চতুর্থ অধ্যায়: খাদ্য চুরি

নও মিং কিছুটা অবাক হলেন, তিনি ভাবেননি যে জিয়ান শিচাও এত দ্রুত তাকে থাকার অনুমতি দিয়ে দেবেন, অথচ তিনি ভেবেছিলেন এর জন্য বেশ কসরত করতে হবে।

পাঁচ মিনিট ভেবে দেখার পর জুডিশ বিগ বিয়ার রবার্ট পেলিংকার শর্তে রাজি হলেন। এক দিনের ধারণকৃত ফুটেজ কেটে দুটি পর্বে প্রচার করার জন্য ইউ হুয়ানের পারিশ্রমিক নির্ধারণ করা হলো তিন কোটি।

প্রথমবার ছিল দশ বছর আগে, যখন তিনি চু ইউন্টেন এবং ঝুগে হং—এই দুই মহান শিক্ষাগুরুর শিষ্যের প্রতিযোগিতায় জয়লাভ করেছিলেন। তখন আত্মবিশ্বাসে ভরপুর তিনি সরাসরি দ্বিতীয় স্তর ভেদ করে ফেলেন।

সোফায় বসে তিনি মৌকিউয়ের হাত থেকে ফোনটি ছিনিয়ে নিলেন, মৌকিউয়ের প্রতিবাদী ‘মিউ মিউ’ ডাককে উপেক্ষা করে তার অসমাপ্ত খেলা চালিয়ে গেলেন।

‘সিসিস’ শব্দের জলীয় বাষ্পের মধ্যে জিওলাইটগুলো ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। লি ডারেন বাষ্পহীন হয়ে যাওয়া জিওলাইটগুলোকে আবার জারের মধ্যে ফেলে দিলেন।

নবাগতদের সংবাদ সম্মেলন করা ছিল অত্যন্ত সহজ, আর ফ্রি এজেন্টদের দলে ভেড়ানো তো আরও পানির মতো সহজ; কেবল যাদের নাম মনে আছে তাদের দেখে নেওয়া দরকার। এমনকি সবচেয়ে কঠিন অংশ—সেই খেলোয়াড়দের দলে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানানো—তার জন্যেও তার একটি সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা ছিল।

আর ঠিক এই মুহূর্তে তাও শংও লোক পাঠিয়ে লিয়াং রাজ্য এবং পেই কাউন্টির সেনাদলকে ফান কাউন্টিতে ডেকে পাঠালেন। এদিকে তিনি নিজেও সতর্কতার সাথে এগোতে লাগলেন, পাছে শুন গুয়ের সেনাবাহিনী হঠাৎ পেছন থেকে আক্রমণ করে বসে।

গর্ডনের গতি এমনই ছিল যে সে মাত্র তিন সেকেন্ডে পিছন থেকে বল রিসিভ করে সামনের কোর্টে ছুটে গিয়ে buzzer-beater লে-আপ সম্পন্ন করে। ফিশার যখন প্রতিক্রিয়া দেখাল, ততক্ষণে সে শুধু তাকিয়েই রইল, এমনকি তার ট্রাউজারের ফিতাও ঠিক করার কথা ভুলে গেল।

বিশেষ করে উত্তরের দিকে ইউয়ান শাওয়ের মতো শক্তি রয়েছে... তাছাড়া কাও কাও, লু বু, সুন সেসহ কাউকেই বিশ্বাস করা যায় না।

তাছাড়া, একবার যখন আনান দখল করা গেছে, তখন যদি এই অঞ্চলটিকেই শান্ত না করা যায়, তবে ভবিষ্যতে বড় কোনো অর্জন করা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

লু ঝেং মুখ খুললেন এবং সামান্য ভ্রু কুঁচকালো। এটি ছিল অত্যন্ত উস্কানিমূলক আচরণ। সেই দেবতারা ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছিলেন, কারণ তাদের বিশ্বাস ছিল ই মো অবশ্যই বাইরে আসবে।

শক্তিশালী আক্রমণ গিয়ে পড়ল আলোর স্তূপের ওপর। শেষ পর্যন্ত আলোর একটি স্তম্ভ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ভয়ানক সেই অভিঘাত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, তবে শেন মেংজি এবং চেন কেক্সিনের নিজ নিজ শক্তির বলয় তা শক্তহাতে প্রতিহত করল।

দাদা, আপনার চিন্তাভাবনা কত না শক্তিশালী! আমি তো সবেমাত্র পাঁচ মাসের ভ্রূণ, পাঁচ মাস বয়সী জন্ম নেওয়া শিশু নই, আপনি আমার জন্য আবার কেমন খেলনা নিয়ে এসেছেন?

