নবম অধ্যায়: পরিস্থিতি বদলে যাচ্ছে, দুই তত্ত্বাবধায়কের মধ্যে লড়াই শুরু!

লি ইউয়ানের কথা শুনে জিয়াং ম্যানেজার এবং বৃদ্ধ ম্যানেজার দুজনেই কিছুটা থমকে গেলেন।

বৃদ্ধ ম্যানেজার চুপিচুপি জিয়াং ম্যানেজারের দিকে একবার তাকালেন, সুযোগ বুঝে তিনি আবারও লি ইউয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। জিয়াং ম্যানেজার দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন, তবে এবার তিনি এতটাই জোরে লাথি মারলেন যে লি ইউয়ান সরাসরি বৃদ্ধ ম্যানেজারের কোলে গিয়ে আছড়ে পড়লেন।

"হায় ঈশ্বর—"
"আহ্! বাঁচাও!"
"আহ্! আহ্!"
"আহ্! আহ্! আহ্!"

লি ইউয়ান ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন এবং পাগলের মতো হাত-পা ছুড়তে লাগলেন, তাকে সামলানো যেন বছরের শেষ উৎসবের শুকরকেও হার মানায়। বৃদ্ধ ম্যানেজার তাকে জাপটে ধরলেও অনেকগুলো চড় খেলেন।

"চটাশ! চটাশ!"
"হাহাহা, ধরে ফেলেছি— চটাশ! তোকে ধরেছি!"

পরিস্থিতি খারাপ বুঝে জিয়াং ম্যানেজার দ্রুত আলমারি থেকে লাফিয়ে নামলেন এবং লি ইউয়ানের হাত ধরে টেনে নিজের দিকে আনার চেষ্টা করলেন। বৃদ্ধ ম্যানেজার দেখতে রোগা-পাতলা হলেও তার শক্তি জিয়াং ম্যানেজারের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। দুই ম্যানেজার দুই দিক থেকে লি ইউয়ানকে টানতে শুরু করলেন, যেন এক রশি টানাটানির খেলা চলছে।

"আপনারা থামুন! আমি ছিঁড়ে যাচ্ছি!"
"বড় ভাই, এমনটা করবেন না! আহ্!"

লি ইউয়ান অনুভব করলেন তিনি বুঝি দুই টুকরো হয়ে যাবেন। আগে দোলনা দোলানোর মতো দুলছিলেন, এখন আবার রশি টানাটানি! এভাবে চললে নিশ্চিতভাবেই তার প্রাণ যাবে। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে এক বিকট চিৎকার করে উঠলেন।

"অনেক হয়েছে! থামুন!"

দুজনই তার চিৎকারে থমকে গেলেন। লি ইউয়ান দ্রুত নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন এবং লাফাতে লাফাতে দূরে সরে গিয়ে ভাঙা গলায় বললেন, "আপনারা দুজনে বরং মারামারি করে নিন, যে জিতবে আমি তার সঙ্গেই যাব। আমার একা জীবনটা অতিষ্ঠ করবেন না!"

জিয়াং ম্যানেজার এবং বৃদ্ধ ম্যানেজার একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর অদ্ভুতভাবে একই সময়ে আবার লি ইউয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

"আপনারা তো কথা রাখলেন না!"

লি ইউয়ান ভয়ে উল্টো ঘুরে দৌড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু পা বাঁধা থাকায় তিনি কেবল মৃতদেহের মতো লাফিয়ে লাফিয়ে এগোতে পারলেন। ভারসাম্য রাখতে না পেরে দু-পা এগোতেই ধপাস করে মাটিতে আছড়ে পড়লেন।

"উফ, অসহ্য!"

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে ব্যথা সহ্য করে শুঁয়োপোকার মতো গুটিগুটি পায়ে এগোতে লাগলেন। জিয়াং ম্যানেজার সুযোগ বুঝে চালাকি করলেন, তিনি এগিয়ে যাওয়ার ভান করে ফিরে এলেন এবং পাশের একটি বেলচা তুলে বৃদ্ধ ম্যানেজারের মাথার পেছনে সজোরে আঘাত করলেন।

"ঠাস!" এক বিকট শব্দ হলো, আঘাতটি ছিল বেশ জোরালো।

কিন্তু বৃদ্ধ ম্যানেজারের কিছুই হলো না, উল্টো জিয়াং ম্যানেজারের হাত ঝিনঝিন করতে শুরু করল। এ কি তবে তামাটে মাথা আর লোহার শরীর? জিয়াং ম্যানেজার হতবাক হয়ে গেলেন; তিনি ভাবতেও পারেননি এই বুড়ো এত আঘাত সহ্য করতে পারে। বৃদ্ধ ম্যানেজার ঘুরে দাঁড়ালেন এবং এক ভয়ংকর হাসি দিলেন।

তিনি বেলচাটি ছিনিয়ে নিলেন এবং এক ঝটকায় বেলচাসহ জিয়াং ম্যানেজারকে দূরে ছুড়ে মারলেন। জিয়াং ম্যানেজার আলমারিতে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে আছড়ে পড়লেন। জিয়াং ম্যানেজার আউট!

