পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: তাহলে সেই নেকড়ে兽টি কোথায়?

জিয়ান শিচু মুখভরা বিরক্তি নিয়ে উঠে দাঁড়াল। গাছ থেকে লাফিয়ে নামার পর নিজের দিকে উন্মত্তের মতো ছুটে আসা কিশোরটিকে দেখে সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

“আমি কি তোমাকে আগে এক-দুটি হিংস্র জন্তু শিকার করতে বলিনি? আবার ছুটে এলে কেন?”

নুও মিং ভয়ে তাড়াতাড়ি জিয়ান শিচুর পেছনে লুকিয়ে পড়ল। কাঁপতে কাঁপতে পেছন থেকে ধেয়ে আসা হিংস্র জন্তুগুলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “কিন্তু… কিন্তু ওদের সংখ্যা যে অনেক বেশি!”

“কতই বা—” কথাটা শেষ করার আগেই সে থেমে গেল।

আগ্নেয়গিরির চারপাশে অসংখ্য মানুষ জড়ো হয়েছিল। মোটামুটি চোখ বুলিয়েই বোঝা যাচ্ছিল, সংখ্যা অন্তত দশ হাজারের কম নয়। তাদের মধ্যে সর্বনিম্ন স্তরের সাধকরাও চোংমাই স্তরে পৌঁছে গেছে। দশ হাজারেরও বেশি তরুণ দানবরাজ—দৃশ্যটি যে কতটা অভূতপূর্ব, তা বলাই বাহুল্য। তাদের নিজ নিজ শক্তি প্রথম সারির শক্তিগুলোর মধ্যেও দুর্বল ছিল না। আর অন্যান্য শক্তিগুলো নিজেদের সামর্থ্য যথেষ্ট নয় বুঝে বাইরে থেকে আরও কিছু সুযোগ-সুবিধা কুড়িয়ে নেওয়াকেই শ্রেয় মনে করেছিল।

বণ্টনের সময় প্রত্যেকের চোখ লাল হয়ে উঠেছিল। সবাই দাঁড়িপাল্লার দণ্ডের দিকে তাকিয়ে ছিল; এক তারকা, এক বিন্দু—দণ্ড একটু ওপরে উঠল না নিচে নামল, সবকিছু নিয়েই তারা তীব্র হিসাব কষছিল।

সবাই যখন বিস্ময়ে স্তব্ধ, ঠিক তখনই চেন শিয়াওয়ের সামনে থাকা সেই আদিম আত্মার মুখ থেকে একটি কথাও উচ্চারিত হলো।

এই মুহূর্তে পতাকাশব সম্প্রদায়ের সবাই সরে গেছে, যুদ্ধও থেমে গেছে। ছিউ দাওরেন প্রাচীন মন্দিরে আর অবস্থান করতে চাইলেন না। তাই ভোরের আহার শেষ হলেই শুয়ানসিয়ান সম্প্রদায়কে ফিরে যেতে হবে। বিদায়ের সময় কংজি অনিচ্ছায় বিদায় নিচ্ছিলেন; তখন কংমিং ও কংশিয়াংও একে একে এসে কিছুক্ষণ আলাপ করলেন। ইয়ান শিয়েনআর উপবাসের আহার নিয়ে ঘরে ঢোকার পর তিন বুদ্ধ নীরবে বিদায় নিলেন।

“ফুঁশ!”

সেই মৃত্যুযোদ্ধা সরাসরি ছিটকে পড়ল। তার মুখ দিয়ে প্রচুর রক্ত বেরিয়ে এল, এবং সে সঙ্গে সঙ্গেই প্রাণ হারাল। লিন ইউ ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে একমাত্র অবশিষ্ট কয়েকজনের দিকে এগিয়ে গেল। তার ভয়ংকর চাপের সামনে তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

সমগ্র ছু সম্রাটের প্রাসাদের চত্বর আবার নীরব হয়ে গেল। তবে বাতাসের আবহ ক্রমেই আরও ভারী হয়ে উঠছিল। মানুষের হৃদয়ের ওপর চাপও ক্রমশ তীব্র হচ্ছিল—এ ছিল ঝড়ের আগের নিস্তব্ধতা।

এই দৃশ্যের মুখোমুখি হয়ে লুও কে যুদ্ধক্ষেত্রে থাকা কাকারোট, আলোর দেবতা থেয়া, ভাড়াটে দেবতা আলফ্রেড অ্যাশেজ, পানামা এবং পঞ্চম স্তরের ঊর্ধ্বে থাকা অন্যান্য জীবদের আদেশ দিল।

“এত শক্তিশালী? তবে কি এটি স্বর্গীয় স্তরের কোনো সাধনপদ্ধতি?” তু মিংয়ের মনে প্রবল বিস্ময় জাগল, আর সে নিজেও অজান্তে প্রত্যাশায় ভরে উঠল।

জুও ছিউ হাত মেলে বলল, “তোমার আর কিছুই অবশিষ্ট নেই, এমনকি আত্মসম্মানও নেই। জয়-পরাজয় কি সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ? হেরে গেলে কী-ই বা হবে—তুমি আর কী হারাতে পারবে?”

