পঁচিশতম অধ্যায়: সমগোত্রীয়

ফেরার পথে, কিশোরটি হঠাৎ এক জায়গায় এসে দাঁড়িয়ে পড়ল।

জিয়ান শিনচু আকাশের অবস্থা দেখে বুঝলেন যে সে সম্ভবত এখানেই সেই স্ফটিকের শক্তি শোষণ করতে চায়, তাই কোনো বাক্য ব্যয় না করে তিনি পাশে সরে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন। গত দুদিনে তাদের সম্পর্কের অনেক উন্নতি হয়েছে, সেই শুরুর দিকের একে অপরকে শেষ করে ফেলার মতো তীব্র বিদ্বেষ আর এখন নেই। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এটি সম্ভবত একটি ভালো লক্ষণ।

কিছুক্ষণ পরই কিশোরটির সাধনা শেষ হলো। সে উঠে দাঁড়িয়ে জিয়ান শিনচুর পেছনে এসে বলল, "হয়ে গেছে।"

জিয়ান শিনচু তাকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখলেন। তিনি লক্ষ করলেন, ছেলেটি বেশ লম্বা হয়েছে। আগেকার দিনগুলোতে মূল মালিকের নির্যাতনের কারণে দীর্ঘদিনের অপুষ্টিতে ভুগে তার উচ্চতা অনেকটা কমে গিয়েছিল, এমনকি মূল মালিকের চেয়েও সে খাটো হয়ে পড়েছিল। কিন্তু ইদানীং তিনি তার খাবারের মান উন্নত করার পাশাপাশি তার ক্ষমতার উন্নতির দিকেও নজর দিচ্ছেন, যার ফলে তার শারীরিক গঠনও ধীরে ধীরে ভালো হচ্ছে। তার আগেকার কৃশকায় গালগুলো এখন বেশ ভরাট দেখাচ্ছে।

"কী হয়েছে?" কিশোরটি ভ্রু কুঁচকে জিয়ান শিনচুর দিকে তাকাল। তিনি কেন এভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছেন? এমনটা তো নয় যে তিনি এখনই সেই মতলব আঁটছেন? সে তো এখনো প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি, তার পক্ষে তো এখন সর্প-মণি তৈরি করা সম্ভব নয়।

জিয়ান শিনচু দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, "চলো, বাড়ি গিয়ে খাওয়া যাক।"

তিনি কথাটি বলেই নিজের মতো হাঁটতে শুরু করলেন, পেছনে থাকা কিশোরের চোখের কোণে খেলে যাওয়া গভীর অর্থবহ চাহনি তার নজর এড়ালো না।

বাড়ি। তার এবং এই নারী পশুর সংসার।

...

"হে আমার অনুচরেরা, তোমাদের মহান অধিপতি ফিরে এসেছে!"

জিয়ান শিনচুর সাথে দীর্ঘ সময় থাকলে মানুষ কিছুটা খামখেয়ালি হয়ে যায়, আর যত বেশি ঘনিষ্ঠতা বাড়ে, ততই সেই পাগলামি বাড়ে। উ ইয়াং জিয়ান শিনচুর গলার স্বর শুনেই হাতের কাজ ফেলে ছুটে এল, "বস, আপনি যে দায়িত্ব দিয়েছিলেন তা আমি শেষ করেছি, এমনকি প্রয়োজনের চেয়েও বেশি কাজ করেছি!"

সে একপাশে সরে দাঁড়াতেই জিয়ান শিনচু দেখলেন, শুকনো কাঠের স্তূপ ছোট পাহাড়ের মতো জমে আছে। পাশে আগুন দেখভাল করা উ মিন-ও নিজেকে সামলাতে না পেরে প্রশংসার আশায় এগিয়ে এল, "বস, আমিও অতিরিক্ত কাজ করেছি! আপনি যে মাংসগুলো পোড়াতে বলেছিলেন, সেগুলো শেষ করার পর আমি আরও শিকার করে এনেছি।"

জিয়ান শিনচু সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ছিলেন, কিন্তু হঠাৎই এক লম্বা বস্তুর দিকে নজর পড়তেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি সেটি দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কী জিনিস? তুমি কি নিজেদের প্রজাতির মাংস খাচ্ছ?"

