অধ্যায় ৩৩: সামনে নেকড়ে, পেছনে ভেড়ার আক্রমণে অবরুদ্ধ
দলটি আবার প্রস্তুত হয়ে তৃতীয় তলায় এসে পৌঁছাল।
লি ইউয়ান হাত তুলে সবাইকে থামার সংকেত দিয়ে সতর্ক করে দিল, "নেকড়েরা দলবদ্ধ প্রাণী, একটাকে ঘাঁটালে অনেকগুলো নেকড়ে আমাদের পিছু নেবে। সবাই সাবধান।"
সবাই পা টিপে টিপে সতর্কতার সাথে এগোতে লাগল। ঝাও ইউশি এক দৃষ্টিতে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে ছিল গভীর মুগ্ধতা। হাঁটতে হাঁটতে সে বারবার আড়চোখে লি ইউয়ানকে দেখছিল। লি ইউয়ান বিষয়টি বুঝতে পারছিল, সে পাত্তা না দেওয়ার ভান করার চেষ্টা করলেও ঝাও ইউশির ক্রমাগত দৃষ্টি তাকে অস্বস্তিতে ফেলছিল।
অবশেষে, নিজেকে সামলাতে না পেরে লি ইউয়ান মুখ লাল করে ঝাও ইউশির দিকে তাকাল। ঠিক তখনই ঝাও ইউশিও মাথা ফেরাল। দুজনে চোখাচোখি হয়ে গেল।
লি ইউয়ান কিছুটা তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করল, "ইউ-ইউ দিদি, তুমি বারবার আমার দিকে তাকিয়ে আছো কেন?"
ঝাও ইউশি অবাক হয়ে বলল, "হ্যাঁ? আমি তো তোমার দিকে তাকাচ্ছি না।"
"তাহলে তুমি..." লি ইউয়ান অগোছালোভাবে কথাগুলো শেষ করতে না পেরে চুপ হয়ে গেল।
উচ্চ তলার লিফটের দরজার সামনে পৌঁছাতেই তারা দেখল, করিডোরের অন্য পাশে আরেকটি দল তাদের জন্য অপেক্ষা করছে। নেকড়েদের বিভাগের প্রধান উপহাসের সুরে বলল, "কী ব্যাপার, এত আয়োজন নিয়ে কোথায় যাওয়া হচ্ছে?"
সবাই থেমে গেল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে নেকড়েদের দলের দিকে তাকিয়ে অস্ত্র বের করল। লি ইউয়ান সবাইকে নিজের পেছনে আড়াল করে শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিল এবং অবিচল কণ্ঠে উত্তর দিল, "নিচের তলার বাতাস একদমই ভালো না, তাই ওপরের তলায় একটু ঘুরে দেখতে এসেছি।"
প্রধান কর্মকর্তা বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "নিচের তলার প্রাণীরা নিচেই থাকবে, এটাই নিয়ম। একজন নেকড়ে কর্মকর্তা হয়ে তুমি এই অযোগ্য পশুদের সাথে মিশে আমাদের সম্মানহানি করছ!"
