ঊনত্রিশতম অধ্যায়: প্রতারক

পৃষ্ঠা (১/৩)

“ফিরে যাবে?”

কিশোরটি অনিচ্ছাকৃতভাবেই দুটি শব্দ বিড়বিড় করে উচ্চারণ করল।

জিয়ান শিচু ইতিমধ্যে বিছানা থেকে নেমে পড়েছে। বাইরে যেতে যেতে সে কিশোরটির কথার উত্তর দিল, “হ্যাঁ, আমাকে বাড়ি ফিরতে হবে। বাইরে দেখছি বেশ রাতও হয়ে এসেছে।”

অর্ধেক পথ যেতেই জিয়ান শিচুর কবজি কেউ টেনে ধরল।

সে বিস্মিত হয়ে ফিরে তাকাল। চোখে জিজ্ঞাসা নিয়ে কিশোরটির দিকে তাকিয়ে বলল, “কী হয়েছে?”

নুও মিং চমকে বাস্তবে ফিরল এবং তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দিল। তার কানের ডগা অজান্তেই লাল হয়ে উঠেছে। “আমি তোমাকে নিয়ে যাই। এই দিকের ভূপ্রকৃতি খুব জটিল। আমি সঙ্গে না থাকলে এখান থেকে বেরোনো তোমার পক্ষে খুব কঠিন হবে।”

“আহা? বোধহয় দরকার হবে না…”—হয়তো।

এই মুহূর্তে জিয়ান শিচু গুহার মুখে এসে পৌঁছেছে। নিচের দিকে তাকাতেই দেখতে পেল, সেখানে অগাধ গভীর খাদ।

ভয়ে তার প্রায় পা হড়কে যাচ্ছিল……

তবে নিং ছেং ভোরেই বলেছিল, ছিন শুইয়ানকে ‘কালো বাঘের সভা’-য় মিশে যাওয়ার পর তার হয়ে প্রতিশোধ নিতে অনুরোধ করা হয়েছে। তাই ছিন শুইয়ান যেভাবে নিজেকে প্রকাশ করেছিল, তাতে কিছুটা হতাশ হলেও সে বিষয়টি বুঝতে পারছিল।

চেন হুয়া উত্তেজিত হয়ে থান দাওয়ের কলার চেপে ধরল এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে পেছনে ঠেলে দিল। থান দাওয়ের মাথা প্রচণ্ড শব্দে গাড়ির কাচে গিয়ে আঘাত করল।

থাং ইউন শত্রু নিধন করতে আসেনি! তার কাজ ছিল ‘দ্বাররক্ষী দেবতা’-র মতো, ‘যুদ্ধদেবতা’-র মতো নয়।

মা ইয়োং নিজের শরীর হাতড়ে সিগারেটের প্যাকেট বের করল। ভেতরে মাত্র একটি সিগারেট বাকি ছিল। সেটিতে আগুন ধরিয়ে কয়েক টান জোরে টেনে, অর্ধেকেরও বেশি বাকি থাকা অবস্থায় সিগারেটটি কো শিনের মুখে গুঁজে দিল।

চর্মের ঢোলে অদ্ভুত ছন্দের বাজনা বেজে উঠতেই তার শরীরও বারবার কেঁপে উঠতে লাগল, যেন আকাশের ক্রুদ্ধ বজ্র তাকে বিদ্ধ করেছে। তার চোখের পাতা ধীরে ধীরে ওপরে উঠল, ভয়ংকর সাদা চোখের মণি বেরিয়ে এল। সেই দৃষ্টি যেন পুনর্জন্ম নেওয়া কোনো দানবের।

এইভাবে সে বাঁ দিকে একবার, ডান দিকে একবার—দশবারেরও বেশি ঘুরে বেড়াল। শেষ পর্যন্ত দেখা গেল, সব ‘হৌ জুনজি’-ই ছিল ছদ্মবেশী প্রতিরূপ; আসল ব্যক্তি বহু আগেই নিখোঁজ হয়ে গেছে।

শুরুতে শিন ছিউ যখন শুনেছিল, ইউ ইয়ুউয়াওয়ের দশজন ভাইবোন আছে, তখন সেটাকেই অনেক ভেবেছিল। কে জানত, তারা সবাই এই এলাকার বহু পুরোনো বাসিন্দা? কারও কি তিন-চারজন আত্মীয়-স্বজন থাকে না?

