চতুর্থ অধ্যায়: ভুল বোঝাবুঝির অবসান

জিয়ান শিচু এখনো ঘোর না কাটতে থাকা কাং ইউয়ানকে টেনে নিয়ে পাগলের মতো দৌড়াচ্ছিল।

তাদের পেছনে অসংখ্য ছোট ছোট কালো পোকা ঝাঁকে ঝাঁকে ধেয়ে আসছিল। স্পষ্টতই, পোকাগুলো তাদের পরবর্তী খাদ্য হিসেবে তাদেরই বেছে নিয়েছিল। জিয়ান শিচু নিজের প্রাণপণ শক্তিতে দৌড়াচ্ছিল, কিন্তু পেছনে ক্রমাগত বাড়তে থাকা পোকাগুলোর ভিড় দেখে তার বুক কেঁপে উঠল। হঠাৎ সামনে একটি প্রবহমান নদী দেখতে পেয়ে সে কিছু না ভেবেই কাং ইউয়ানকে টেনে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পোকাগুলো জলে নামার সাহস পেল না, কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর তারা চলে গেল।

ততক্ষণে জিয়ান শিচু কাং ইউয়ানকে টেনে নিয়ে নদীর ওপাড়ে পৌঁছে গেছে। তীরে উঠেই সে দুর্বলভাবে মুখ থেকে জল উগড়ে দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে হাঁপাতে লাগল। মূল চরিত্রের এই শরীরটি তার মায়ের আদরে বড় হওয়ার কারণে খুব একটা পরিশ্রমের অভ্যস্ত ছিল না, তাই সামান্য দৌড়ঝাঁপেই সে প্রচণ্ড ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সে মাথা তুলে ওপারে কাং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখল, ছেলেটির সাঁতার জানা নেই এবং সে ইতিমধ্যে চোখ উল্টে ফেলেছে।

"এই, মরে যেও না যেন!" জিয়ান শিচু এক মুহূর্তের জন্য আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। দ্রুত তার মনে পড়ল কৃত্রিম শ্বাস-প্রশ্বাসের প্রাথমিক চিকিৎসার কথা। স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে সে কাং ইউয়ানকে বাঁচানোর চেষ্টা শুরু করল। ফ্যাকাশে মুখটার দিকে তাকিয়ে তার মনের ভেতর তখন উদ্বেগের আগুন জ্বলছিল। তার কোটি কোটি সম্পদের রসদ! তার দশ কোটি ডলার! তার প্রতিশোধের পরিকল্পনা!

হঠাৎ ছেলেটি প্রবল বেগে জল উগড়ে দিল। চোখ খোলার মুহূর্তেই সে জিয়ান শিচুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং দুহাতে তার গলা টিপে ধরল, তার চোখে তখন খুনের নেশা জ্বলজ্বল করছিল। গলার ওপর চাপ বাড়লে জিয়ান শিচু যন্ত্রণায় ভ্রু কুঁচকে ফেলল এবং কোনো দ্বিধা না করে তার পায়ের লাথি সরাসরি ছেলেটির সবচেয়ে সংবেদনশীল অঙ্গে বসিয়ে দিল। মুহূর্তে কাং ইউয়ানের মুখ শক্ত হয়ে গেল, তারপর সে ব্যথায় লাল হয়ে মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে গেল।

মুক্ত হওয়ার পর জিয়ান শিচু উঠে বসে কয়েকবার কাশল, আর কাং ইউয়ানের দিকে তাকাল খুনের দৃষ্টিতে। তারও তো রাগ আছে!

[সিস্টেম: হোস্টের মধ্যে খলনায়কের প্রতি খুনের ইচ্ছা শনাক্ত করা হয়েছে, এখন...]

