অষ্টবিংশ অধ্যায়: এক সংকট কাটতে না কাটতেই অন্য সংকট

বাই সু ভ্রু কুঁচকে তার চলে যাওয়া দেখল, তারপর ইয়ান গোত্রপতির দিকে ফিরে কোনো আবেগহীন কণ্ঠে বলল, “যেহেতু ওয়েনওয়েন স্ত্রীলোকটি গুহাটি ছেড়ে দিয়েছে, তাই আমিও আর এখানে থাকছি না।”

ইয়ান গোত্রপতি তার কপাল থেকে শীতল ঘাম মুছে বললেন, “ঠিক আছে, বাই সু, মো জুন মহোদয়, আপনারা ধীরে সুস্থে যান।”

বাই সু মাথা নাড়ল এবং মো জুন ও চিউকে নিয়ে ইয়ানের গুহা থেকে বেরিয়ে এল।

ইয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধা জাদুকরী আন-এর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি যখন বুঝতেই পেরেছিলে যে সে পশু দেবতার বার্তাবাহক, তবে আগে বলোনি কেন?”

এর ফলে তাকে উভয় পক্ষেরই বিরাগভাজন হতে হয়েছে। ইয়ানের মনে বেশ ক্ষোভ ছিল।

জাদুকরী আন চোখ নামালেন, তার বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ধীর ছিল, “শুরুতে নিশ্চিত ছিলাম না। কিন্তু তার সেই অনন্য গাঢ় লাল রঙের লম্বালম্বি চোখের মণি দেখে বুঝলাম, এটি ড্রাগন রূপান্তরের প্রতীক, যা পশু দেবতার স্বপ্নে দেখা গিয়েছিল।”

ইয়ান চমকে উঠলেন, “তুমি কি বলতে চাইছ?”

জাদুকরী আন মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, হয়তো মিরর হার্ট বনের সেই জগতের সাথে তার কোনো সম্পর্ক আছে।”

ইয়ান হেসে ফেললেন, “সত্যিই ভাগ্য সহায়!”

“সে কি সঙ্গী খুঁজে পেয়েছে?” ইয়ান হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন।

জাদুকরী আন মাথা নত করে বললেন, “তার শরীরে অন্য কোনো স্ত্রীলোকের গন্ধ নেই। আমার মনে হয়, সে এবং বাই সু এখনো একে অপরকে পাওয়ার পর্যায়েই আছেন।”

কথাটি শেষ করে তিনি চোখ নামালেন, তার বাদামী চুলগুলো চোখ ঢেকে দিল, ফলে তার চোখের ভেতরের আবেগ আর বোঝা গেল না।

ইয়ান অট্টহাসি হেসে বললেন, “তাহলে তো ভালোই—”

পরক্ষণেই তার হাসির আড়ালে গভীর অর্থ ফুটে উঠল, “মনে হচ্ছে পরিকল্পনাটা একটু বদলাতে হবে—”

অন্যদিকে, বাই সু গুহা থেকে বেরোতেই চিন্তিত মুখে কিয়ান ইয়ে-র সাথে দেখা হলো। কিয়ান ইয়ে উদ্বেগ প্রকাশ না করে পারলেন না, “আমি দেখলাম ওয়েনওয়েন খুব রেগে বেরিয়ে গেল, সে কি তোমাকে কোনো ঝামেলায় ফেলেছে?”

বাই সু-র মনটা উষ্ণ হয়ে উঠল। সে তাকে আশ্বস্ত করে বলল, “না, সব ঠিক হয়ে গেছে। আমি গুহায় ফিরে বিশ্রাম নেওয়ার কথা ভাবছি, তুমি কি সাথে যাবে?”