এই সর্বোচ্চ স্তরের সম্মানিত প্রতিরক্ষা-ব্যূহের পতাকাগুচ্ছটি তিনশো মিলিয়ন মধ্যমানের আধ্যাত্মিক পাথর ব্যয় করার পর ছিন হাওয়ের হাতে এসে পৌঁছাল।

“তাহলে ব্যাপারটা এমন।”

ডানাওয়ালা জাতির বিষয়টি অত্যন্ত জটিল। বাই ইয়ানও আর গভীরে অনুসন্ধান করতে চাইল না। বিই পরিবারের লক্ষ্য ছিল সম্রাটের সিংহাসন রক্ষা করা, আর লিউশিং পরিবার চাইছিল প্রতিশোধ নিতে। উভয় পক্ষকেই ন্যায়পরায়ণ বলা যায়, আবার উভয়কেই দুষ্টও বলা যায়। পৃথিবীর সব বিষয়ই যখন এত জটিল, তখন সত্যিকারের সঠিক বা ভুলই বা কোথায়?

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছিন হাওয়ের এমন সহনশীলতা দেখে সেও বিস্মিত হয়েছিল। তবে সে আরও ভালোভাবে জানত, এভাবে চলতে থাকলে আগুন নিভে যাওয়া পর্যন্ত ছিন হাও টিকে থাকতে পারবে না; শেষ পরিণতি হবে ছাই হয়ে যাওয়া।

“আমরা বালুঝড়ের কবলে পড়ে পথ হারিয়েছিলাম। মরুভূমিতে বহু দিন ঘুরে বেড়ানোর পর খাদ্য ও পানি সবই শেষ হয়ে যায়। যেহেতু আমাদের স্বর্গীয় খাগানের উদ্দেশে উৎসর্গ করা হবে, তাই আমাদের সবচেয়ে ভালোভাবে যত্ন নেওয়া হয়েছিল। শেষ সম্বল খাদ্য ও পানিটুকুও আমাদের জন্যই রাখা হয়েছিল।”

সে অন্য হাত দিয়ে তার শোবার পোশাকের কাঁধের ফিতেটি তুলল। খুলে ফেলার চেষ্টা করতেই অসাময়িকভাবে মোবাইল ফোন বেজে উঠল—ভনভনভন।

“তোমার কোনো পদবি নেই। তাহলে তোমাকে ইয়ে পদবি দেওয়া হলো। এতে কি তুমি সন্তুষ্ট?” ইয়ে হং কিছুক্ষণ ভেবে আবার তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

জানা নেই, তার স্বভাবজাত দেবসুলভ সৌন্দর্যের নির্ধারণের কারণেই কি না, তবে ছিয়ান ছিংশির এমন সৌন্দর্যের প্রতি প্রতিরোধক্ষমতা ছিল যথেষ্ট বেশি।

“সৌভাগ্যের প্রতীক?!” শুয়াং ইউয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল। তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা দুধ যেন টপকে পড়তে চাইছিল।

তবে শিয়ং মেইয়ের বিন্দুমাত্র আক্ষেপ ছিল না। এ ছিল তার বহুদিনের আকাঙ্ক্ষা, জীবনের সর্বোচ্চ আদর্শ। তার একমাত্র অসন্তোষ ছিল, দশজন বরের সহচরের মধ্যে স্বপ্নে পরিকল্পনা করা একজন চরিত্র অনুপস্থিত। কিন্তু এ বিষয়ে তার কিছু করার ছিল না। শিয়ং মেই যতই আকুল হোক, কারাগার থেকে কাউকে তুলে আনার মতো ক্ষমতা তার ছিল না।

আরও এক শিষ্যের নাম ছিল লিউ শেনওয়েই, সৌজন্যনাম জিজিং। প্রতিভার দিক থেকে সে ছিল সবচেয়ে মেধাবী। ইতিমধ্যেই বৃদ্ধের রোগ নির্ণয় ও চিকিৎসাবিদ্যার ষাট-সত্তর শতাংশ শিখে ফেলেছিল। মূলত বৃদ্ধ তার উত্তরাধিকারও তাকে দিয়ে যেতে চেয়েছিলেন।

দুর্ভাগ্যবশত, চিকিৎসাবিদ্যায় তার গভীর জ্ঞান থাকলেও সে মানুষের সঙ্গে মেলামেশা করতে বেশি পছন্দ করত, শান্ত মনে অধ্যয়ন করার কোনো ইচ্ছা ছিল না। সে যেন সামরিক প্রশাসকের হয়ে ছুটে বেড়ানোর কাজের জন্যই তৈরি হয়েছিল।

মিউলা একজন যোদ্ধা হওয়ায় তার স্বভাব কিছুটা অমার্জিত হওয়াই স্বাভাবিক। তাছাড়া রাজকুমারের প্রাসাদেও তারা কয়েক দিনের বেশি থাকতে পারবে না, তাই সেও বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাত না; সবকিছু স্বাভাবিক গতিতেই চলতে দিত।

