অধ্যায় বাইশ: ছোট্ট অসুবিধা

জিয়ান শিচু স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক রক্তপিপাসু হাসি, আর চোখের দৃষ্টিতে ছিল স্পষ্ট অবজ্ঞা।

হিংস্র পশুটি ভাবতেও পারেনি যে এই নারী শিকারি এত দক্ষ হবে। সে তৎক্ষণাৎ আক্রমণ থেকে আত্মরক্ষার ভঙ্গিতে চলে গেল এবং জিয়ান শিচুর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। দুজনেই একে অপরের শক্তি যাচাই করছিল। হঠাৎ, হিংস্র পশুটি নিজেই আক্রমণ শুরু করল এবং জিয়ান শিচুর দিকে প্রবল বেগে ছুটে এল। মনে হচ্ছিল সে শারীরিক লড়াইয়েই অভ্যস্ত।

জিয়ান শিচুর হাতে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। তিনি যেই মাত্র দুটি আগুনের গোলা ছুড়তে যাবেন, পরক্ষণেই পশুটি পাশ কাটিয়ে সরে গেল। আর ঠিক তার পেছনেই প্রচণ্ড গতিতে ধেয়ে এল জলের তৈরি ধারালো ব্লেড। জিয়ান শিচু চমকে উঠে দ্রুত হাত সরিয়ে পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন। স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে তিনি যখন আগের জায়গাটির দিকে তাকালেন, দেখলেন সেখানে গভীর কালো গর্ত তৈরি হয়েছে। বোঝা গেল, পশুটি তাকে মেরে ফেলার জন্যই নেমেছে।

জিয়ান শিচু চোখ সংকুচিত করলেন। তার এক হাতে আগুনের আভা, অন্য হাতে নীল আলোর আভা; ডান হাতে আগুনের ড্রাগন, বাম হাতে বরফের ফিনিক্স। হাত তোলার সাথে সাথেই আগুনের ড্রাগন ও বরফের ফিনিক্স ঝড়ের বেগে ছুটে গেল। পশুটি পাশ কাটিয়ে বাঁচার চেষ্টা করল, কিন্তু ড্রাগন ও ফিনিক্স যেন সজীব ছিল, তারা সরাসরি পশুটিকে আক্রমণ করল।

কিছুক্ষণ পরেই, হিংস্র পশুটি ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। জিয়ান শিচু এগিয়ে গেলেন, মনে মনে সংকল্প করতেই তার হাতের ছোরাটি বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল। রক্ত ছিটকে পড়ল। একটি উজ্জ্বল স্ফটিক তার হাতে উঠে এল। সেই উজ্জ্বল লাল স্ফটিকটির দিকে তাকিয়ে তিনি ঠোঁট বাঁকালেন, “কাজ শেষ।”

এটি দিয়ে কাং ইউয়ানের শরীর সারিয়ে তোলা যাবে, এটাই যথেষ্ট। আগামীকাল কাং ইউয়ানকে সাথে নিয়ে অন্য কোথাও অনুশীলনের জন্য নিয়ে যাওয়া যাবে। তিনি যখন ভাবছিলেন কীভাবে কাং ইউয়ানকে দ্রুত শক্তিশালী করা যায়, তখনই তার মস্তিষ্কে সিস্টেমের সতর্কবার্তা বেজে উঠল। জিয়ান শিচু কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি কাং ইউয়ানের সামনে গিয়ে উপস্থিত হলেন।

সামনে একটি বিশাল বাঘের থাবা নিচে নেমে আসছে দেখে জিয়ান শিচুর চোখে আগুনের তেজ জ্বলে উঠল। হাতের আগুনের শিখায় বাঘটি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। পরক্ষণেই বাঘটির শরীরে আগুন ধরে গেল এবং জিয়ান শিচুর অগ্নিকেন্দ্রিক শক্তির প্রভাবে তা মুহূর্তের মধ্যে ছাই হয়ে গেল।

“তুমি ঠিক আছো তো?” জিয়ান শিচু ঘুরে কাং ইউয়ানের দিকে তাকালেন। কিশোরটি কী যেন ভাবছিল, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে ভয়ে পাথর হয়ে গেছে। “ভয় পেয়েছ?”