উ ইয়াং এবং উ মিন দুজনেই সাপ-জাতীয় পশু। সেই একই আকৃতির শুকনো মাংসের স্তূপের মধ্যে এই লম্বাটে সাপের মাংসটি বেশ আলাদাভাবে চোখে পড়ছিল। উ মিন মাথা নিচু করে আঙুল মলাতে মলাতে মৃদু স্বরে বলল, "বস, এগুলো তো আমাদের মতো সচেতন সাপ নয়, এগুলো সাধারণ প্রাণী।" আসলে সে কেবল মাংসের স্বাদ পরীক্ষা করতে চেয়েছিল যে সাপের মাংস শুকিয়ে খেলে কেমন লাগে।

জিয়ান শিনচু কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই খাদ্যরসিক মানুষটাকে নিয়ে আর পারা যায় না। গত দুদিনের পর্যবেক্ষণে তিনি বুঝেছেন, উ ইয়াং বেশ খুঁটিনাটি কাজে দক্ষ, আর উ মিন খাবারের ব্যাপারে খুব খুঁতখুঁতে। গল্পের মূল নায়িকা পরে উ ইয়াংকে তার সূক্ষ্ম কাজের গুণের জন্য এবং উ মিনকে তার চমৎকার রান্নার দক্ষতার কারণে নিজের দলে টেনে নিয়েছিল। যদিও শেষ পর্যন্ত তারা দুজনেই সেই নায়িকাকে বাঁচাতে গিয়ে মারা যায়।

জিয়ান শিনচু চোখ নামিয়ে নিলেন এবং তাদের একটি পশুর চামড়ার থলি এগিয়ে দিলেন, "তোমরা এগুলো ভাগ করে নাও, আগামী দুদিন মনোযোগ দিয়ে অনুশীলন কোরো।"

সব ঠিক থাকলে, শীতের মৌসুম শেষ হওয়ার পরই তাদের সাথে মূল নায়িকার দেখা হবে এবং কাহিনী তার মূল ধারায় বইতে শুরু করবে। কিশোরটি জিয়ান শিনচুর এই আচরণের পরিবর্তন লক্ষ করে মৃদু ভ্রু কুঁচকাল।

উ ইয়াং হাতের স্ফটিকগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল, যার বেশিরভাগই লাল রঙের। সে জিয়ান শিনচুর দিকে তাকিয়ে বলল, "বস, আপনি আমাদের এত সুস্বাদু খাবার খাওয়াচ্ছেন, তারপর আবার এসব কেন দিচ্ছেন?"

উ মিন এক নজর দেখে সায় দিল, "হ্যাঁ, আমরা তো এমনিতেই অনেক সুবিধা পাচ্ছি, বস আপনি কেন আবার..."

জিয়ান শিনচু তাদের আবেগপ্রবণ কথাবার্তা শুনতে ইচ্ছুক ছিলেন না, তাই সরাসরি বলে দিলেন, "তোমরা আমার দলের সৈনিক, তাই তোমাদের শক্তি অর্জন করতেই হবে। তা না হলে, ভবিষ্যতে কোনো বিপদে পড়লে তোমরা আমাকে রক্ষা করবে কী করে?"

এই একটি কথাতেই প্রতিবাদ করতে চাওয়া মানুষগুলো চুপ হয়ে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে উপহারটুকু গ্রহণ করল। সত্যিই তো, তাদের বিশেষ ক্ষমতার কথা তো জিয়ান শিনচুই প্রথম আবিষ্কার করেছিলেন। আত্মরক্ষার ক্ষমতা খুব একটা না থাকায় তারা বরাবরই অবহেলার শিকার হয়েছে। কয়েকবার গোত্র থেকে বিতাড়িত হওয়ার পর তারাও স্ফটিক সংগ্রহের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু নিজেদের রক্ষা করাই তাদের জন্য কঠিন ছিল। সাধারণ বন্যপ্রাণীদের সামলাতে পারলেও, হিংস্র পশুর সামনে যাওয়া মানেই ছিল মৃত্যুকে ডেকে আনা।

তাদের গ্রহণ করতে দেখে জিয়ান শিনচু হাসলেন, "এই তো ঠিক আছে।"

"আমরা এক পরিবার, আর পরিবারের মধ্যে কোনো হিসেব থাকে না। তোমরা যখন আমার সাথে থাকতে চেয়েছ, তখন তোমাদের দায়িত্ব নেওয়া আমারই কাজ। যদি কোনোদিন আমি না থাকি, আর তোমরা যদি বেঁচে থাকার মৌলিক কৌশলই না জানো, তবে কী হবে?"