শেষ পর্যন্ত, চেষ্টা করা সহজ; কিন্তু দীর্ঘদিন ধরে কোনো কাজে অবিচলভাবে চেষ্টা করে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন।

শীতল মর্গের ভেতর দুটি মৃতদেহ হলুদ প্লাস্টিকের চাদরে মোড়ানো অবস্থায় মৃতদেহ বহনের ট্রলির ওপর পাশাপাশি রাখা ছিল।

আগে যারা চিকিৎসার জন্য বৃদ্ধ ঝাংয়ের কাছে গিয়েছিল, তারা সবাই জানত—বৃদ্ধ ঝাং শুধু মানুষকে সুচ ফুটিয়ে চিকিৎসা করতেন, একটি কথাও বলতেন না। কেবল তার একমাত্র অন্তরঙ্গ বন্ধু ছাং বাইছাওয়ের সঙ্গে মদ্যপান করার সময়ই তিনি মনের গভীরের দু-একটি কথা প্রকাশ করতেন।

সময়মতো আসার চেয়েও যেন আরও ভালো সময়ে এসে পড়ল। দুর্গন্ধ দূর করার জন্য সুগন্ধি কোনো জিনিসের প্রয়োজন ছিল, আর ঠিক তখনই কাঠমল্লিকা ফুল পাওয়া গেল।

এই আর্থিক পরিবর্তনের ঝড় থেকে কোনো কোম্পানিই রেহাই পাবে না। তাই এখন এই দুর্লভ শেয়ারগুলো ছেড়ে দেওয়া ছিল একান্ত বাধ্যতামূলক ক্ষতি স্বীকারের পদক্ষেপ। আর্থিক সংকট কেটে গেলে ইয়াং ইয়োং নগদ অর্থ হাতে নিয়ে বাজারের তলানিতে শেয়ার কিনতে পারবে, এই শূন্য দশমিক কয়েক শতাংশের অংশীদারিত্বকে প্রায় পাঁচ শতাংশে উন্নীত করতে পারবে। তখনই শেয়ার ধরে রাখার সবচেয়ে উপযুক্ত সময় হবে।

আগন্তুকের সংখ্যা ছিল মোট চারজন। ঘরে ঢুকেই তারা মেঝেতে বসে পড়ল। শরীর মেলে আরাম করে বসার ভঙ্গিই জানিয়ে দিচ্ছিল, তাদের মন-মেজাজ অত্যন্ত উৎফুল্ল।

তার ওপর সাধারণ মানুষের মধ্যে কোনো প্রাথমিক শিক্ষাই ছিল না। তথাকথিত পরিষদ-সদস্যরাও কেবল সম্পত্তির মালিকদের প্রতিনিধিত্ব করত। তাই বিভিন্ন এলাকার সম্পত্তিশালী লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই চাইত, সব নীতিই যেন তাদের স্বার্থে কার্যকর হয়। আর যাদের কোনো সম্পত্তি ছিল না—যেমন ভাগচাষি বা গৃহভৃত্য—তারা কতটা শোষিত হচ্ছে, সে বিষয়ে আসলে কারও কোনো মাথাব্যথা ছিল না।

প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যেই আগ্রহী হয়ে উঠেছে বুঝতে পেরে ওয়েই ছাংফেং আগের বিষণ্নতা ঝেড়ে ফেলল। তার কণ্ঠস্বর মুহূর্তেই এক প্রকৃত পণ্ডিতের আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অতঃপর তিনজন পরামর্শ করে ঠিক করল, লি শুইগেনের এই চালান কাঁচা রেশম পাঠিয়ে দেওয়ার পর দক্ষিণের কর্তা লোকজন নিয়ে লি শুইগেন ও ঝাং ঝিশুনের সঙ্গে শু অঞ্চলে যাবে এবং নিজে ধাতব সামগ্রীর দোকান খোলার ব্যবস্থা করবে।

তার ওপর, পবিত্র পথটি প্রাচীন স্বর্গের বিধান দ্বারা স্বীকৃত হয়ে প্রাচীন মহাবিশ্বের প্রকৃত সীমাহীন মহাপথে উন্নীত হয়েছে—এতে ছু শিনের জন্য তিনটি বড় সুবিধা ছিল।