জিয়ান শিচু নিজের মনেই ভাবলেন, তিনি কি খুব বেশি কঠোর হয়ে গিয়েছিলেন? বাচ্চাটাকে এত ভয় পাইয়ে দিয়েছেন যে সে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেছে। জিয়ান শিচু যখন ভাবছিলেন কী করা যায়, তখনই কিশোরটি মৃদু স্বরে বলল, “আমি ঠিক আছি।”

“সত্যি ঠিক আছো?” জিয়ান শিচু কাছে এগিয়ে গেলেন। কিশোরের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে বুকের ধড়ফড়ানি চেপে বলল, “আমি সত্যিই ঠিক আছি। তবে যার ভয় পাওয়ার কথা ছিল, সে কি এখন ঠিক আছে?”

জিয়ান শিচু ভাবলেন সে ভয় পেয়েছে, তাই সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “সব ঠিক আছে, ভয়ের কিছু নেই, সব মিটে গেছে।” কিশোরটি ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল। পরক্ষণেই তার চোখের সামনে একটি হাতের তালু এল, যাতে একটি উজ্জ্বল স্ফটিক রাখা।

“এটা কী?” কিশোর অবাক হয়ে উপরে তাকাল। জিয়ান শিচু হেসে বললেন, “আমি বলেছিলাম তোমাকে শক্তিশালী হতে সাহায্য করব, আর আমি সেটা করব। তুমি শুধু কঠোর অনুশীলন চালিয়ে যাও, বাকি সব আমার ওপর ছেড়ে দাও।”

এভাবে তিনি চলে যাওয়ার সময় নিশ্চিন্ত থাকতে পারবেন। কাং ইউয়ানের সাথে খুব বেশি সময় কাটাননি তিনি, কিন্তু বুঝতে পেরেছেন এই কিশোরের অন্তরাত্মা ভালো। হয়তো এখনো শেষের সময় আসেনি বলেই সে এত বাধ্য। জিয়ান শিচু অন্যমনস্ক হয়ে ভাবছিলেন, তার নজর অন্য দিকে ছিল। তিনি বুঝতে পারেননি যে কাং ইউয়ান একদৃষ্টিতে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

অনেকক্ষণ পর জিয়ান শিচু কিছু একটা আঁচ করতে পেরে ঘুরে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন কাং ইউয়ান কখন অনেক পেছনে পড়ে গেছে। তাই তিনি তার জন্য দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করলেন। কিশোর তার মুখের পার্শ্বরেখার দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। সে জানতে চেয়েছিল, সে আসলে কে, কেন তার সাথে এত ভালো ব্যবহার করছে, তার মধ্যে এমন কী আছে যার জন্য সে এত কিছু করছে। হঠাৎ, কাং ইউয়ানের চোখে এক ধরনের বোধোদয় ফুটে উঠল।

ফেরার পথে, জিয়ান শিচু কিছু খাবার খুঁজে পেলেন। আলুর পাতাগুলো দেখে তার চোখ খুশিতে ভরে উঠল। তার মাথায় ইতিমধ্যে আলুর বিভিন্ন পদের রেসিপি ঘুরপাক খাচ্ছিল।

“তুমি কী দেখছ?” কাং ইউয়ান কৌতূহলী হয়ে কাছে এগিয়ে এল। শেষবার তাকে এমন আনন্দিত দেখেছিলেন যখন তিনি সেই মূল্যবান ঔষধি পেয়েছিলেন। এটা কি আবার কোনো সম্পদ?

জিয়ান শিচু কাং ইউয়ানকে ডাক দিলেন। কিশোর ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। পরক্ষণেই জিয়ান শিচু তাকে নিচে টেনে নামালেন। কিশোর তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল। জিয়ান শিচু স্তম্ভিত: “...”

