সপ্তম অধ্যায়: মৃত্যুর মুখোমুখি, চিয়াং গৃহকর্তার সাথে বুদ্ধির লড়াই

অল্প কিছুক্ষণ পর সংগীত হঠাৎ থেমে গেল এবং আলোর তীব্রতা কমে এসে চারপাশ অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

তিনজন নাচ থামিয়ে পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

চ্যাং ম্যানেজার মঞ্চে উঠে এলেন। রাগে তাঁর চোখের কোণ সামান্য কাঁপছিল, তবুও তিনি মুখে এক চিলতে কৃত্রিম হাসি টেনে আনলেন।

"সুধী অতিথিবৃন্দ, আপনাদের স্বতঃস্ফূর্ত অংশগ্রহণের জন্য ধন্যবাদ। এবার আমরা আজকের সন্ধ্যার মূল পর্বে প্রবেশ করছি—উপহার প্রদর্শন! আমাদের তিন অতিথিকে অনুরোধ করব, তাঁরা যেন বড় দিদিমণির জন্য পরম মমতায় প্রস্তুত করা তাঁদের উপহারগুলো উপস্থাপন করেন!"

নাচের জায়গার মাঝখানের মেঝে ধীরে ধীরে ফেটে গেল এবং নিচ থেকে একটি বিশাল কাঁচের শোকেস উপরে উঠে এল। শোকেসটি সম্পূর্ণ খালি, যেন তা উপহার পাওয়ার অপেক্ষায় রয়েছে।

লি ইউয়ান, ঝাও ইউশি এবং লু গাং একে অপরের দিকে তাকালেন। তাদের কাছে কোনো উপহারই নেই!

তিনজন যখন কিংকর্তব্যবিমূঢ়, ঠিক তখনই চ্যাং ম্যানেজারের কর্কশ কণ্ঠস্বর আবারও ভেসে এল।

"যদি আপনাদের কাছে উপহার না থাকে, তবে শরীরের সবচেয়ে মূল্যবান জিনিসটিই উপহার হিসেবে দিন। যেমন—আপনাদের চোখ, নাক, কান, অথবা... হৃৎপিণ্ড।"

কথাগুলো শুনে লি ইউয়ানদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। স্পষ্টতই চ্যাং ম্যানেজার ইচ্ছা করেই তাদের বিপদে ফেলতে চাইছেন। উপহার দিতে না পারলে হয়তো তাদেরই এই লোকগুলোর দুপুরের খাবার হতে হবে।

ভিড়ের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো, পরিস্থিতি ক্রমশ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। চ্যাং ম্যানেজার তৃপ্তির হাসি নিয়ে তিনজনের দিকে তাকালেন, তাঁর চোখে নিষ্ঠুরতার ঝিলিক। তিনি হাত তুলতেই কয়েক জন ভৃত্য তিনজনের দিকে এগিয়ে এল, তাদের মুখগুলো বিকৃত হতে শুরু করল।

দৃশ্যটি দেখে লি ইউয়ান দ্রুত ঝাও ইউশি ও লু গাংকে নিজের পেছনে টেনে নিলেন। ভৃত্যদের মাংসাশী উদ্ভিদে রূপান্তরিত হতে দেখে তাঁর মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল, তিনি বাঁচার পথ খুঁজতে লাগলেন।

হঠাৎ তাঁর মাথায় একটি বুদ্ধি এল। তিনি চ্যাং ম্যানেজারের দিকে চিৎকার করে বললেন, "থামুন! আমাদের কাছে উপহার আছে!"

কথাটি শুনে চ্যাং ম্যানেজার হাত তুলে ভৃত্যদের থামালেন এবং কৌতূহলী হয়ে লি ইউয়ানের দিকে তাকালেন।

"তোমরা নিশ্চিত যে উপহার আছে? দেখি কী আনতে পারো। যদি তা আমাকে সন্তুষ্ট করতে না পারে, তবে পরিণতি কী হবে তা তোমরা ভালো করেই জানো।"

লি ইউয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তিনি সম্ভাব্য সবকিছুর কথা ভাবলেন। শেষমেশ তাঁর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

"আমাদের উপহার এখানেই আছে!"

