নবম অধ্যায়: স্মৃতিচিহ্ন, অন্ধকারাচ্ছন্ন সত্তা

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর কিশোরটি পা বাড়িয়ে ভেতরে ঢুকল।

সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে রেখেছিল, যদি এই নারী কোনো অঘটন ঘটানোর সাহস করে, তবে তার রূপ যতই মোহনীয় হোক না কেন, সে তাকে বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে হত্যা করবে। এমনকি, নিজের জীবন দিয়ে হলেও তাকে এই নারী দ্বারা কলঙ্কিত হতে দেবে না।

কিন্তু যখন ছাং ইউয়ান সব হারানোর দৃঢ় সংকল্প নিয়ে ভেতরে ঢুকল, তখন ভেতরের দৃশ্য দেখে সে হতবাক হয়ে গেল। পাথর বিছানো বিছানার ওপর সাদা ধবধবে কিছু একটা বিছানো ছিল, যা দেখে বেশ আরামদায়ক মনে হচ্ছিল। জিয়ান শি ছু একটি কম্বল গায়ে জড়িয়ে তার পাশের জায়গাটিতে আলতো করে চাপড় দিয়ে বলল, “তুমি এই পাশে ঘুমাও, আমি এখানে থাকব। আমরা একে অপরের কাজে হস্তক্ষেপ করব না।”

একে অপরের কাজে হস্তক্ষেপ না করা?

ছাং ইউয়ান চোখ কিছুটা সরু করল। এই নারী কি সত্যিই এমনটা ভাবছে? নাকি এর পেছনে তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?

ছাং ইউয়ান গভীরভাবে কিছু ভাবার আগেই জিয়ান শি ছু শুয়ে পড়ে নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে ছাং ইউয়ানের মুখে আটকে থাকা কথাগুলো বেরিয়ে এল না। সে বিছানার পাশে এগিয়ে গেল এবং ঘুমন্ত নারীর শান্ত মুখশ্রী দেখে মুহূর্তের জন্য অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল।

ছাং ইউয়ান দ্রুত মাথা ঝাড়া দিয়ে সেই চিন্তা ঝেড়ে ফেলল, তার চোখে তখন হত্যার সংকল্প। এখন সে ঘুমিয়ে আছে, তাকে মারার এটাই সেরা সুযোগ। এই চিন্তা মাথায় আসার সাথে সাথেই সে তার হাত বাড়িয়ে দিল জিয়ান শি ছু-র নরম গলার দিকে। সামান্য একটু চাপ দিলেই সে শেষ হয়ে যাবে।

হঠাৎ করেই ছাং ইউয়ানের মনে পড়ে গেল, কীভাবে জিয়ান শি ছু তাকে বাঁচাতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। এই প্রশ্নটি তাকে কুরে কুরে খাচ্ছিল। সে হাত সরিয়ে নিল, কম্বলটি তুলে নিল এবং জিয়ান শি ছু-র মতো নিজেকেও ঢেকে নিল। শুয়ে পড়ার সাথে সাথেই সে অনুভব করল কী অদ্ভুত আরাম আর কোমলতা। সে এই অনুভূতিতে যেন মজে যেতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ পরেই কিশোরটির নিয়মিত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শোনা গেল। অথচ ততক্ষণে জিয়ান শি ছু চোখ খুলে ফেলল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিজয়ী হাসি। আমার সাথে লড়াই করা? শিশু, তুমি এখনো অনেক কাঁচা।

পরদিন।

ছাং ইউয়ান যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন দেখল পাশে জিয়ান শি ছু নেই। এমনকি বাতাসের তার গন্ধটাও বেশ হালকা হয়ে এসেছে। স্পষ্টতই সে অনেক আগেই বাইরে চলে গেছে। সেই মুহূর্তে তার হৃদয়ে এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধল। সে দ্রুত কম্বল সরিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং টলমল পায়ে গুহার বাইরে বেরিয়ে এল। কিন্তু ঠিক তখনই সে থেমে গেল।

গুহার বাইরে থেকে জিয়ান শি ছু-র উচ্চস্বরে হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সাথে আরও দুজনের কিচিরমিচির আওয়াজ। জিয়ান শি ছু হাসিমুখে উ ইয়াং এবং উ মিন-এর দিকে তাকাল, যাদের ঝাল লেগে অবস্থা কাহিল ছিল। সে মাথা ফেরাতেই দেখল ছাং ইউয়ান তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। সে হাসতে হাসতে কিশোরটির সামনে এগিয়ে এল।