উ ইয়াং এবং উ মিন একে অপরের দিকে তাকাল। উ মিন আগে কথা বলল, "বস, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা নিজেদের উন্নতির জন্য কঠোর পরিশ্রম করব।" উ ইয়াংয়ের চোখ ভিজে এল। জিয়ান শিনচু যে প্রতিদিন কাং ইউয়েনকে নিয়ে বাইরে প্রশিক্ষণে যেতেন তা সে জানত। বিশেষ করে কাং ইউয়েন ফিরে আসার পর তার চারপাশের শক্তির যে পরিবর্তন সে লক্ষ করছিল, তাতে সে বুঝতে পারছিল যে তাদেরও উন্নতি হওয়া প্রয়োজন। কিন্তু তিনি তাদের জন্যও এমন ব্যবস্থা করবেন, তা তারা ভাবেনি। তারা এর যোগ্যই বা কী করে হলো?

জিয়ান শিনচু হাসলেন, কোনো কথা বললেন না।

উ আনরান পেছনে থাকা কিশোরের চোখের সেই অদ্ভুত অন্ধকার আভা খেয়াল করেননি। নারী পশুটি কি তবে এই জগতের নয়? তাহলে সে কোথা থেকে এসেছে? প্রতিবার যখনই সে বিপদে পড়েছে, নারী পশুটি তখনই হাজির হয়েছে। তবে কি...

কিশোরটি হঠাৎ অনুভব করল যে এটিই হয়তো সত্য। নারী পশুটি হয়তো পশুর দেবতা তার জন্য পাঠানো উপহার। কিন্তু পশুর দেবতা যদি পরে তাকে আবার ফিরিয়ে নিতে চান, তবে কী হবে? এই চিন্তা আসতেই তার মনে অদ্ভুত অস্থিরতা দানা বাঁধল। জিয়ান শিনচু চলে যাবেন—এই ভাবনায় সে প্রচণ্ড বিরক্ত বোধ করল এবং সেখান থেকে চলে গেল।

জিয়ান শিনচু লক্ষ করে তাকে ডাকলেন, "খাওয়ার সময় হয়ে এল, তুমি কোথায় যাচ্ছ?"

"গোসল করতে," ছোট এই দুটি কথা বলে কিশোরটি চলে গেল। জিয়ান শিনচু সন্দেহ করলেন না, কারণ কাং ইউয়েনের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা নিয়ে বাতিক আছে। যদিও আগেকার মালিকের অবহেলায় সে কয়েক বছর তা বিসর্জন দিয়েছিল, কিন্তু এখন জীবনযাত্রার মান ভালো হওয়ায় তার সেই পুরনো অভ্যাস আবার ফিরে এসেছে।

তিনি পেছন থেকে হাঁক দিলেন, "তাড়াতাড়ি ফিরে এসো কিন্তু, খাওয়ার সময় হয়েছে!"

এবার কিশোরটি আর কোনো উত্তর দিল না। জিয়ান শিনচুও বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না। তিনি উ ইয়াংকে ডেকে একটা জায়গা দেখিয়ে বললেন, "এই জায়গাটা পরিষ্কার করে একটা গভীর গর্ত খোঁড়ো। শীতের সময় আমরা খাবারগুলো সেখানে জমা রাখতে পারব।"

উ ইয়াং চোখ বড় বড় করে বলল, "বস, আপনি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান! শীতের জন্য খাবার জমিয়ে রাখার কথা বলছেন তো?"

জিয়ান শিনচু মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, শীতকালে আমাদের টিকে থাকতে সুবিধা হবে। তাছাড়া, তোমরা শিকার করার সময় 'জাম্পিং বিস্ট' বা লাফানো পশুর শিকার বেশি করো। তাদের পশম খুব নরম, যা তীব্র শীত থেকে বাঁচতে সাহায্য করবে।"

সর্প-পশুদের শরীর ঠান্ডা হলেও, তার মানে এই নয় যে প্রচণ্ড শীতে তারা মারা যাবে না।