[জিয়ান শিচু: তুমি যদি বারবার এই উন্মাদ লোকটাকে প্রশ্রয় দাও, তবে আমি আর এই মিশন করব না।]

কোটি কোটি সম্পদ বা ডলার—আত্মসম্মানের কাছে তার কাছে এসবের কোনো মূল্য নেই। পূর্বজন্মে সে ছিল মহাপ্রলয়ের সময়ের সর্বক্ষমতাসম্পন্ন একজন বিশেষজ্ঞ, যার কাছে ছিল বিশাল সঞ্চয়। যারা তার চোখের বিষ ছিল, তাদের সে চিরতরে সরিয়ে দিত। আজকের মতো বারবার কারো কাছে গলা টিপে খাওয়ার অপমান সে কখনো মেনে নেয়নি। ছেলেটির যদি কোনো ক্ষোভ থাকে, তবে তা মূল চরিত্রের ওপর, তার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।

বিশ্রাম শেষে জিয়ান শিচু উঠে দাঁড়িয়ে তার আগুনের ক্ষমতা ব্যবহার করে পশুর চামড়ায় তৈরি পোশাক শুকিয়ে নিল। যদিও তার ক্ষমতা মাত্র প্রথম স্তরের, কিন্তু আগুন জ্বালানো বা কাপড় শুকানোর জন্য তা যথেষ্ট।

"এই, এবার চলো।" রাত হয়ে গেছে, এখন যদি থাকার জায়গা না খোঁজে, তবে তাদের আকাশের নিচে খোলা মাঠেই রাত কাটাতে হবে।

ছেলেটি নড়ল না, বরং আরও কুঁকড়ে গেল। জিয়ান শিচু নাক চুলকাতে চুলকাতে অপরাধবোধ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, তোমার ওখানে... কিছু কি ভেঙে গেছে?"

চাঁদের আলোয় কুঁকড়ে থাকা ছেলেটি তার মুখটা হাতের ভাঁজে লুকিয়ে রাখল, তার চোখে তখন সীমাহীন ঘৃণা আর বিরক্তি। এই নারীটি আসলেই আগের মতোই দুষ্টু! তাকে মারতেই হবে!

জিয়ান শিচু তাকে নড়তে না দেখে ভাবল হয়তো তার লাথিটা একটু বেশি জোরে লেগেছে। সে এগিয়ে গিয়ে蹲ল এবং ক্ষমা চাইল, "দুঃখিত, পরিস্থিতি খুব জরুরি ছিল তো..."

ছেলেটি কোনো কথা বলল না। জিয়ান শিচু বিড়বিড় করে বলল, "...কে জানত তুমি উপকারের বদলে এমন করবে? আমি দয়া করে তোমাকে বাঁচালাম, আর তুমি কৃতজ্ঞ হওয়ার বদলে চোখ খুলেই আমাকে মেরে ফেলতে চাইলে..."

তখন ছেলেটি নিচু স্বরে বলল, "তুমিই তো আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলে।" না হলে কোনো কারণ ছাড়াই সে তাকে নদীর দিকে নিয়ে যাবে কেন?

মূল চরিত্রের স্মৃতি পাওয়ার কারণে জিয়ান শিচুর মনে পড়ল—একসময় যখন কাং ইউয়ানকে প্রথম এখানে পাঠানো হয়েছিল, তখন মূল চরিত্র তাকে নদীতে ফেলে দিয়েছিল, বলেছিল গা ধুয়ে পবিত্র হতে। কিন্তু কনকনে ঠান্ডায় কে আর শখ করে নদীতে গোসল করে? সেই ডুবে মরার অভিজ্ঞতার পর থেকেই কাং ইউয়ান জলকে ভয় পায়।

জিয়ান শিচু অপ্রস্তুত হয়ে নাক চুলকাল। সম্ভবত এরাই ইতিহাসের প্রথম সাপ যে কিনা জল দেখে ভয় পায়।

"আমি তোমাকে মারতে চাইনি। পরিস্থিতি খুব খারাপ ছিল, তোমাকে বলার মতো সময় ছিল না," জিয়ান শিচু ব্যাখ্যা করার প্রয়োজনীয়তা অনুভব করল। "তুমিই একটু ভেবে দেখো, আমি যদি তোমাকে জলে না নিয়ে আসতাম, তবে কি পোকাগুলো তোমাকে হাড়সুদ্ধ খেয়ে ফেলত না?"