ছাং ইউয়ান যদিও প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার কাছাকাছি ছিল, কিন্তু দীর্ঘদিনের অপুষ্টির কারণে তার শারীরিক বিকাশ সমবয়সীদের চেয়ে ধীরগতিতে হয়েছিল। এমনকি তার উচ্চতাও জিয়ান শি ছু-র ১৬৯ সেন্টিমিটারের সমান।

“এই যে, একটু খেয়ে দেখো।” জিয়ান শি ছু দুষ্টু হাসির সাথে মরিচের গুঁড়ো মাখানো পোড়া মাংস তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

ছাং ইউয়ান প্রথমে ব্যথায় কাতর ওই দুই পশু-মানবের দিকে তাকাল, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে জিয়ান শি ছু-র দিকে তাকাল। যেন নীরবে জিজ্ঞেস করছে: এটা কি সত্যিই বিষাক্ত নয়?

যেন টেলিপ্যাথির মাধ্যমে জিয়ান শি ছু তার চোখের ভাষা বুঝে নিল। তার মুখে সেই একই হাসি বজায় রেখে সে ব্যাখ্যা করল, “বিষাক্ত নয়, আমি কথা দিচ্ছি।” শুধু একটু বেশি ঝাল।

“গুর গুর...”

ঠিক তখনই কিশোরের ক্ষুধার্ত পেটের শব্দ শোনা গেল। জিয়ান শি ছু হঠাৎ মনে করল, গতকাল রাতে সে যখন তাকে খেতে দিয়েছিল, সে বলেছিল সে খেয়ে নিয়েছে। এখন বুঝতে পারছে, সে আসলে ভয় পাচ্ছিল যে জিয়ান শি ছু তাকে বিষ দিয়ে মারবে।

কী দারুণ সন্দেহপ্রবণ! জিয়ান শি ছু মনে মনে ভাবল। তবে মূল চরিত্রের সাথে ছাং ইউয়ানের অতীতের কথা চিন্তা করলে, এটি তার কাছে স্বাভাবিকই মনে হলো।

“সত্যিই বিষ নেই, বিশ্বাস না হলে আমি খেয়ে দেখাচ্ছি।” এই বলে জিয়ান শি ছু মাংসের টুকরোটি নিজে খেল এবং আরেকটি কাঠি তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

অবশেষে ছাং ইউয়ান সেটি নিল। কামড় দেওয়ার সাথে সাথেই তার ফর্সা গাল লাল হয়ে উঠল, মনে হলো মুখে যেন আগুনের হলকা লেগেছে। তার লম্বা ফিনিক্স চোখগুলো জলভরা হয়ে উঠল এবং সে অভিযোগের দৃষ্টিতে জিয়ান শি ছু-র দিকে তাকাল।

আর জিয়ান শি ছু তখনো হাসিতে ফেটে পড়ছে, “ওমা, তুমিও ঝাল খেতে পারো না বুঝি...”

পাশে থাকা উ ইয়াং আর উ মিন-ও তা দেখে হাসতে লাগল। জিয়ান শি ছু তাদেরও একইভাবে বোকা বানিয়ে খাইয়েছিল, তাদের অবস্থাও এখন ছাং ইউয়ানের মতোই।

ছাং ইউয়ান হাত মুঠো করে ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার চোখের রাগে মনে হচ্ছিল যেন সে এই নারীকে ছিঁড়ে ফেলবে। হঠাৎ একটি ছোট হাত তার কাঁধের ওপর এল, “আচ্ছা ঠিক আছে, আমি ইচ্ছাকৃত করিনি, শুধু চেয়েছিলাম তুমি নতুন কিছু স্বাদ নাও।”

“তুমি তাড়াতাড়ি এসো এগুলো খেয়ে নাও, এগুলোতে মরিচ নেই আর এগুলো ঠান্ডাও হয়ে গেছে।” জিয়ান শি ছু তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “খাওয়া শেষ হলে, আমি তোমাকে তোমার মায়ের স্মৃতিচিহ্নগুলো যেখানে আছে সেখানে নিয়ে যাব।”

এবার ছাং ইউয়ান আর কিছু বলল না, নিজে নিজেই এগিয়ে গিয়ে শান্তভাবে খেতে শুরু করল। সে তাড়াহুড়ো করছিল নাকি আসলেই খুব ক্ষুধার্ত ছিল, কে জানে! সে যেন গোগ্রাসে গিলছিল। জিয়ান শি ছু চিন্তিত হয়ে পড়ল যে সে আবার গলায় আটকে না ফেলে, তাই পাতার তৈরি পাত্রে জল নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

“খক খক খক...”

