অষ্টম অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ কক্ষ থেকে বৃদ্ধ ভৃত্যের আবির্ভাব

আলো নিভে যেতেই পুরো ভিলা অন্ধকারে ডুবে গেল। মানুষ আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করতে করতে এদিক-ওদিক ছুটছে, চারদিকে এক চরম বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়েছে। এই আকস্মিক ঘটনায় চিয়াং ম্যানেজারও চমকে উঠেছিলেন, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন, "কেউ আতঙ্কিত হবেন না! সবাই নিজ নিজ রুমে ফিরে যান!"

চিয়াং ম্যানেজারের নির্দেশ শুনে ভৃত্যেরা সঙ্গে সঙ্গে কাজে লেগে পড়ল এবং লোকজনকে দোতলার রুমের দিকে নিয়ে যেতে লাগল। এই বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে ঝাও ইউশি এবং লু গাং অন্ধকারেই লি ইউয়ানকে উদ্ধার করল।

"আমাদেরও দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে," লি ইউয়ান ফিসফিস করে বলল।

তিনজন একে অপরকে ধরে ভিড়ের মাঝে মিশে দোতলার দিকে সরে যেতে লাগল। ওদিকে চিয়াং ম্যানেজার একই জায়গায় দাঁড়িয়ে মনোযোগ দিয়ে এলাকার শক্তির ক্ষেত্র অনুভব করছিলেন। চোখের পলকেই তিনি মানুষের প্রাণের স্পন্দন টের পেয়ে গেলেন। লম্বা লম্বা পায়ে এগিয়ে গিয়ে তিনি লি ইউয়ানের কলার চেপে ধরলেন এবং তাকে টেনে বের করে আনলেন।

"আরে! আমাকে ছাড়ুন!" লি ইউয়ান হাত-পা ছুড়তে লাগল, কিন্তু লোকটির খপ্পর থেকে তার মুক্তি পাওয়ার উপায় ছিল না। ঝাও ইউশি এবং লু গাং দেখল লি ইউয়ান আবার ধরা পড়েছে। তারা ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু জনস্রোত তাদের সিঁড়ির ওপর ঠেলে দিল।

সবাই রুমে ঢুকে পড়ার পর একে একে দরজা বন্ধ হয়ে গেল, যেন আরও ভয়াবহ কোনো কিছু ঘটতে চলেছে। এই পরিস্থিতি দেখে ঝাও ইউশি এবং লু গাং আর বাইরে আসার সাহস করল না।

চিয়াং ম্যানেজার যেন একটা মুরগির ছানাকে ধরেছেন, সেভাবে লি ইউয়ানকে ড্রয়িংরুম থেকে টেনে নিয়ে স্টোরেজ রুমের দরজার কাছে এনে ভেতরে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন। লি ইউয়ানের নিতম্ব মেঝের সাথে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে পড়ল, ব্যথায় সে কুঁকড়ে গেল।

"তুমি একটা কুত্তা! শুধু আমার ওপর নজর রাখো, তুমি খেলাটা ঠিকমতো খেলতে পারো না!"

চিয়াং ম্যানেজার শীতল দৃষ্টিতে লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন, এরপর ভেতরে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিলেন। লি ইউয়ানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় মেয়েটি ভয়ে কেঁপে উঠল, সে ভেবেছিল চিয়াং ম্যানেজার তাকে মারধর করবেন।

লি ইউয়ান যন্ত্রণায় নিতম্ব ডলছিল, হঠাৎ পেছন থেকে খসখস শব্দ শুনতে পেল। সে চুপিচুপি মাথা তুলে দেখল, চিয়াং ম্যানেজার হাতে কিছু একটা নিয়ে এসেছেন, কিন্তু অন্ধকারে তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে না। তার মনে নানা রকমের দুশ্চিন্তা দানা বাঁধতে লাগল, ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে সে পিছিয়ে যেতে শুরু করল।

"তুমি, তুমি কী করতে চাও? মেরে ফেলার মতলব? বলে রাখছি, আমাকে মেরে ফেললেও প্রেতাত্মা হয়ে আমি তোমাকে ছাড়ব না!"