ততক্ষণে লি ইউয়ান দরজার কাছে পৌঁছে গেছেন, ফিরে তাকাতেই এই দৃশ্য দেখলেন। মনে মনে ভাবলেন, 'ধুর! এই বুড়ো তো দেখি অমানুষিক শক্তিশালী!'

কিছু না ভেবেই তিনি দরজা দিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। কে জিয়াং ম্যানেজার আর কে বৃদ্ধ ম্যানেজার, তাতে তার কিছু যায় আসে না, এখন নিজের প্রাণ বাঁচানোই সবচেয়ে জরুরি! লি ইউয়ান গড়িয়ে গড়িয়ে স্টোরেজ রুম থেকে বের হলেন, সবেমাত্র একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন, অমনি পেছন থেকে এক অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেলেন।

পিছনে তাকিয়ে দেখলেন, বৃদ্ধ ম্যানেজার চার হাত-পায়ে মাকড়সার মতো দ্রুত তার দিকে এগিয়ে আসছেন।

"হিহিহিহি!"

এ কোন অদ্ভুত জীব! লি ইউয়ান আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন এবং প্রাণপণে লাফাতে শুরু করলেন।

"বাঁচাও! কেউ আছো?"

লি ইউয়ান লাফাতে লাফাতে সাহায্য চাইতে লাগলেন, যদি কোনো সাহসী ব্যক্তি এগিয়ে আসে। উপরের তলায় ঝাও ইউশি এবং লু গাং-এর অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না। উপরে সাময়িকভাবে নিরাপদ থাকলেও, চারপাশে দানবদের ভিড় তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। এই ঘরে অনেক মানুষ থাকলেও তারা দুজনই কেবল মানুষ।

কেউ কোনো কথা বলছে না, কেবল একে অপরের দিকে তাকিয়ে আছে। ঢোকার পর থেকেই তাদের ওপর নজর রাখা হচ্ছে, তবে দানবগুলো আক্রমণের কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছে না।

"ক, কটা বাজে?" লু গাং কনুই দিয়ে ঝাও ইউশিকে খোঁচা মারল।
"জানি না, আমার কাছে তো ঘড়ি নেই।"

আবার নীরবতা। ভিড়ের মধ্যে ফিসফাস শুরু হলো। ঝাও ইউশি পরচর্চা পছন্দ করেন, তাই কান খাড়া করে শুনলেন।

"এই গেমের সময়টা তো অনেক বেশি হয়ে গেল, জিয়াং ম্যানেজার তো আগে এত দ্রুত ছিলেন না।"
"ঠিক বলেছ, আগে তো আমি এসেই কাজ শেষ করে ফেলতাম, এবার তো কার্ফিউ হয়ে গেল তাও শেষ হলো না।"
"শুনেছি এবার নাকি পুরনো খেলোয়াড় আছে, হতে পারে জিয়াং ম্যানেজার তার সাথে একটু বেশি সময় কাটাতে চাইছেন।"

হঠাৎ বাইরে থেকে আর্তনাদ ভেসে এল, সবাই চুপ হয়ে গেল।

"বাঁচাও!"

ঝাও ইউশি চিৎকার শুনেই চিনতে পারলেন এটা লি ইউয়ানের কণ্ঠ। "ওটা তো লি ইউয়ান!" লু গাং সম্বিত ফিরে পেল। "ক, কী করব? আমরা কি সাহায্য করতে যাব?" ঝাও ইউশি দরজার হাতল ধরলেন, কিন্তু দ্বিধায় পড়ে গেলেন। "কী হলো?" লু গাং জিজ্ঞেস করল। "আমি ভয় পাচ্ছি... ও আদৌ লি ইউয়ান কি না," ঝাও ইউশি হাত সরিয়ে নিলেন।

নিচে, লি ইউয়ান বেশিক্ষণ পালাতে পারলেন না, বৃদ্ধ ম্যানেজার তাকে জাপটে ধরে মাটিতে ফেলে দিলেন। লি ইউয়ানের আতঙ্কিত চোখের সামনেই বৃদ্ধ ম্যানেজার তাকে এক গিলে গপাগপ উদরস্থ করলেন।

বৃদ্ধ ম্যানেজার তার পেট হাত বুলিয়ে তৃপ্তির সাথে ঠোঁট চাটতে চাটতে হাসতে লাগলেন। আগের ধাক্কায় জিয়াং ম্যানেজার কিছুটা অপ্রকৃতিস্থ ছিলেন, মাটিতে পড়ে থাকার পর লি ইউয়ানের আর্তনাদ শুনে তার জ্ঞান ফিরল। তিনি টলমল পায়ে স্টোরেজ রুম থেকে বেরিয়ে এলেন এবং লি ইউয়ানকে গিলে ফেলতে দেখে রাগে ফেটে পড়লেন।

"তুই এটা কী করলি!"