কিয়ান ইয়ে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কিন্তু মৃদু তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন, “না, লিয়া পবিত্র স্ত্রীলোকটি আমাকে সেবা করার জন্য ডাকবেন। প্রতিষেধকের জন্য আমাকে তার কাছে যেতেই হবে।”

বাই সু তার জন্য দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়ে চুপচাপ ঘুরে দাঁড়াল এবং তাদের নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। কিয়ান ইয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে বাই সু-র চলে যাওয়া দেখলেন, তার চোখের যন্ত্রণা তাকে চোখ বন্ধ করতে বাধ্য করল।

গুহায় ফিরে দেখা গেল ওয়েনওয়েন খুব দ্রুত কাজ করেছে; মানুষ এবং জিনিসপত্র সব উধাও হয়ে গেছে। এমনকি বাই সু-র জমানো কিছু স্ফটিকও সে নিয়ে গেছে। বাই সু এসব নিয়ে ভাবল না, তার চিন্তা ছিল গুহাটি এবং তার মায়ের রেখে যাওয়া পাথরের দুলগুলো নিয়ে।

গুহায় ঢুকে বাই সু কোনো কথা না বলে চারপাশ খুঁজতে লাগল। অবশেষে একটি পশুর চামড়ার নিচে সে দুলগুলো খুঁজে পেল।

মো জুন চোখ সরু করে নিচু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কী?”

বাই সু-র চোখে বিষণ্ণতা ফুটে উঠল, “এটি আমার মা আমার জন্য রেখে গিয়েছিলেন।”

সে সময় যখন তার ক্ষমতা পরীক্ষা করা হলো, তখনই তাকে অজ্ঞান করে সাউথ বার্বারিয়ান এলাকায় পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল। নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নেওয়ার সময় সে পায়নি। ভাগ্যিস, তারা হয়তো দুলগুলোকে মূল্যহীন ভেবে কোণায় ফেলে রেখেছিল।

দুলগুলো ধুয়ে পরিষ্কার করার পর সেগুলোর স্বাভাবিক উজ্জ্বলতা ফিরে এল। বাই সু আবার সেগুলো গলায় পরে নিল।

মো জুন কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন হয়ে থাকলেন, তারপর হেসে বললেন, “তোমাকে দারুণ মানিয়েছে।”

চিউ এটা শুনে পিছিয়ে থাকার পাত্র নয়, সে চোখ বন্ধ করে না জেনেই প্রশংসা শুরু করল, “আমার কাছে তুমি পশু দেবতার মতোই সুন্দর।”

বাই সু লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে দুজনকে আলতো করে চড় মারল এবং রাগী গলায় বলল, “কাজ করো, আমি বিশ্রাম নেব!”

মো জুন এবং চিউ দ্রুত গম্ভীর হয়ে বাই সু-র জন্য কাজ শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই গুহা পরিষ্কার হয়ে গেল। একজন朱鸟 (ঝুনিয়াও) গোত্রীয় পশুমানব এসে খবর দিল, “গোত্রপতি আজ রাতে বনভোজনের আয়োজন করেছেন। নতুন আসা স্ত্রীলোকদের স্বাগত জানাতে আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”

বাই সু মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, আমি যাব।” ঝুনিয়াও পুরুষটি মাথা নেড়ে চলে গেল।

বাই সু পশুর চামড়া বিছানো পাথরের বিছানায় বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এখন কি তুমি বলতে পারো? মো জুন।”

চিউ এটা শুনে নিজের ইচ্ছায় পশু রূপ ধারণ করল, কিছুটা ছোট হয়ে বাই সু-র পায়ের কাছে শুয়ে কান খাড়া করে শুনতে লাগল।

মো জুন এক অসহায় হাসি হেসে বললেন, “আমার পরিচয় অসাধারণ। তুমি শুধু মনে রেখো, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না। ঠিক আছে?”

বাই সু কিছুক্ষণ মো জুনের দিকে তাকিয়ে থেকে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে। যদি তাই হয়, তবে সন্তান জন্মানোর পর আমি তোমার সঙ্গী হব।”

মো জুন খুব খুশি হলেন। তিনি বাই সু-র পাশে বসলেন, তার গাঢ় লাল চোখে এক গভীর কোমলতা ফুটে উঠল।

রাতে বাই সু কথা অনুযায়ী আদিবাসী কেন্দ্রের বড় অগ্নিকুণ্ডের কাছে গেল। সেখানে সে অনেক পরিচিত মুখ দেখতে পেল, যেমন ওয়েনওয়েন, নোলান এবং কার্ল।

তাদের দেখে বাই সু ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে চিউ-র দিকে ফিরে নিচু স্বরে বলল, “ওদিকে তাকাও।”

সে কার্লের দিকে ইশারা করল। চিউ সেদিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

বাই সু বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “তারা এখানে কীভাবে এল?”