কিছুক্ষণ ধাওয়া-পাল্টাধাওয়ার পর সব প্রহরীই বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল। কিন্তু সাতরঙা রত্নরেশমপোকাটি এবার আরও বেশি বিরক্তিকর হয়ে উঠল। সে সরাসরি আকাশে শুয়ে পড়ল, দাঁত বের করে মুখভঙ্গি করতে করতে অবিরত গড়াগড়ি খেতে লাগল।

লোকটি তার থেকে আধ মিটার দূরত্ব বজায় রেখে রাস্তায় হাঁটছিল। শীতল বাতাস বইতে থাকায় রুয়ান লিনলাং আরও সতেজ বোধ করছিল।

সেটাই স্বাভাবিক। নিজের লোকটি তার চোখের সামনে এভাবে মারা গেল, অথচ সে কিছুই করতে পারল না—এ দৃশ্য যে কারও পক্ষেই মেনে নেওয়া কঠিন। আর সে তো ইয়ুন শিয়াওথিয়ান!

যদিও সে কেবল পবিত্র আত্মার ইচ্ছাশক্তির এক খণ্ড, তবু তার চরিত্র ও স্মৃতি মূল সত্তার সঙ্গে অভিন্ন; তার ব্যক্তিত্বও একই।

রেন ছাংশেংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এবার তাকে অবশ্যই ড্রাগন দ্বীপে যেতে হবে। সম্পূর্ণ জাগ্রত পূর্বপুরুষ-ড্রাগনের রক্তধারা—তা প্রাচীন পবিত্র দেহের চেয়েও অসংখ্য গুণ শক্তিশালী।

“ধুর, পৃথিবীতে এমন পুরুষ কী করে থাকতে পারে?”

হান ইয়ানের পাশে বসা পুলিশটি কথা বলতে বলতেই হান ইয়ানের গালে এক চড় কষিয়ে দিল।

সু উশিয়া চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কেউ তার দিকে খেয়াল করছে না। তখন সে মহাজাগতিক থলি থেকে একটি বস্তু বের করে জু জিয়েকে দিল। সেটি ছিল একটি令牌; দেখতে একেবারেই সাধারণ। কিন্তু তাতে চিন্তাশক্তি প্রবেশ করালেই বোঝা যাচ্ছিল, এর ভেতরে বর্তমান ও অতীতের পতিতালয় সম্প্রদায়ের প্রধানদের令牌 থেকে উৎসারিত এক বিশেষ আভা রয়েছে।

পরিস্থিতি ক্রমেই ভয়াবহ হয়ে উঠছিল। এমনকি কিছু গৃহপালিত পশুও মারা যেতে শুরু করেছিল। রাত নামার পর বাড়ি পাহারা দেওয়া কুকুরগুলোও অকারণে একে একে মারা গেল। বিষয়টি যতই অদ্ভুত হয়ে উঠতে লাগল, ওয়াং ছেং ততই অস্বস্তি বোধ করল। শেষ পর্যন্ত সে কিছু সমাধানের উপায় খুঁজে পাওয়ার আশায় নগরদেবতার মন্দিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সেখানেও কাজ না হলে তাকে কোনো অলৌকিক সাধককে ডেকে আচার করাতেই হবে।

তাবিজটি কোনো আগুন ছাড়াই নিজে থেকেই জ্বলে উঠল। লোকটি হাত ঝাঁকাতেই তাবিজটি আগুনের গোলকে পরিণত হয়ে সু উশিয়ার দিকে উড়ে এল। সেই আগুনের গোলক দেখে সু উশিয়া সামনের ভূতটির কথাও ভুলে গেল। সে আগুনের গোলকের শক্তি নিজের চোখে দেখেছিল—এটি এসে আঘাত করলে তার মৃত্যু নিশ্চিত। তাই পায়ের ক্ষত উপেক্ষা করে সে তাড়াতাড়ি গড়াতে গড়াতে পেছনের দিকে পালাতে লাগল।