চিয়াং ম্যানেজার এক পা এক পা করে লি ইউয়ানের দিকে এগিয়ে এলেন, যতক্ষণ না মেয়েটি দেয়ালের কোণে কোণঠাসা হয়ে গেল। তিনি হাতের জিনিসটি উপরে তুললেন। লি ইউয়ান তখন দেখতে পেল যে সেটি একটি দড়ি। সে কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

দড়ি দিয়ে তিনি কী করবেন? তাকে শ্বাসরোধ করবেন? পরের মুহূর্তেই দড়িটি তার হাত-পা পেঁচিয়ে ফেলল। চিয়াং ম্যানেজার দড়িটি শক্ত করে বেঁধে অনায়াসেই লি ইউয়ানকে ঘরের কড়িকাঠে ঝুলিয়ে দিলেন। লি ইউয়ান শূন্যে ঝুলে ছটফট করতে লাগল।

"তুমি একটা বিকৃত মানসিকতার মানুষ! সাহস থাকলে আমাকে নামাও!"

চিয়াং ম্যানেজার তৃপ্তির হাসি হাসলেন এবং লি ইউয়ানের মসৃণ গালটা আঙুল দিয়ে টিপে দিলেন। "তুমি না খুব চালাক? খুব পালিয়ে বেড়াতে পারো? দেখি এখন কীভাবে পালাও!"

লি ইউয়ান রাগে গজগজ করছিল, কিন্তু কিছুই করতে পারছিল না। হাল ছেড়ে সে চোখ বন্ধ করে মরা কান্নার ভান করল। চিয়াং ম্যানেজার দেখলেন লি ইউয়ান নিশ্চুপ হয়ে গেছে, তবে তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না, শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"তুমি কি ভাবছ এভাবে আমাকে ফাঁকি দিতে পারবে? তোমাকে আমি খুব ভালো চিনি, ছোট মিথ্যাবাদী।" কথাটি বলে তিনি তার ঠোঁট দিয়ে লি ইউয়ানের কানের লতিতে আলতো করে স্পর্শ করলেন।

লি ইউয়ানের সারা শরীরে যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল, সে সঙ্গে সঙ্গে চোখ খুলে ফেলল। "তুমি বিকৃত! তুমি আসলে কী—"

"শশশ—" চিয়াং ম্যানেজার হাত দিয়ে লি ইউয়ানের মুখ চেপে ধরলেন এবং বাইরের শব্দের দিকে কান পাতলেন।

"ঠাস..."
"ঠাস...!"
"ঠাস...!!"

দরজায় আঘাত করার শব্দ শোনা যাচ্ছে, প্রতিটি আঘাত আগের চেয়ে জোরালো। লি ইউয়ান অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করল, তার ঠোঁট সামান্য নড়ল। চিয়াং ম্যানেজার আগেভাগেই বলে উঠলেন, "এটা ওল্ড ম্যানেজার। সে দিনের বেলা বেসমেন্টে থাকে, কেবল মাঝরাতের কারফিউয়ের সময় বাইরে আসে।"

লি ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে মুখ ভার করল। চিয়াং ম্যানেজার আবার বললেন, "আমি বলেছি আমি তোমাকে চিনি, তাই তুমি কী বলবে তা আমি জানি।"

চিয়াং ম্যানেজার লি ইউয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে হাত সরিয়ে নিলেন। যদিও সারা রাত চিয়াং ম্যানেজার তাকে হেনস্তা করেছেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তার পাশে লি ইউয়ান কিছুটা স্বস্তি অনুভব করছিল। যেন তারা বহু বছরের পুরনো বন্ধু।

চিয়াং ম্যানেজার আলমারির দিকে এগিয়ে গেলেন, ছোট ছোট তাক বেয়ে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে আলমারির ওপরে উঠলেন এবং সেখানে স্থির হয়ে বসলেন।

হঠাৎ, "ঠাস!" এক বিকট শব্দে বেসমেন্টের দরজা খুলে গেল। শুকনো গাছের ডালের মতো একটি হাত দরজার ফ্রেম ধরে রইল, অন্ধকারের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল বলিরেখা ভরা একটি মুখ। ওল্ড ম্যানেজার দীর্ঘশ্বাস ফেলে কুঁজো হয়ে বেসমেন্ট থেকে বেরিয়ে এলেন। চাঁদের আলোয় তার শরীরকে শুকনো মাংসের মতো জীর্ণ মনে হচ্ছিল।

তিনি সোজা ড্রেসিংরুমের দিকে গেলেন, চাবির আকৃতির তর্জনী দিয়ে তালার ছিদ্র ঘোরালেন। দরজা খুলে গেল। তিনি একটি টাক্সিডো (কোট) বেছে নিয়ে পরলেন এবং আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক হাসি দিলেন। এরপর তিনি স্টোরেজ রুমের দিকে পা বাড়ালেন।

স্টোরেজ রুমের ভেতর, লি ইউয়ান দরজার তালা ঘোরার শব্দ শুনে ভয়ে জমে গেল। এই ওল্ড ম্যানেজার আসলে কে, যার ভয়ে ভিলার সবাই আতঙ্কিত?