লি ইউয়ান পাল্টা জবাব দিল, "আমিও নিচ থেকেই উঠে এসেছি। আমার মনে হয় না আমি অন্যদের চেয়ে আলাদা বা ওপরের তলায় এসে আমি অন্যদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ হয়ে গেছি।"
প্রধান কর্মকর্তা বিদ্রূপ করে বলল, "তুমি কেবল ভাগ্যবতী।" সে চোখ সরু করে আরও বলল, "এখানকার বেশিরভাগ ইঁদুর শ্রমিক সারাজীবনেও তোমার বর্তমান উচ্চতায় পৌঁছাতে পারবে না, তৃতীয় তলার কথা তো বাদই দিলাম। শূন্য-পাঁচ-দুই-এক, আমি সত্যিই তোমাকে পছন্দ করি, এখনো সময় আছে ফিরে আসার।"
"আমি কখনোই ফিরে যাব না।" লি ইউয়ান দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল।
প্রধান কর্মকর্তার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, "হাহ্, তবে তো খুব আফসোস।" কথা শেষ হতেই নেকড়েরা নানা ধরনের অস্ত্র বের করল।
ওপরের দিকে যাওয়ার পথ প্রশস্ত করতে হলে এই লড়াই অনিবার্য ছিল। শক্তিশালী নেকড়েদের তুলনায় পুষ্টিহীন এই শ্রমিকদের কোনো সুযোগই ছিল না। লি ইউয়ানকে এমন এক কৌশল ভাবতে হচ্ছিল, যা দিয়ে তার দলকে বাঁচিয়ে দ্রুত নেকড়েদের এই বাধা পার করা যায়।
ঠিক সেই মুহূর্তে লিফটের দরজা খুলে গেল এবং একটি লোমশ মেষ বেরিয়ে এল, যার ইলেকট্রনিক কলারের ওপর লেখা ছিল—'আর্থিক পরিচালক'।
"তোমরা এখানে কী করছ মে-এ-এ?" মেষটি কৌতূহলী চোখে দুপাশের দলটিকে দেখল।
প্রধান কর্মকর্তা মেষটির দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "যদি আস্ত রোস্ট হওয়া থেকে বাঁচতে চাও, তবে এখান থেকে সরো।"
মেষটি তার নাকের ওপর থাকা গোল চশমাটি ঠিক করে গম্ভীর মুখে প্রধানের দিকে তাকাল। "শোনো, একটা কথা পরিষ্কার বুঝে নাও মে-এ-এ। তোমরা এখন যে এলাকায় দাঁড়িয়ে আছো, সেটা আমার এলাকা। তোমাদের গায়ের সব লোম চেঁছে না ফেলার জন্য বরং কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত মে-এ-এ।"
"এটি একটি সর্বসাধারণের এলাকা!" প্রধান কর্মকর্তা তার বিশাল মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে রাগের চোটে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল।
"মে-এ-এ, তুমি সীমা অতিক্রম করছ।" মেষটি তার বুক পকেটে থাকা একটি কালো মার্কার কলম বের করল। নেকড়েরা ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল। সে মাটিতে একটি দাগ টানল এবং প্রধানের সীমানা লঙ্ঘন করা হাতের দিকে তাকিয়ে রইল।
প্রধান কর্মকর্তা রাগের সাথে হাত গুটিয়ে নিল এবং হাত নেড়ে বলল, "তোমার যা কাজ আছে তা করো, সরকারি কাজে বাধা দিও না।"
মেষটি জেদ ধরে বলল, "নিজের এলাকায় ঘুরে বেড়ানো কি সরকারি কাজে বাধা দেওয়া?"
প্রধান কর্মকর্তা চিৎকার করে উঠল, "তুমি কি দেখতে পাচ্ছ না এই দলটা পালাচ্ছে? তুমি সাহায্য করা তো দূরের কথা, উল্টো ঝামেলা করছ। আর একবার বাধা দিলে তোমাকে এদের দোসর মনে করে গ্রেপ্তার করব!"
মেষটি তার দুই হাত বুকের ওপর জড়ো করে, বাম হাতের আঙুল উঁচিয়ে অহংকারের সাথে চিবুক তুলে বলল, "কী হলো, লোকবল দেখে আমাকে ভয় দেখাচ্ছ মে-এ-এ?" সে তার কলার চেপে ধরে চিৎকার করল, "সব মেষেরা একত্রিত হও!"
প্রধান কর্মকর্তা মনে মনে ভাবল, বিপদ! সে এক কদম পিছিয়ে গেল। পরক্ষণেই পুরো ভবনটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।
"ভূমিকম্প হলো নাকি?" কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।
শীঘ্রই সবাই শুনতে পেল তাদের পেছনে শত শত পায়ের শব্দ, যেন একটা পুরো বাহিনী এগিয়ে আসছে। সেই সাথে ভেসে এল তীব্র মেষের গন্ধ।
"মে-এ-এ—"
মেষের পাল তাদের পেছনে এসে দাঁড়াল। পেছনে তাকিয়ে দেখা গেল এক সাদা সমুদ্র, যা নেকড়েদের অন্ধকার রঙের দলের সাথে এক তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করেছে।
"উগ!" নেকড়েদের দলের কেউ কেউ বমি করে দিল। প্রধানের অনুগতরা দ্রুত তাদের বমি থামানোর ওষুধ আর নাকে তুলা দিতে লাগল। কেবল প্রধান কর্মকর্তা এই গন্ধে অভ্যস্ত বলে মনে হলো।
প্রধান কর্মকর্তা মেষটির দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী চাও?"