লি ইউয়ান পকেটে হাত ঢুকিয়ে কিছু একটা মুঠোবন্দি করে উপরে তুলে ধরলেন। চ্যাং ম্যানেজার এবং বাকি সবাই কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এল, সবাই দেখতে চায় লি ইউয়ানের হাতে কী মূল্যবান উপহার রয়েছে।

লি ইউয়ান রহস্যময় ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে তাঁর হাত খুললেন। সবাই যখন অভাবনীয় কোনো রত্ন দেখার আশা করছিল, তখন দেখা গেল তাঁর হাত সম্পূর্ণ খালি।

সবাই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। চ্যাং ম্যানেজারের মুখ কালো হয়ে গেল। "তুমি আমাকে বোকা বানানোর সাহস করো? মনে হচ্ছে তোমার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে!"

চ্যাং ম্যানেজারকে ক্ষিপ্ত হতে দেখে লি ইউয়ান হাত উঁচিয়ে চিৎকার করে বললেন, "এটি এমন উপহার যা কেবল বুদ্ধিমানরাই দেখতে পায়!"

চ্যাং ম্যানেজার ভ্রু কুঁচকে লি ইউয়ানের হাতের তালুর দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন। প্রতিবাদ করতে গিয়েই হঠাৎ তাঁর মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে। তিনি চোখ ঘুরিয়ে ভৃত্যদের দিকে তাকালেন।

"তোমরা কী দেখছ?"

ভৃত্যরা মাথা নেড়ে জানাল, তারা কিছুই দেখতে পাচ্ছে না। যদিও তারা খুব একটা বুদ্ধিমান নয়, তবে সততার দিক থেকে তারা বরাবরই অটল। চ্যাং ম্যানেজার বুঝতে পারলেন লি ইউয়ান কৌশল করছেন, কিন্তু প্রকাশ্যে স্বীকার করতে পারছেন না যে তিনি কিছু দেখতে পাচ্ছেন না; তাতে তাঁর সম্মান ক্ষুণ্ণ হবে।

তাই তিনি ভাবভঙ্গি করে বললেন, "ওহ, এই ব্যাপার! আমি বুঝতে পেরেছি। উপহারটি সত্যিই খুব চমৎকার, আমার দারুণ পছন্দ হয়েছে।"

তিনি দর্শকদের দিকে ফিরে বললেন, "আপনারা সবাই দেখেছেন তো? এটিই তারা বড় দিদিমণিকে উপহার দিয়েছে। এটি অত্যন্ত মূল্যবান, কেবল বুদ্ধিমানরাই এটি দেখতে পায়।"

দর্শকরা বিভ্রান্ত হলেও কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, সবাই তাঁর কথার সাথে সুর মেলাল। চ্যাং ম্যানেজারের প্রতিক্রিয়া দেখে লি ইউয়ান মনে মনে হাসলেন: 'বোকা কোথাকার!'

চ্যাং ম্যানেজার ভৃত্যদের শোকেস খোলার ইশারা করলেন। লি ইউয়ান এগিয়ে গিয়ে তাঁর হাতের 'উপহার' অত্যন্ত সাবধানে শোকেসের ভেতরে রাখলেন। চ্যাং ম্যানেজার বাঁকা চোখে শোকেসের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করলেন।

তিনি শোকেসের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "উপহারটি সত্যিই অনন্য, কিন্তু মাত্র একটি? এতে তো হবে না!"

লি ইউয়ান শুনেই চমকে উঠলেন, তিনি ভাবেননি চ্যাং ম্যানেজার এতটা নাছোড়বান্দা হবেন।

"উপহারের গুরুত্ব পরিমাণে নয়, গুণগত মানে।"

চ্যাং ম্যানেজার তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। "হুম, তুমি দেখছি তর্কের খাতিরে তর্ক করছ। যেহেতু বলছ উপহারটি এতই মূল্যবান, তবে আরেকটি উপহার দাও।"

"ঠিক! আরেকটি উপহার দাও!" চারপাশের লোকজন চিৎকার করে উঠল।

লি ইউয়ান ঝাও ইউশি ও লু গাংয়ের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাকালেন। হঠাৎ তাঁর নজরে পড়ল তিন তলা বিশাল কেকটির দিকে, এবং সাথে সাথে মাথায় নতুন বুদ্ধি এল।

"চ্যাং ম্যানেজার সত্যিই বুদ্ধিমান, আমাদের কাছে সত্যিই আরেকটি উপহার আছে," লি ইউয়ান রহস্যময় সুরে বললেন। চ্যাং ম্যানেজার তাঁর কথা শুনে সতর্ক হয়ে গেলেন, তিনি লি ইউয়ানের পরবর্তী পদক্ষেপের অপেক্ষায় রইলেন।

"বলো, আর কী উপহার আছে?"

