বিংশ অধ্যায়: প্যান রংরংয়ের রূপান্তর

লি ইউয়ান এক জোড়া ডিসপোজেবল চপস্টিক খুলে গরম ধোঁয়া ওঠা এক টুকরো দুর্গন্ধযুক্ত টোফু (স্টিনকি টোফু) তুলে নিলেন এবং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিভাগের প্রধানের মুখে গুঁজে দিলেন।

অপ্রস্তুত অবস্থায়, টোফুটি ততক্ষণে তার মুখের ভেতরে ঢুকে গেছে।

বিভাগের প্রধান গরমের চোটে হাঁসফাঁস করতে লাগলেন। তিনি সেটা বের করে ফেলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু চারপাশে এত মানুষ তাকিয়ে থাকায় সম্মানের খাতিরে তিনি তা করতে পারলেন না, আবার গরমের কারণে গিলে ফেলতেও পারছিলেন না।

লি ইউয়ান মজা পেয়ে প্রধানের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "আপনারা দেখুন, প্রধান কত আনন্দ নিয়ে খাচ্ছেন।"

নেকড়েরা অবাক হয়ে গেল। তারা এতদিন ধরে প্রধানের সাথে আছে, কিন্তু কখনও তাকে হাসতে দেখেনি। তারা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, এই বাটি ভর্তি দুর্গন্ধযুক্ত জিনিসটি কি সত্যিই এত সুস্বাদু? তারা প্রত্যেকে নিজেদের ভাগের টোফু তুলে নিয়ে চেখে দেখার প্রস্তুতি নিল।

প্রধান গরমের চোটে কেঁদে ফেলেছিলেন, সবেমাত্র মুখের টোফুটি গিলেছেন। নেকড়েদের বাটি হাতে নিতে দেখে তিনি বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ততক্ষণে সবাই তা মুখে পুরে ফেলেছে।

চিবো, চিবো, চিবো।

"ওয়াও! দারুণ স্বাদ তো!"

"মাংস ছাড়া আমি জীবনে এমন সুস্বাদু কিছু খাইনি!"

নেকড়েরা আনন্দের আতিশয্যে লেজ নাড়াতে লাগল। প্রধান কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো, তিনি লি ইউয়ানের চালে হেরে গেছেন। দোকানের ব্যবসায় ক্ষতি করা তো দূরের কথা, বরং বিক্রির পরিমাণ বাড়িয়ে দিয়ে এসেছেন তিনি। রাগে তার দাঁতে দাঁত লেগে গেল।

তিনি মাথা নিচু করে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "সত্যিই দারুণ স্বাদ। আমরা আবার আসব।"

কথাটি বলেই তিনি ঘুরে চলে গেলেন। তবে কিছুদূর যাওয়ার পর আবার ফিরে এসে নিজের ভাগের টোফুটি নিয়ে গেলেন।

নেকড়েদের দল চলে যাওয়ার পর লি ইউয়ান দোকানের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন এবং পরবর্তী কৌশল নিয়ে ভাবতে শুরু করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, যতক্ষণ তিনি নেকড়েদের নিচের স্তরে থাকবেন, ততক্ষণ তারা তাকে বিরক্ত করতেই থাকবে। তাকে দ্রুত উপরের স্তরে উঠতে হবে।

ফ্রাইড টোফুর দোকানে কাজ শেষ করে যখন তিনি ফিরলেন, তখন লি ইউয়ানের গায়ে টোফুর গন্ধ এমনভাবে লেগে গেছে যে যেখানেই যাচ্ছেন, সবাই যেন দূর থেকে টের পাচ্ছে। তিনি যেন এক 'বিখ্যাত তারকা', যার জন্য আলাদা পথ খোলা থাকে।

ডরমিটরির দরজায় দাঁড়িয়ে তিনি চিৎকার করে বললেন, "সামনের পুরুষ অতিথিরা, যারা আমাকে পছন্দ করেন, দয়া করে দরজা খুলে দিন!"

পরের মুহূর্তেই, বাইরের থেকে শুরু করে ভেতর পর্যন্ত ডরমিটরির সব দরজা 'ধড়াস ধড়াস' শব্দে বন্ধ হয়ে গেল। শুধু একটি দরজা তার জন্য খোলা ছিল—সেটি তার নিজের রুম।

তিনি তেলের দাগে ভরা পোশাক খুলে বাথরুমে গিয়ে ভালো করে গোসল করলেন। বিষ দিয়ে বিষ খণ্ডানোর পদ্ধতিটি বেশ কার্যকর ছিল; সারাদিন এই গন্ধের সাথে থাকার ফলে তার আগের দুর্গন্ধ অনেকটা কেটে গেছে। গোসলের সময় তিনি লক্ষ্য করলেন যে বাথরুমের দরজায় তালা লাগানো যায়, তাই তিনি আজ রাতে বাথরুমেই আশ্রয় নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

কারফিউয়ের এখনও কিছুটা সময় বাকি। লি ইউয়ান নিজের জন্য একটি আপেল ছুললেন এবং ফোল্ডিং ফ্রুট নাইফটি প্যান্টের পকেটে লুকিয়ে রাখলেন।

বাইরে হঠাৎ কেউ দরজায় টোকা দিল। এত রাতে কে আসতে পারে?