পরিস্থিতি এমন কেন হয়ে গেল? তিনি চেয়েছিলেন সে যেন একটু নিচু হয়ে বসে, কিন্তু এই ছেলে সরাসরি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। কিশোরের মুখ কালো হয়ে গেল, মনে ভেসে উঠল অতীতের কিছু তিক্ত স্মৃতি। পরিবেশে অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল। অনেকক্ষণ পর জিয়ান শিচু尴尬ভাবে হেসে বললেন, “হাহা... আসলে আমি এটা ব্যাখ্যা করতে পারি।”

“বলো দেখি,” কিশোর রাগের আভা চেপে বলল। জিয়ান শিচু নাক চুলকে বললেন, “আসলে, আমি তোমাকে হাঁটু গেড়তে বলিনি।”

“দেখো, আমি চেয়েছিলাম তুমি আমার মতো করে এভাবে বসো।” জিয়ান শিচু তাকে দেখালেন। তিনি বসতে চেয়েছিলেন, কিন্তু খেয়াল করলেন পরনে পশুর চামড়ার স্কার্ট, একটু বেশি নড়াচড়া করলে বিপদ। তাই তিনি অন্যভাবে বসলেন। কিশোর তা দেখে ভ্রু কুঁচকাল। পরক্ষণেই তার শরীরের নিচের অংশ সাপের লেজে রূপান্তরিত হলো এবং সে লেজের ওপর ভর দিয়ে বসে পড়ল। সে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে জিয়ান শিচুর দিকে তাকাল, যেন বলছে—তোমার মতো না হয়েও আমি এটা করতে পারি।

জিয়ান শিচু: ... তুমি পেরেছ তো পেরেছই, এমন করে তাকাচ্ছ কেন?

“তারপর?” কিশোর জিজ্ঞেস করল। জিয়ান শিচু বাস্তবে ফিরে এসে বললেন, “হ্যাঁ, এটা হলো আলু, এক ধরণের ভোজ্য উদ্ভিদ। আমাকে এগুলো তুলতে সাহায্য করো।”

কিশোরের দ্বিধা কাটার আগেই জিয়ান শিচু তার ভূমি-কেন্দ্রিক শক্তি ব্যবহার করে মাটি থেকে আলুগুলো বের করে আনলেন। অক্ষত আলুগুলো দেখে জিয়ান শিচুর মুখে হাসি ফুটল। তিনি আলুগুলোর দিকে তাকিয়ে চতুরভাবে বললেন, “কাং ইউয়ান, যাও তো কিছু কাঠের লতা নিয়ে এসো, যত বেশি পারো।”

কাং ইউয়ান তাকে কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে চলে গেল। সে চলে যেতেই জিয়ান শিচু মাটির নিচে অবশিষ্ট আলুগুলো তুলে ফেললেন এবং হাত নেড়ে সব আলু তার থলিতে ভরে নিলেন। কাং ইউয়ান ফিরে এসে নতুন খোঁড়া মাটির দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

তবে জিয়ান শিচু তাকে বেশি ভাবতে দিলেন না। তিনি দ্রুত লতাগুলো দিয়ে একটি সাধারণ ঝুড়ি বুনে ফেললেন। আলুগুলো বেশ বড়, তাই এই ঝুড়িতে সহজেই ধরে যাবে।

...

জিনিসপত্র নিয়ে ফেরার সময় উ ইয়াং এগিয়ে এল। জিনিসগুলো দেখে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “বস, এগুলো কী?” উ মিনও এগিয়ে এল, “এগুলো কি খাওয়া যায়?”

জিয়ান শিচু পানি খেয়ে বললেন, “যাওয়া যায়। উ ইয়াং, তুমি এগুলো ধুয়ে ফেলো। উ মিন, তুমি গতকালের রাখা মাংসটা নিয়ে এসো।” তিনি আজ আলু দিয়ে মাংস রান্না করার সিদ্ধান্ত নিলেন। তবে রান্নার সময় ছোটখাটো একটা বিপত্তি ঘটে গেল।