চতুর্দশ অধ্যায়: দশ হাজার বছরের লিংঝি
আসলে ছাং ইউয়ান এভাবে প্রশ্ন করাও অযৌক্তিক ছিল না; সে ইচ্ছা করেই চিয়েন শিচুকে যাচাই করে দেখছিল।
চারপাশের পরিবেশ নিরাপদ বুঝে চিয়েন শিচু আর ছাং ইউয়ানকে টেনে দৌড়াল না। সে তার হাত ছেড়ে দিয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল, খাওয়ার উপযোগী কিছু পাওয়া যায় কি না, তা খুঁজছিল।
কিন্তু সে জানত না, তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটি একদৃষ্টে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে আছে। সে যেদিকে যাচ্ছিল, তার দৃষ্টিও সেদিকেই অনুসরণ করছিল।
“আহা!”
হঠাৎ চিৎকার করে উঠল চিয়েন শিচু।
ছাং ইউয়ানের অভিব্যক্তি সামান্য বদলে গেল। সে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”
এই স্ত্রী-প্রাণীটি আগের সেই দুষ্ট স্ত্রী-প্রাণী না হলেও, তার মনে এখনও কিছুটা বিরূপতা রয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে পড়ল, বিপদের সময় চিয়েন শিচু বারবার তার দিকে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছিল। তাই সে ভাবল, মাঝেমধ্যে একটু খোঁজখবর নেওয়া মন্দ নয়।
এদিকে চিয়েন শিচু একটি গাছের সামনে বসে সেটিকে এদিক-ওদিক থেকে ভালো করে দেখছিল। তার চোখের দীপ্তি ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।
দুই হাত দিয়ে সে গাছটির চারপাশ আগলে রেখেছিল—ছুঁতে চাইছে, অথচ ছুঁতেও সাহস পাচ্ছে না।
“এটা কি তবে কিংবদন্তির সেই…”
“দশ হাজার বছরের লিংঝি…”
কথাটি শেষ করার আগেই প্রাণবন্ত গাছটি একটি লাল সাপের লেজের টানে অনায়াসে মাটি থেকে উঠে এল।
শুধু তা-ই নয়, লাল সাপের লেজটি যেন অত্যন্ত যত্ন করে গাছটিকে তার চোখের সামনে দোলাতেও লাগল।
চিয়েন শিচুর মুখের ভাব মুহূর্তেই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
সেই মুহূর্তে কাউকে পেটানোর ইচ্ছা তার চরমে পৌঁছে গেল।
কিন্তু যে দুষ্টু ছেলেটি নিজের কাণ্ডের পরিণতি সম্পর্কে একেবারেই সচেতন ছিল না, সে এখনও লিংঝিটিকে তার সামনে এগিয়ে দিয়ে বলছিল, “এই নাও, তাড়াতাড়ি খেয়ে ফেলো।”
“হ্যাঁ?”
রাগে চিয়েন শিচু বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
সে কী শুনল!
ছাং ইউয়ান একেবারে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “তুমি তো এটা খেতে চাইছিলে, তাই না?”
নাকি সে ভুল বুঝেছে?
কিন্তু স্ত্রী-প্রাণীটির অভিব্যক্তি দেখে তো স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তার খিদে পেয়েছে।
সবশেষে, চিয়েন শিচু যখনই খাবার দেখত, তখনই তো এমন অভিব্যক্তি ফুটে উঠত তার মুখে।
চিয়েন শিচু ঠোঁট চেপে ধরল। ছেলেটির চিন্তাধারা কীভাবে এমন অদ্ভুত পথে মোড় নিল, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।
হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে সে হাত বাড়িয়ে দুষ্টু ছেলেটির মাথায় জোরে টোকা মারল।
ব্যথায় ছাং ইউয়ানের চোখ কপালে উঠল। সে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল; মুখের সেই বিরক্ত অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, সুযোগ পেলে তাকে ছিঁড়ে ফেলবে।
“তুমি মরতে চাইছ!”
সম্ভবত গত কয়েক দিন চিয়েন শিচু খুব শান্তশিষ্ট থাকায় ছাং ইউয়ান ভুলেই গিয়েছিল, অতীতে সে কী ভয়াবহ নির্যাতনের শিকার হয়েছিল।
চিয়েন শিচু তার সাপের লেজ থেকে কোমর বরাবর কাটা লিংঝিটি ছিনিয়ে নিয়ে সেটির দিকে ব্যথাভরা চোখে তাকাল।
“আমি তোমাকে ভালোভাবে রক্ষা করতে পারিনি… উঁ উঁ…”
এরপর সে রাগে ছাং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি একজন জল্লাদ! হঠাৎ করে আমার সোনার জিনিসটাকে আঘাত করলে!”