নয়-মাথাওয়ালা দেবপাখি মনে করত, তার হাতে থাকা অর্ধচন্দ্রাকার কোদালটি অসাধারণ ধারালো—লোহাকে কাদার মতো কেটে ফেলতে পারে। সাধারণ পরবর্তী-জন্মের জাদু-অস্ত্রকে সেই কোদালের এক আঘাতেই সম্পূর্ণ টুকরো টুকরো করে ফেলা সম্ভব। এমনকি পরবর্তী-জন্মের আত্মিক রত্নও ওই কোদালের আঘাতে অন্তত ফাটল ধরবেই।

শেন ছি প্রথমে বিষয়টি অনুচিত মনে করেছিল। কিন্তু ওয়াং ঝিও যখন হেসে তার দিকে মাথা নাড়ল, তখন সে আর সংকোচ করল না এবং দুজনের সঙ্গে ভোজনকক্ষে প্রবেশ করল।

আন রুচু যেন কিছুই অনুভব করেনি। মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল; তার মুখের রং তখনও রক্তশূন্য ফ্যাকাশে।

শি লে ছিল এক পুরুষের দেওয়া তার নতুন উপাধি। নিজেকে দ্রুত এই পরিচয়ের সঙ্গে মানিয়ে নিতে তাকে বারবার ‘শি লে’ বলে নিজের পরিচয় দিতে হতো, যাতে পরবর্তীতে কোনো দায়িত্ব পালনের সময় ভুল করে আসল পরিচয় প্রকাশ না পেয়ে যায়।

পুলিশ স্টেশনে ঢুকেই লং জি জানাল, সে মোবাইল চোরটিকে ধরে ফেলেছে। কিন্তু পুলিশরা যেন কিছুই দেখেনি—এমন ভান করল।

“হুয়াই রাজ্যের যুবরাজ মহাশয়, সম্রাট আপনাকে প্রাসাদে এসে সাক্ষাৎ করতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।” সংবাদ দিতে আসা নপুংসক কর্মচারী হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে স্পষ্ট কণ্ঠে বলল।

তবে এর কারণেই বর্তমান সাধনাজগতে ভাবময় চেতনা বিকশিত করতে পারে—এমন সাধকের সংখ্যা অত্যন্ত কম হয়ে গেছে।

তার সারা শরীর ধুলোয় মলিন, মুখে ক্লান্তির ছাপ, চুলও এলোমেলো। কেবল উৎকৃষ্ট পোশাকের কাপড়ের গুণমানই প্রকাশ করছিল যে, সে একসময় বিলাসী ও সচ্ছল জীবনযাপন করত। তার পেছনে কোনো রথ ছিল না; ছিল শুধু সমানভাবে ক্লান্ত এক দুরন্ত ঘোড়া এবং রাজধানীতে ওয়েই ছাওশিকে রক্ষা করার জন্য ঝু জিয়ানলিয়েন রেখে যাওয়া দুই প্রহরী।

“তোমরা সবাই আগে বাইরে যাও।” ছিয়ান ইউ হাও প্রাসাদের লোকদের দিকে তাকিয়ে ছিয়ান ইউ লুওয়ের অভিপ্রায় বুঝতে পারল।

এটি মূলত বিদায়ের উপহার ছিল। কিন্তু এখন সে তাকে নিজের কাছে রেখে দিতে চলেছে, তার ওপর এমন অনন্য চমৎকার ভাটির সৃষ্টি পাওয়াও হয়েছে—তাহলে আনন্দিত না হয়ে কি উপায় আছে?

আকাশে জেড-বেল্ট অজগরসমূহ জড়ো হতেই এক প্রবল ঝড়বৃষ্টি শুরু হলো। তারা যে পথ দিয়ে এগিয়ে গেল, সেখানেই মুষলধারে বৃষ্টি নেমে এল।

“আমরা সবাই পেছনে সরে যাও।” রেন সুনকে শীতল জমাট ভাসমান মেঘ-আকাশ হাতের মুঠোয় চেপে ধরেছিল। সে দ্রুত রেন ফেং ও অন্যদের নির্দেশ দিল।

প্রাসাদে ফিরে আসার পর এই প্রথম সুগন্ধা এত বড় অপমান ও অন্যায়ের শিকার হলো। কিন্তু মহীয়সী সম্রাজ্ঞীর মর্যাদা তার নিজের মর্যাদার চেয়ে অনেক উঁচু হওয়ায়, এত বড় অপমান সহ্য করেও সুগন্ধা দাঁতে দাঁত চেপে সবকিছু মেনে নিল। তারপর বেগুনি কোকিলকে সঙ্গে নিয়ে বিষণ্ন, উৎকণ্ঠিত ও অস্থির মনে ঘণ্টাসংগ্রহ প্রাসাদের দিকে চলে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)