এবার কাং ইউয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল। কথাটা তো সত্যি। এমন পোকা সে আগে দেখেছে,狐族 (ফক্স ট্রাইব)-এর কাছে এই নারীর কাছে পাঠানোর আগেই সে এগুলো দেখেছিল।

ছেলেটির ভাবভঙ্গি নরম হতে দেখে জিয়ান শিচু সাহস পেয়ে বলল, "তাই বলছি, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না। আর যদি সত্যিই তোমাকে মারার ইচ্ছে থাকত, তবে আমি তোমাকে ওখানেই ফেলে রেখে চলে যেতাম।"

"তোমার সাহস কত!" কাং ইউয়ান রেগে গেল। এই দুষ্টু নারী, যাওয়ার আগে তার জীবনের অর্ধেক অংশ ফিরিয়ে দিতে পারল না! অর্ধেক প্রাণশক্তি না থাকলে সে এত দুর্বল হয়ে পড়ত না!

"ঠিক আছে, আজকের মতো সমানে সমান। চলো এবার হাঁটা যাক।" জিয়ান শিচু আর তর্ক করতে চাইল না, তার এখন ঘুমানোর জন্য একটা জায়গা দরকার। কাং ইউয়ান নিঃশব্দে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমি জানি কাছেই কোথায় গুহা আছে।" পরিচিত এলাকা দেখে তার মনে এক অদ্ভুত সন্দেহ জাগল।

জিয়ান শিচু বিশেষ কিছু না ভেবে বলল, "ঠিক আছে, তুমি পথ দেখাও।"

...

কিছুটা পথ চলার পর জিয়ান শিচু খেয়াল করল, ছেলেটি এই এলাকা খুব ভালোভাবেই চেনে।

[সিস্টেম? সিস্টেম আছো?]

[দুঃখিত, সিস্টেম এখন ঘুমে...]

জিয়ান শিচু বিরক্ত হলো: ফালতু সিস্টেম।

"পৌঁছে গেছি," ছেলেটির কণ্ঠে আওয়াজ শোনা গেল। জিয়ান শিচু আর কোনো প্রশ্ন না করে ভেতরে ঢুকল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল। পাশের ছেলেটি যে তাকে মারার চেষ্টা করতে পারে, সেদিকে তার কোনো ভ্রুক্ষেপই ছিল না।

কাং ইউয়ানের চোখে অন্ধকার যেন দিনের আলোর মতো পরিষ্কার। সে ঘুমন্ত নারীটির দিকে তাকিয়ে এক শীতল হাসি হাসল। চাঁদের আলোয় তার হাতের আঙুলগুলো ধীরে ধীরে মেয়েটির সরু গলার দিকে এগিয়ে গেল। কাছে... আরও কাছে! তিন সেন্টিমিটার... এক সেন্টিমিটার...

ঠিক যখন তার আঙুল মেয়েটির নাজুক গলার ওপর স্পর্শ করার কথা, মেয়েটি হঠাৎ অস্ফুট স্বরে কিছু বলে পাশ ফিরল। কাং ইউয়ান শূন্যে হাত রেখে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে তো তাকে মারতেই চেয়েছিল, কিন্তু কেন তার হাত নড়ছে না? কেন?

এই প্রশ্নের উত্তর সকাল হওয়া পর্যন্ত সে খুঁজে পেল না। সারা রাত না ঘুমানোর ফলে চোখের নিচে কালি নিয়ে সে জিয়ান শিচুর দিকে তাকিয়ে রইল। জিয়ান শিচু চোখ খুলেই এমন একটা মুখ দেখে ভয় পেয়ে এক থাপ্পড় বসিয়ে দিল।

পটাশ। শব্দটা ছিল বেশ জোরালো।

একপাশে ছিটকে পড়া কাং ইউয়ানের মনে এক গভীর শীতলতা তৈরি হলো। সত্যিই, তার এই নারীকে মেরেই ফেলা উচিত ছিল। এই নারী, সে যে-ই হোক না কেন, সবাই দুষ্টু! তাদের সবার মরে যাওয়া উচিত!

নিজের ভুলের কথা বুঝতে পেরে জিয়ান শিচু সাথে সাথে ক্ষমা চাইল, "দুঃখিত, আমি ইচ্ছে করে করিনি। রিফ্লেক্স, মানে সহজাত প্রতিক্রিয়া, হেহে..."

ভুল করলে তা স্বীকার করার সাহস থাকতে হয়। ছেলেটি, যে কেবলই হত্যার পরিকল্পনা করছিল, সে হঠাৎ থমকে গেল এবং মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী বললে?"