"ভেতরে আসো।"

আগন্তুক সাবধানে দরজা ঠেলে অর্ধেক মাথা বের করলেন। তিনি প্যান রংরং। তিনি সন্দেহজনক দৃষ্টিতে ঘরের ভেতরটা এমনভাবে দেখছিলেন যেন এই প্রথমবার এসেছেন। লি ইউয়ান প্রথমেই তার অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করলেন এবং সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এখানে কেন এসেছ?"

প্যান রংরং লি ইউয়ানের দিকে তাকালেন। তিনি দরজার ফ্রেম ঘেঁষে অনেকটা সাপের মতো নমনীয়ভাবে ভেতরে ঢুকে এলেন এবং হাত কচলাতে লাগলেন, যেন খুব শীত করছে।

"আজ মানুষ হিসেবে আমার শেষ রাত, তুমি কি আমার সাথে কাটাতে পারো?"

এই অনুরোধ শুনে লি ইউয়ান কিছুটা চমকে গেলেন এবং কিছুটা পিছিয়ে গেলেন। প্যান রংরংকে আগের চেয়ে আলাদা লাগছিল, এটা কি ইঁদুরে রূপান্তরিত হওয়ার লক্ষণ? তিনি জানতেন না যে মানুষ থেকে প্রাণীতে রূপান্তরিত হওয়ার পর তাদের মধ্যে আক্রমণাত্মক প্রবণতা তৈরি হয় কিনা। প্যান রংরং হঠাৎ কোনো দানবে পরিণত হতে পারেন, এই আশঙ্কায় তিনি সতর্ক থাকলেন।

"ঠিক আছে।"

এই কথা শুনে প্যান রংরং কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

লি ইউয়ান সুর বদলে বললেন, "তবে কারফিউ শুরু হওয়ার সাথে সাথে তোমাকে চলে যেতে হবে।"

প্যান রংরং থমকে গেলেন এবং পা টিপে টিপে লি ইউয়ানের কাছাকাছি এসে মিনতি করতে লাগলেন, "লি ইউয়ান, আমি তোমাকে অনুরোধ করছি, আমি সত্যিই খুব ভয় পাচ্ছি। আমি আর একা ঘরে থাকতে চাই না। কারফিউয়ের পর সময়টা খুব ভয়াবহ, আমি অন্ধকারকে ভয় পাই।"

"চোখ বন্ধ করলেও তো অন্ধকার, তুমি কি ঘুমাও না?" লি ইউয়ান আপেলে কামড় দিয়ে চিবোতে চিবোতে বললেন, "গতকাল রাতে তো তুমি খুব দ্রুত দৌড়াচ্ছিলে? তাছাড়া, তোমার ডরমিটরিতে আজ কেউ নেই? তোমার রুমমেটরা কোথায়?"

প্যান রংরং তার পাশের চেয়ারে আলতো করে বসে খুব নিচু স্বরে বললেন, "আমি জানি না কেন, আজ রাতে তারা কেউ ফিরে আসেনি। তুমি কি মনে করো, তারা নিয়ম ভেঙেছে আর তারা তাদের...?"

লি ইউয়ান নির্বিকারভাবে আপেল খেতে থাকলেন। চারপাশটা এতই নিস্তব্ধ যে কেবল তার আপেল খাওয়ার শব্দই শোনা যাচ্ছিল। প্যান রংরং দেখলেন লি ইউয়ান বিষয়টি নিয়ে আগ্রহী নন, তাই তিনি প্রসঙ্গ পাল্টানোর চেষ্টা করলেন।

"লি ইউয়ান, তুমি গত রাত কীভাবে কাটিয়েছিলে? একা ঘরে থাকতে তোমার ভয় করে না?"

লি ইউয়ান আপেল শেষ করে উঠে দাঁড়ালেন এবং অবশিষ্টাংশ ডাস্টবিনে ফেলে দিলেন। "ভয় পাওয়ার কী আছে? চোখ বন্ধ করলেই তো সব শেষ, একটা দিন এভাবেই কেটে যায়।"

"তোমার দরজার তালা তো ভাঙা, যদি কিছু ঘরে ঢুকে পড়ে তখন কী হবে?"