“তুমি জানো, এটার ঔষধি মূল্য কত বেশি? সংকটের মুহূর্তে এটা তোমার প্রাণ পর্যন্ত বাঁচাতে পারে!”
ছাং ইউয়ান থমকে গেল। তার কালো উল্লম্ব মণি ধীরে ধীরে গোল হয়ে এল। কিছুক্ষণ পর সে নিচু স্বরে বলল, “আমি… আমি জানতাম না…”
না জানলে তো দোষও নেই।
চিয়েন শিচুও আর বেশি তর্ক করতে চাইল না। যাই হোক, তাকে শাস্তি তো দিয়েই ফেলেছে।
প্রখর রোদের নিচে দাঁড়িয়ে চিয়েন শিচুর সারা শরীর অস্বস্তিতে ভরে উঠছিল। হঠাৎ তার মনে পড়ল, আগের মালিক বোধহয় বেশ কিছুদিন ধরে গোসলই করেনি।
সে ঘুরে ছাং ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “আমি কত দিন ধরে গোসল করিনি?”
আগের মালিকের গোসল করার স্মৃতি সে খুঁজে পাচ্ছিল না—এ জন্য তাকে দোষ দেওয়া যায় না। কারণ সেই স্মৃতিতে ছাং ইউয়ানকে কীভাবে অত্যাচার করা যায়, তা ছাড়া আর কিছুই ছিল না।
ছাং ইউয়ান চিয়েন শিচুর দিকে তাকিয়ে তারপর মাথা নিচু করল।
“আমি গোত্রে আসার পর থেকে তুমি আর গোসল করোনি।”
চিয়েন শিচু, “…”
আকাশ ভেঙে মাথায় পড়ল যেন!
…
নদীর তীরে।
চিয়েন শিচু জোর করে ছাং ইউয়ানকে সঙ্গে নিয়ে নদীর ধারে এল। কিন্তু সেখানে পৌঁছে তার মনে পড়ল, গোসল করার মতো কোনো জিনিসই তো সঙ্গে নেই।
কিছুক্ষণ ভেবে সে নিজের স্থানিক ভাণ্ডার থেকে সাবান ও শ্যাম্পু বের করল। তারপর ছাং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি একটু ওদিকে গিয়ে আমার জন্য অপেক্ষা করবে?”
কিশোরটি কিছু বলল না। শুধু নীরবে গিয়ে চিয়েন শিচু নির্দিষ্ট করে দেওয়া জায়গায় দাঁড়াল।
তা দেখে চিয়েন শিচু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এরপর সে গায়ের পশুচর্ম খুলে নদীর ধারে গেল। প্রথমে পায়ের আঙুল দিয়ে পানির তাপমাত্রা পরীক্ষা করল। গরমের সময় হওয়ায় পানির উষ্ণতা ছিল একেবারে মনোরম।
মৃদু উষ্ণ।
চিয়েন শিচু প্রথমে অর্ধেক শরীর পানিতে নামাল, তারপর ধীরে ধীরে পুরো শরীর ডুবিয়ে দিল। অনেকক্ষণ ধরে ঘষে-মেজে অবশেষে শরীরের কালো ময়লা পরিষ্কার করল।
ততক্ষণে সূর্য কিছুটা পশ্চিমে হেলে পড়েছে।
সুযোগ বুঝে চিয়েন শিচু সেদিকের কিশোরটির দিকে চোরের মতো তাকাল। তাকে এখনও দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে জোরে বলল, “আর একটু অপেক্ষা করো, আমার প্রায় হয়ে গেছে।”
“খুব শিগগিরই শেষ হবে। এখন পোশাক পরলেই হয়ে যাবে।”
কিশোরটি কোনো উত্তর দিল না।
চিয়েন শিচু এরপর একটি বড় পাথরের আড়ালে গিয়ে চুল ধুতে শুরু করল। আগের মালিকের চুল এত ঘন ছিল যে প্রায় সবই জট পাকিয়ে গিয়েছিল। প্রতিবারই জট ছাড়াতে তার অনেক সময় লেগে যেত।
কয়েকবার তো রাগে সে একেবারে চুলে আগুন ধরিয়ে দেওয়ার কথাও ভেবেছিল।
কিন্তু পরক্ষণেই মনে পড়ল, বাড়ি ফিরতে এখনও দুই মাসেরও বেশি সময় বাকি। তাই শেষ পর্যন্ত সে নিজের সেই তীব্র ইচ্ছেটা দমন করল।
সূর্য আরও খানিকটা নেমে যাওয়ার পর অবশেষে চিয়েন শিচু চুল ধোয়া শেষ করল। পাশে পড়ে থাকা ময়লায় ভরা, দুর্গন্ধ ছড়ানো পশুচর্মটির দিকে তাকিয়ে সে গভীর দ্বিধায় পড়ে গেল।
অনেকক্ষণ ইতস্তত করার পর সে পশুচর্মটি তুলে নিয়ে কচলাতে শুরু করল। স্বচ্ছ নদীর পানি মুহূর্তেই ঘোলা হয়ে গেল, এমনকি কালো পানির মতো দেখাতে লাগল।
অনেকক্ষণ ধোয়ার পর অবশেষে পশুচর্মটি কোনো রকমে পরার উপযোগী হলো।
কিশোরটির কথা মনে পড়তেই সে আবার চুপিচুপি পাথরের আড়াল থেকে মাথা বের করল।
“আর একটু অপেক্ষা করো। পোশাক ধোয়া হয়ে গেছে। একটু শুকিয়ে নিলেই পরে নিতে পারব।”
কথা শেষ হওয়ার পর এবার কিশোরটি আর নীরব রইল না।
বরং অস্পষ্ট সুরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো বলেছিলে, পোশাক পরে ফেলেছ?”