মেষটি হাততালি দিয়ে তার সহকারীকে ডাকল। সহকারী তাকে একটি মেগাফোন দিল। সে ঘোষণা করল, "এত মানুষ যখন জমা হয়েছে, তখন 'নেকড়ে-মেষ' খেলাটা বেশ জমে উঠবে।"
প্রধান কর্মকর্তা কোমর ধরে প্রত্যাখ্যান করতে চাইলে মেষটি যেন আগেই তা জানত, তাই যোগ করল, "যারা এই খেলা খেলবে না, তারা সরাসরি টেক্সটাইল মিলে গিয়ে লোম জমা দেওয়ার লাইনে দাঁড়াবে।"
"তুমি..." প্রধান কর্মকর্তা রাগে ফেটে পড়ল, কিন্তু উপায় না দেখে চুপ হয়ে গেল।
মেষটি মেগাফোন অন করে বলতে লাগল, "এখন আমি খেলার নিয়ম বলব, সবাই মন দিয়ে শোনো মে-এ-এ। প্রতিবার খেলা শুরুর আগে আমি একটি র্যান্ডম কম্বিনেশন দেব। দুই মিনিটের মধ্যে তোমাদের কলারের সংকেত অনুযায়ী দল গঠন করতে হবে। ক্রম ভিন্ন হতে পারে, কিন্তু সদস্য সংখ্যা যেন সঠিক হয়। অন্যথায় পুরো দল বাদ পড়বে মে-এ-এ!"
প্রধানের অনুচর বলল, "এটা তো বড্ড কঠোর নিয়ম।"
মেষটি উত্তেজিত হয়ে হাত নাড়ল, "এই খেলাটা খুব মজার, কেউ মিস করো না মে-এ-এ!"
লি ইউয়ান গোপনে প্রধান কর্মকর্তার দিকে তাকাল, তার মুখ তখন রাগে কালো হয়ে আছে। প্রকৃতির নিয়ম অনুযায়ী নেকড়ে মেষ খায়, কিন্তু এই 'বার্ড নেস্ট'-এ নেকড়ে ও মেষের সম্পর্ক যেন সমান, বরং নেকড়েরা মেষদের কিছুটা ভয়ই পায়।
"খেলা শুরু! মে-এ-এ~"
মেষটির ঘোষণার সাথে সাথে তাদের কলারগুলো জ্বলজ্বল করতে শুরু করল, যেখানে ইঁদুর, মেষ ও নেকড়ের ছবি ক্রমাগত পরিবর্তিত হতে লাগল। অবশেষে তারা প্রথম কম্বিনেশনটি পেল: 【১০টি ইঁদুর, ৫টি মেষ, ৩টি নেকড়ে】
"সবাই দ্রুত প্রয়োজনীয় সংখ্যক প্রাণী খুঁজে বের করো!" লি ইউয়ান চিৎকার করে বলল।
সবাই নড়েচড়ে বসল। নেকড়ে আর মেষের দল লোক টানাহেঁচড়া শুরু করল। ঝাও ইউশি তার কাছের দশজনকে টেনে এনে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। লি ইউয়ান নেকড়েদের দলের ভেতরে ঢুকে প্রধান ও তার সহকারীকে টেনে নিয়ে এল। প্রথমে প্রধান আপত্তি করলেও, যখন দেখল তার দলের অন্যরা ইতিমধ্যে দল গঠন করে ফেলেছে, তখন সে খেলা জেতার জন্য লি ইউয়ানের সাথে যেতে বাধ্য হলো।
ঝাও ইউশি গুনে দেখল, চিৎকার করে বলল, "আর ৫টি মেষ বাকি!"
লি ইউয়ান প্রধানকে ঝাও ইউশির কাছে রেখে মেষের পালের দিকে ছুটল।
"মে-এ-এ~"
"মে-এ-এ!"
লি ইউয়ান নেকড়ে হওয়ার কারণে মেষেরা তাকে দেখলেই পালিয়ে যাচ্ছিল। তাছাড়া মেষগুলো নিজেদের লোমের যত্ন খুব ভালো করে রাখে, তাই সেগুলো ছিল পিচ্ছিল। মেষ ধরার কাজটা খুব কঠিন হয়ে পড়ল।
"আর শেষ ত্রিশ সেকেন্ড বাকি, মে-এ-এ~"