চিউ কিছুক্ষণ ভাবল। স্ফটিক আনতে যাওয়ার সময় সে যে প্রচণ্ড শব্দ শুনেছিল, তা তার মনে পড়ে গেল। সে কিছুক্ষণ থেমে মাথা নাড়ল, “হয়তো প্রাকৃতিক দুর্যোগের কারণে।”

সেই শব্দগুলো পশুদের আক্রমণের ছিল। মনে হচ্ছে, তারা চলে যাওয়ার পর কোনো পশুর পাল সেখানে আক্রমণ করেছিল, তাই তারা ঘুরেফিরে এখানে এসেছে। তবে এসব এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। তারা কেবল পথচারী। যতদিন তারা কোনো ঝামেলা না করবে, চিউ তাদের দিকে তাকাতেও চায় না।

বাই সু মাথা নাড়ল, “হয়তো।” সে আর ওদিকে নজর দিল না।

“এ বছর আমাদের শিকার খুব ভালো হয়েছে, পাঁচজন নতুন স্ত্রীলোক যোগ দিয়েছেন। আমাদের গোত্র দিন দিন উন্নত হচ্ছে! এক সুন্দর ভবিষ্যৎ আমাদের অপেক্ষায়!”

ইয়ান পাথরের মঞ্চে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে অনুপ্রেরণামূলক কথা বলছিলেন। নিচের পশুমানবদের উত্তজনা তুঙ্গে উঠল।

“ক্রি!”

পাখির ডাক ও পশুদের গর্জন ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ান হাত তুলে তাদের শান্ত করলেন, তারপর বললেন, “পবিত্র স্ত্রীলোক লিয়া-র সঙ্গী নির্বাচনের সময় হয়েছে। গত বছর সে পোডোয়ার জন্য বেগুনি প্রতিভাসম্পন্ন সন্তান জন্ম দিয়েছিল!”

এ কথা শুনে উপস্থিত সব পুরুষদের চোখে তীব্র আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল, স্ত্রীলোকদের মুখেও ঈর্ষার ছাপ স্পষ্ট।

বাই সু এসব নিয়ে একদমই উদাসীন ছিল, বরং তার ঘুম পাচ্ছিল। গর্ভবতী হওয়ার পর থেকে সে বেশ ঘুমকাতুরে হয়ে পড়েছে।

যখন সবাই আলোচনা করছিল লিয়া কাকে বেছে নেবে, তখনই মঞ্চ থেকে এক মিষ্টি নারী কণ্ঠ ভেসে এল: “আমি বেছে নিচ্ছি— মো জুন মহোদয়কে।”

বাই সু-র তন্দ্রা মুহূর্তেই কেটে গেল। সে মঞ্চের লিয়ার দিকে তাকাল।

লিয়া চিবুক উঁচিয়ে চ্যালেঞ্জের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু তার অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত কোমল এবং নিখুঁত।

মো জুন আশা করেননি যে তাকে এর মধ্যে জড়ানো হবে। তিনি ইয়ানের উত্তজনা লক্ষ্য করলেন এবং বুঝতে পারলেন কী হচ্ছে। তিনি শান্তভাবে কোনো আবেগ ছাড়াই প্রত্যাখ্যান করলেন, “আমি লিয়া স্ত্রীলোকটির সঙ্গী হতে চাই না।”

মুহূর্তের মধ্যে পুরো এলাকা স্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই মো জুনের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তারা বিশ্বাসই করতে পারছে না।

“লিয়া স্ত্রীলোকটি তোমাকে পছন্দ করেছে, এটা তোমার সৌভাগ্য! তুমি তাকে প্রত্যাখ্যান করার সাহস দেখাচ্ছ!” এই কণ্ঠটি শুনে বোঝা গেল সে লিয়ার অন্ধ ভক্ত। বাই সু-র খুব অস্বস্তি হতে লাগল।