ান উচ্চস্তরের হিংস্র পশুদের সাথে নিজের শক্তির বিশাল ব্যবধানটি স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল। তার মনে কিছুটা অনুশোচনা হলো; সে জিয়ান শিতুর কথা না শুনে এখানে এসে এখন হয়তো আর তাকে দেখতে পাবে না। শেষ পর্যন্ত, এখানে আসার জন্য তো সেই জেদ করেছিল, এখন মরলে তা তার নিজেরই কৃতকর্মের ফল।

কিশোরটির বেঁচে থাকার ইচ্ছা তখন প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। ঠিক যখন হিংস্র পশুটি আবারও তাকে আক্রমণ করতে উদ্যত হলো, তখন চারপাশ থেকে মানুষের হাতের সমান মোটা লতা এসে পশুটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। পশুটি নিজেকে ছাড়ানোর অনেক চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হয়ে তার সারা শরীরে বেগুনি রঙের আগুন জ্বলে উঠল। আগুন মুহূর্তে লতাগুলোকে পুড়িয়ে ছাই করে দিল। পশুটি বিজ