সাদা আলো প্রায় এক মিনিট ধরে স্থায়ী রইল। বিশাল সেই সাপের শরীর যেন আগুনে পুড়ছে, তাতে অনেক পোড়া দাগ দেখা গেল। সেই শক্ত আঁশ, যা লোহা কাটতে পারে এমন ছোট তলোয়ার দিয়েও ভেদ করা যেত না, তা এখন নিষ্প্রভ হয়ে গেছে এবং অনেক জায়গায় ফাটল ধরেছে।

গতবার যেমন বলেছিলাম, আমার বাড়িতে পরিচয়হীন দুটি অতিলৌকিক সত্তা এসেছিল। যেহেতু তাদের মধ্যে কোনো悪意 বা খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, তাছাড়া মানবস্বভাব ও লৌকিকতা বোঝ এমন এক বয়স্ক প্রেতাত্মাও তাদের সঙ্গে ছিল, তাই আমি তাদের ছেড়ে দিয়েছিলাম। এর কিছুক্ষণ পরেই ফোনটি বেজে উঠল।

তিনজনে মিলে কয়েক দিন কাটানোর পর তাদের সম্পর্ক আরও গভীর হয়ে উঠল এবং একে অপরকে তারা ভালোভাবে জানতে পারল। মুরং ইউয়ু ছিলেন মুক্তমনা ও মার্জিত স্বভাবের, তার মাঝে কোনো কৃত্রিমতা ছিল না। চু নি অত্যন্ত শান্ত ও অন্তর্মুখী হলেও তার সঙ্গে বেশি মেলামেশা করলে বোঝা যেত যে, বাইরের মতো তিনি অতটা বিষণ্ণ নন; মাঝে মাঝে তিনি রসিকতাও করতেন এবং তার মনে কোনো কুটিলতা ছিল না।

নদীর বুকে এত সব মালবাহী নৌকা ভাসছিল যে, এই রকম অন্ধকারে প্রতিটি নৌকাকেই একই রকম মনে হচ্ছিল। শেক্সপিয়ার মৃদুস্বরে একটা গোঙানি দিল। সে যদি আগে থেকেই জানত, তবে সে নিজের কানটাই টেনে ছিঁড়ে নৌকার কোথাও লুকিয়ে রাখত। কিন্তু সে ব্যথাকে বড় ভয় পেত, তাই যখনই সে কান ধরে টানার কথা ভাবত, তখনই সে ভয়ে পিছিয়ে আসত।

ই মো মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করলেন, এই ভেঙে যাওয়া গ্রহগুলোর প্রতিটিতেই তাও উই এবং তাও শুয়েদের জীবনযাপনের চিহ্ন রয়েছে।

পোশাক পোড়ানো আগুন দিয়ে সাপের মাংস সেঁকে খাওয়া—দুর্গন্ধযুক্ত রাসায়নিক গন্ধের কথা বাদই দিলাম, সেই সেঁকা মাংস ছিল আধসিদ্ধ। কিন্তু হান ওয়েই, লি হুয়া এবং লিউ শি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তা মুখে পুরে দিল। চিবানো না গেলেও তারা তা গিলে ফেলল।

সবকিছু হারিয়ে যাওয়া লি মিং যখন সবাই কালশক্তির প্রভাবে বন্দি, তখন সবার চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। তিনি যখন মিলিয়ে গেলেন, তখন কালের দরজা এক ফালি গ্যালাক্সির রূপ নিয়ে লি মিংয়ের বিশ্বচক্ষুর ভেতরে প্রবেশ করল। কোনো শক্তি ও সাধনা ছাড়া তার পক্ষে এই জায়গায় পড়ে থেকে উপহাসের পাত্র হওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।