"আমাদের সেই উপহারটি এর ভেতরেই আছে!" লি ইউয়ান আঙুল দিয়ে নির্দেশ করলেন। সবাই তাঁর আঙুলের অনুসরণ করে হলের মাঝখানের কেকটির দিকে তাকাল। চ্যাং ম্যানেজার মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেলেন এবং লি ইউয়ানের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

"তুমি কোনো চালাকি করার চেষ্টা কোরো না। এই কেকটি বড় দিদিমণির জন্য। যদি এটি নষ্ট করার সাহস করো, তবে আমি তোমাকে ছাড়ব না!"

লি ইউয়ান যেন আগেই জানতেন এমনটা হবে। তিনি চোখ পাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বললেন, "চ্যাং ম্যানেজার, আপনি সারারাত বড় দিদিমণির কথা বলে যাচ্ছেন, কিন্তু তিনি কোথায়? নাকি বড় দিদিমণি বলে আসলে কেউ নেই, আপনি কেবল তাঁর নাম ভাঙিয়ে সবাইকে নিয়ন্ত্রণ করছেন!"

লি ইউয়ানের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। চ্যাং ম্যানেজারের চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল, কপালে শিরার টান পড়ল। তিনি লি ইউয়ানের কলার চেপে ধরে টেনে নিজের কাছে আনলেন এবং ফিসফিস করে হুমকির সুরে বললেন।

"উল্টোপাল্টা কথা বলবে না! বড় দিদিমণি বাস্তব, তিনিই এই ভিলার মালিক, আর আমরা সবাই তাঁর সেবক। যদি আর একবার তাঁকে অপমান করো, তবে তোমাকে পেছনের পুকুরে মাছের খাবার বানিয়ে দেব!"

লি ইউয়ান বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না। তিনি সরাসরি চ্যাং ম্যানেজারের চোখের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, "তবে আমাকে পুকুরেই ফেলে দিন! এমনিতেও আমার বাঁচার ইচ্ছা নেই! তবে মরার আগে আমি সবাইকে জানিয়ে যাব যে আপনি একজন প্রতারক! এখানে কোনো বড় দিদিমণি নেই, এগুলো আপনারই সাজানো মিথ্যা গল্প!"

লি ইউয়ানের কথায় চ্যাং ম্যানেজার চূড়ান্তভাবে ক্ষিপ্ত হয়ে তাঁকে ধাক্কা দিয়ে মেঝেতে ফেলে দিলেন, রাগে তাঁর শরীর কাঁপছিল।

"ওকে ধরে ফেলো!"

ভৃত্যরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে লি ইউয়ানকে মাটিতে চেপে ধরল। ঝাও ইউশি ও লু গাং সাহায্য করতে এগিয়ে আসতে চাইলে লি ইউয়ান ইশারায় তাদের নিষেধ করলেন।

চ্যাং ম্যানেজার ধীরে ধীরে লি ইউয়ানের সামনে এসে বিজেতার ভঙ্গিতে তাঁর দিকে তাকালেন। "তুমি কি ভেবেছ এভাবে আমার পরিকল্পনা নষ্ট করতে পারবে? তুমি বড্ড সরল!"

লি ইউয়ান ধস্তাধস্তি বন্ধ করে মাথা নিচু করলেন। লম্বা চুলে তাঁর মুখ ঢাকা পড়ে গেল, অভিব্যক্তি বোঝা যাচ্ছিল না। মুহূর্তের মধ্যে তিনি খিলখিল করে হাসতে শুরু করলেন, হাসিটি ছিল অত্যন্ত ভুতুড়ে।

"হাসছ কেন?" চ্যাং ম্যানেজার তাঁর হাসিতে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন।

"পাঁচ।"

"চার।"

লি ইউয়ান মুখ তুলে তাকালেন, তাঁর চুলের আড়ালে থাকা মুখাবয়ব অদ্ভুত রকমের রহস্যময়।

"তিন।"

চ্যাং ম্যানেজার লি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বারবার তাঁর মুখের ভাব বদলাতে দেখলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, লি ইউয়ান উল্টো গণনা করছেন!

"দুই... এক।"

ঘড়িতে রাত এগারোটার ঘণ্টা বেজে উঠল।

এরপর শুরু হলো, [কারফিউ] বা সান্ধ্য আইন।