চিয়েন শিচু কথা হারিয়ে ফেলল। সরাসরি উত্তর না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
কারণ রোদ তখনও বেশ তীব্র ছিল, তাই চিয়েন শিচু নিজেই নদীর পানিতে ডুবে রইল, আর পশুচর্মটি বড় পাথরের ওপর মেলে শুকোতে দিল।
একই সঙ্গে আগুনের শক্তি ব্যবহার করে সেটি দ্রুত শুকিয়ে নিতে লাগল।
কয়েক মিনিট পর সে পোশাক পরে নিল। রোদের তাপে তার চুলও অর্ধেক শুকিয়ে গিয়েছিল।
চিয়েন শিচু যখন ছাং ইউয়ানের কাছে গিয়ে পৌঁছাল, কিশোরটি সোজা উঠে দাঁড়িয়ে একবারও পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল।
নিজের ভুল বুঝতে পেরে চিয়েন শিচু নীরবে তার পিছু নিল।
কিছুক্ষণ পর ছাং ইউয়ান তাকে নিয়ে পশুগুহায় ফিরে এল।
চিয়েন শিচু কাছে যেতেই দেখল, উ মিন ও উ ইয়াং উত্তেজিত বুনো মুরগিগুলোকে শান্ত করার চেষ্টা করছে।
“তোমরা কী করছ?”
আরও কাছে গিয়ে চিয়েন শিচু দেখতে পেল, উ ইয়াংদের বিপরীতে খোলি ও তার সঙ্গীরা দাঁড়িয়ে আছে।
এই মুহূর্তে খোলি গলা উঁচু করে, বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। চিয়েন শিচুর কণ্ঠ শুনেও সে অহংকারভরা স্বরে বলল, “আমার সন্দেহ, তুমি ইচ্ছে করে এমন ভালো জিনিস লুকিয়ে রেখেছ। তাই আমি ওদের বলেছি, এগুলো আমাদের হাতে তুলে দিতে।”
“কী লুকিয়ে রাখা? কী তুলে দিতে হবে?” সদ্য ফিরে আসা চিয়েন শিচু কিছুই বুঝতে পারল না।
উ ইয়াং এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল, “বড় আপা, এই স্ত্রী-প্রাণীটি এসব গুঙুগু প্রাণী নিয়ে যেতে চায়। ও বলছে, ওরা যেভাবে রান্না করেছে, তা সুস্বাদু হয়নি। নিশ্চয়ই গুঙুগু প্রাণীগুলোরই সমস্যা।”
হঠাৎ চিয়েন শিচুর মনে পড়ল, সেদিন রান্নার পদ্ধতি শেখানোর সময় সে বোধহয় গন্ধ দূর করার জন্য আদা দেওয়ার কথা বলতে ভুলে গিয়েছিল।
সে খোলির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। খোলির পশু-স্বামীরা সতর্ক দৃষ্টিতে চিয়েন শিচুর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন ভয় পাচ্ছিল, সে তাদের স্ত্রী-প্রধানের সঙ্গে কোনো নিষ্ঠুর আচরণ করতে পারে।
কিন্তু খোলি হাত নেড়ে তাদের সরে যেতে ইঙ্গিত করল।
“গুঙুগু প্রাণীগুলোর কোনো সমস্যা নেই। শুধু গতকাল তোমাকে যে পদ্ধতিটা বলেছিলাম, তাতে তুমি একটি জিনিস দিতে ভুলে গেছ।”
“এটা কীভাবে সম্ভব!”
খোলি বিশ্বাস করল না।
সে বলল, “প্রথম চাঁদ, তুমি কি ছাং ইউয়ানের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য ইচ্ছে করে এমন করনি?”