দরজার ওপাশে থাকা মানুষটি ভেতরে ঢুকল। ওল্ড ম্যানেজার ধীরগতিতে ঘরের ভেতর হাঁটতে লাগলেন, তার প্রতিটি পদক্ষেপে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ হচ্ছিল, যেন পুরো শরীরের শক্তি ব্যয় করে তিনি চলছেন। তিনি ঘরে দাঁড়িয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, তার দৃষ্টি কড়িকাঠে ঝুলে থাকা লি ইউয়ানের ওপর পড়ল, তারপর তিনি তাকের ওপর বসে থাকা চিয়াং ম্যানেজারের দিকে তাকালেন।

তার জীর্ণ মুখে এক চিলতে হাসি ফুটল, কণ্ঠস্বর ভাঙা বাঁশির মতো কর্কশ। "...এত রাতে না ঘুমিয়ে এখানে খেলা হচ্ছে?"

চিয়াং ম্যানেজার কোনো উত্তর দিলেন না, তাকের ওপর স্থির হয়ে বসে রইলেন। লি ইউয়ান ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিল, যদিও সে উঁচুতে ঝুলে আছে, তবুও ওল্ড ম্যানেজার হাত বাড়ালেই তাকে ছুঁয়ে ফেলতে পারবেন। চিয়াং ম্যানেজারকে চুপ থাকতে দেখে সে নিজেও নড়াচড়া করল না।

ওল্ড ম্যানেজার কাউকে কথা বলতে না দেখে আরও দুই পা এগিয়ে এলেন, লি ইউয়ানের নিচে দাঁড়িয়ে মাথা উঁচু করে ঘোলাটে চোখে তার দিকে তাকালেন।

"ছোট মেয়ে, কী অপরাধ করেছ তুমি? যে তোমাকে এখানে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে?"

লি ইউয়ান নিঃশ্বাস আটকে ফেলল, এমনকি চোখের পলকও ফেলল না। দুজন মুখোমুখি একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ ওল্ড ম্যানেজার মুখ হা করে হাসলেন, তার মাড়িতে কোনো দাঁত ছিল না, কালো গহ্বরের মতো মুখটা দেখতে ভয়ঙ্কর লাগছিল। তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা পচা গন্ধ নাকে আসতেই লি ইউয়ানের চোখ জ্বালা করে উঠল, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখের পলক ফেলল।

দৃশ্যটা দেখেই ওল্ড ম্যানেজারের চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল, তার মুখের বলিরেখাগুলো কুঁচকে গেল, তিনি হাত বাড়িয়ে লি ইউয়ানকে ধরার চেষ্টা করলেন। লি ইউয়ান বুঝতে পারল সে ধরা পড়ে গেছে, সে মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল। তার শরীর শূন্যে দুলতে লাগল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, চিয়াং ম্যানেজার তার লম্বা পা বাড়িয়ে লি ইউয়ানকে লাথি মারলেন, আর তাতেই লি ইউয়ান ওল্ড ম্যানেজারের হাতের নাগাল থেকে বেঁচে গেল। কিছুক্ষণের স্বস্তির পর লি ইউয়ান আবার দুলতে দুলতে ফিরে এল, এবং ওল্ড ম্যানেজারের সেই বিভীষিকাময় মুখ দেখে ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"আহ্হ্হ্!!"
"তুমি কাছে এসো না!!!"

ওল্ড ম্যানেজার বিকট হাসি দিয়ে লি ইউয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। চিয়াং ম্যানেজার সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি লাথি মেরে তাকে সরিয়ে দিলেন, ওল্ড ম্যানেজার আবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেন। লি ইউয়ান অনুভব করল সে যেন একটি দোলনা, চিয়াং ম্যানেজারের লাথিতে সে বাতাসে এপাশ-ওপাশ দুলছে।

"আহ্!!"
"..."
"আহ্!!"
"..."

লি ইউয়ান ভয়ে আধমরা হয়ে গেছে, অথচ চিয়াং ম্যানেজার আর ওল্ড ম্যানেজার যেন কোনো মজার খেলায় মেতে উঠেছেন।

"...আরে, তোমরা দুজন তো বেশ ভালোই খেলছ!"