হয়তো এটাই সুযোগ! জিয়ান শি ছু সাথে সাথে তার সামনে জল এগিয়ে দিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “ধীরে খাও, কেউ তোমার খাবার কেড়ে নেবে না।”

জল খাওয়ার পর ছাং ইউয়ান কিছুটা সুস্থ বোধ করল। সে জিয়ান শি ছু-র দিকে একবার তাকিয়ে কোনো কথা না বলে খাওয়া চালিয়ে গেল। জিয়ান শি ছু চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল। দেখতে দেখতে সে অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল। তার মনে পড়ে গেল পৃথিবীতে থাকাকালীন তার পোষা কুকুরটির কথা। সেটিও এমন ছিল, শুরুতে খুব হিংস্র থাকলেও খাবার আর ঘুমের সময় সবচেয়ে বাধ্য থাকত।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত... সেটি জম্বিদের হাতে মারা গিয়েছিল।

ছাং ইউয়ানের খাওয়া শেষ হলে জিয়ান শি ছু উ ইয়াং এবং উ মিন-কে কাজে লাগিয়ে দিল। সে তাদের বাঁশ দেখতে কেমন তা বুঝিয়ে দিল এবং কতটুকু প্রয়োজন তা বলে দিয়ে কাজে পাঠিয়ে দিল। এরপর সে ছাং ইউয়ানকে নিয়ে অন্য একটি জায়গায় গেল—লাল সাপ জাতির এলাকায়।

সামনের প্রহরীদের দেখে জিয়ান শি ছু ছাং ইউয়ানকে ডাকল, “তুমি কি জানো কোনোভাবে ভেতরে ঢোকা যায় কি না?”

ছাং ইউয়ান: “...”

কিছুক্ষণ পর সে বলল, “আছে, কিন্তু...”

“তাহলে চলো।” জিয়ান শি ছু উপায় আছে শুনে আর দ্বিমত না করে ছাং ইউয়ানকে টেনে নিয়ে গেল।

গন্তব্যে পৌঁছানোর পর জিয়ান শি ছু সামনে পাহাড়ের খাড়া ঢাল দেখে উপরের দিকে তাকাল, পাহাড়ের চূড়া দেখা যাচ্ছে না।

“এই... এটাই কি তোমার উপায়?” খালি হাতে পাহাড় চড়া? নাকি ডানা গজিয়ে উড়ে যাওয়া?

ছাং ইউয়ানের কপালে ভাঁজ পড়ল, “আমার মা জাতির ভেতরে থাকেন না।”

অর্থাৎ, সে যে উপায়ের কথা বলেছিল তা এটি নয়। জিয়ান শি ছু মাথা নেড়ে দায়সারাভাবে বলল, “বুঝতে পেরেছি, বুঝতে পেরেছি।”

আসলে সে এখানে এসেছিল খোঁজখবর নিতে। শুনেছিল পুরুষ প্রধান চরিত্রটিও লাল সাপ জাতির সদস্য, সে ভাবছিল তাকে দেখা যায় কি না। মনে হচ্ছে আজ আর দেখা হবে না।

পাশে থাকা ছাং ইউয়ান তার অমনোযোগিতা খেয়াল করে মনে মনে কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। এই নারী, সত্যিই কি সেই পুরুষের খোঁজে এসেছে? কেন সবাই তাকেই পছন্দ করে?

জিয়ান শি ছু পাশের কিশোরটির মনের পরিবর্তন খেয়াল করল না। সে স্বাভাবিকভাবেই ছাং ইউয়ানের হাত ধরে বলল, “চলো, আমাকে তোমার মায়ের কাছে নিয়ে চলো।”

মূল গল্পে লেখা ছিল, ছাং ইউয়ান প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার তিন বছর পর কোথায় তার মায়ের ফেলে যাওয়া জিনিসপত্র খুঁজে পেয়েছিল।