এই কথাটি লি ইউয়ানের মনের ভেতর সতর্কবার্তা বাজিয়ে দিল। তিনি না শোনার ভান করে নিজেকেই বললেন, "আমার ঘুম খুব গভীর, বজ্রপাত হলেও আমি শুনতে পাই না।"

বাতাসে এক মুহূর্তের নিস্তব্ধতা নেমে এল। প্যান রংরং স্থির দৃষ্টিতে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যা লি ইউয়ানকে প্রচণ্ড অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

তিনি বাথরুমে গেলেন, প্যান রংরংয়ের নজর থেকে সাময়িকভাবে আড়াল হওয়ার জন্য।

ফিরে এসে দেখলেন প্যান রংরং চেয়ারে অদ্ভুতভাবে শরীর মোচড়াচ্ছেন এবং চেয়ারের ব্যাকরেস্টে নিতম্ব ঘষছেন।

"তুমি কী করছ?"

লি ইউয়ান সতর্ক হয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন এবং প্যান্টের পকেটে হাত ঢোকালেন। প্যান রংরং যদি আক্রমণ করেন, তবে তিনি সাথে সাথে ছুরি বের করবেন।

প্যান রংরং চেয়ারে অস্থিরভাবে ঘষতে থাকলেন, তার চেহারায় যন্ত্রণার ছাপ। "আহ, আমার নিতম্বে হঠাৎ এত চুলকানি কেন? লি ইউয়ান, একটু এসে দেখো না।"

লি ইউয়ান সতর্ক থেকে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন। "হয়তো তোমার লেজ গজাচ্ছে? এটা খুব স্বাভাবিক।"

"আহ, চুলকানি অসহ্য লাগছে!"

প্যান রংরং প্যান্টের ভেতর হাত ঢুকিয়ে জোরে চুলকাতে শুরু করলেন। হাত বের করতেই দেখা গেল তার নখের নিচে রক্ত লেগে আছে। লি ইউয়ান পাশ থেকে দেখে শিউরে উঠলেন, নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে উঠলেন, "রংরং, চুলকানো বন্ধ করো, রক্ত বের হচ্ছে।"

"না, চুলকানি কমছে না!"

প্যান রংরং শরীর বাঁকিয়ে চেয়ার থেকে নিচে পড়ে গেলেন এবং চুলকানির চোটে মেঝেতে গড়াগড়ি খেতে লাগলেন। রক্ত তার প্যান্ট রাঙিয়ে মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল। দৃশ্যটি দেখে লি ইউয়ানের গা বমি করে উঠল।

"তুমি... তুমি বরং তোমার নিজের রুমে গিয়ে এগুলো করো না কেন?"

প্যান রংরং হঠাৎ মাথা তুলে তাকালেন। তার চোখ দুটো কালো কুচকুচে। লি ইউয়ানের শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত অবশ হয়ে এল তার।

"লি ইউয়ান, আমাকে বাঁচাও। লি ইউয়ান, আমাকে বাঁচাও..."

প্যান রংরং কথাটি একটানা আওড়াতে লাগলেন। তিনি মেঝেতে শুয়ে নিতম্ব উঁচিয়ে সামনের দিকে এগোতে লাগলেন। তার হাত-পা মানুষের পক্ষে সম্ভব নয় এমন অস্বাভাবিক কোণে বেঁকে যেতে লাগল, আর হাড় থেকে 'খটখট' শব্দ বের হতে লাগল।

এটা... এটা তো ভয়ঙ্কর!

লি ইউয়ান ভয়ে তার প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করতে করতে বাথরুমের দিকে পিছিয়ে যেতে লাগলেন।

'খট... খট খট...'

প্যান রংরংয়ের মাথা ১৮০ ডিগ্রি ঘুরে গেল, তার মুখ সরাসরি লি ইউয়ানের দিকে।

"লি ইউয়ান, আমরা কি ভালো বন্ধু নই? আমাকে বাঁচাও, বাঁচাও..."

প্যান রংরং তার শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে লি ইউয়ানের দিকে এগিয়ে আসতে লাগলেন। তার মুখের অবয়ব সম্পূর্ণ বিকৃত হয়ে গেছে। লি ইউয়ান মানসিকভাবে ভেঙে পড়লেন। তিনি একটি কুৎসিত দানবকে মেনে নিতে পারেন, কিন্তু মানুষের আকৃতি হারিয়ে ফেলা এমন কোনো সত্তাকে মেনে নেওয়া তার পক্ষে অসম্ভব!