তার হাতে একটি ইস্পাতের ছুরি উদয় হলো, তিনি সেটি বৃদ্ধ ম্যানেজারের দিকে ছুড়ে মারলেন। বৃদ্ধ ম্যানেজার মাথা সরিয়ে তা এড়িয়ে গেলেন। তিনি জিয়াং ম্যানেজারের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক ভঙ্গিতে বললেন, "শিষ্য, এটাই কি তোর শিক্ষকের প্রতি ব্যবহার?"

"তুই কোনোদিনও আমার শিক্ষক ছিলি না!" জিয়াং ম্যানেজারের হাতে এবার পাঁচটি ইস্পাতের ছুরি দেখা দিল।

বৃদ্ধ ম্যানেজার যেন মজার কিছু খুঁজে পেলেন, উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। "হাহাহা, বেশ মজার! হাহা..."

হঠাৎ তার হাসি থেমে গেল। "আমরা দুজনেই এই ভিলার ম্যানেজার হতে পারি, কিন্তু এখন কার্ফিউ চলছে, আর এটা আমার এলাকা!" বৃদ্ধ ম্যানেজারের কণ্ঠস্বর যেন কোনো দৈববাণীর মতো পুরো হলে প্রতিধ্বনিত হলো।

জিয়াং ম্যানেজারের চেহারায় কোনো পরিবর্তন নেই, তিনি ঠোঁটের কোণে এক অবাধ্য হাসি ফুটিয়ে বললেন, "ওহ? তাই নাকি? তাহলে এসো লড়াই করে দেখা যাক, আসল ম্যানেজার কে।"

"ঠিক আছে। আজ আমি তোকে উচিত শিক্ষা দেব!"

বৃদ্ধ ম্যানেজারের শরীরে পরিবর্তন শুরু হলো, তার ত্বক গাছের ছালের মতো অমসৃণ হয়ে গেল, হাতগুলো ধারালো নখে রূপান্তরিত হলো, আর মুখ থেকে বেরিয়ে এল তীক্ষ্ণ দাঁত। তার রক্তবর্ণ চোখ থেকে ভয়ংকর এক আভা ছড়িয়ে পড়ল।

জিয়াং ম্যানেজারও পিছিয়ে রইলেন না, তার শরীর আরও বিশাল হয়ে উঠল, পেশিগুলো ফুলে উঠল এবং ত্বকে কালো শিরা ফুটে উঠল। তার চোখ থেকে বেগুনি রশ্মি ঠিকরে বেরোচ্ছিল, হাতের ছুরিগুলো দ্রুত ভেঙে এক বিশাল কাস্তেতে রূপান্তরিত হলো।

দুজন মুখোমুখি দাঁড়ালেন, চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল। হঠাৎ তারা একই সাথে একে অপরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং শুরু হলো এক ভয়ংকর লড়াই। তাদের গতি ছিল আলোর মতো দ্রুত, হলরুমের ভেতর তাদের প্রতিচ্ছবি যেন উড়ে বেড়াচ্ছিল, প্রতিবার সংঘর্ষে বিশাল শব্দ হচ্ছিল।

বৃদ্ধ ম্যানেজার নখ দিয়ে আক্রমণ করছিলেন, আর জিয়াং ম্যানেজার কাস্তে দিয়ে তা ঠেকিয়ে দিচ্ছিলেন। তারা হল থেকে সিঁড়িতে, সিঁড়ি থেকে দোতলায় লড়াই করতে করতে উঠে গেলেন। বাইরের এই লড়াইয়ের শব্দ বাড়ির সবাইকে আকৃষ্ট করল। ঝাও ইউশি, লু গাং এবং অন্যান্য চাকর-বাকর সবাই কৌতুহলী হয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিতে লাগল।

তাদের চেহারা দেখে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। "ওরা দুজন কেন মারামারি করছে?"
"দুই ম্যানেজার লড়ছে, মনে হচ্ছে কোনো বড় বিপর্যয় ঘটতে যাচ্ছে!"

সবাই মন্তব্য করতে করতে আবার দরজার ফাঁক দিয়ে নজর রাখতে লাগল। জিয়াং এবং বৃদ্ধ ম্যানেজারের লড়াই ক্রমশ তীব্রতর হতে লাগল, যেখানেই তারা যাচ্ছেন, আসবাবপত্র গুঁড়িয়ে যাচ্ছে, দেয়াল ভেঙে পড়ছে।

লি ইউয়ান বৃদ্ধ ম্যানেজারের পেটের ভেতর অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করছিলেন। তিনি মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে পেট ছিঁড়ে বেরোনোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু বৃদ্ধ ম্যানেজারের ত্বক এত শক্ত যে পেট ছিঁড়ল না, বরং নিজের হাতের চামড়াই উঠে যাওয়ার জোগাড় হলো। লি ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, এবার হয়তো সত্যিই তার শেষ সময় এসে গেছে।