অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: অপ্রত্যাশিত অতিথির আগমন
মিহি অনিচ্ছাকৃতভাবেই চোখ বড় বড় করে ফেলল, তার বুকটা উত্তেজনায় কেঁপে উঠল: "মনে হচ্ছে হ্রদের ভেতরে প্রবেশ করলেই স্বয়ংক্রিয়ভাবে ড্রাগন সং ঝর্ণার মধ্যে পৌঁছে যাওয়া যাবে!"
ইজঝিও একই কথা ভাবল, সে মাথা নেমিহিওকে সাথে নিয়ে হ্রদের ভেতরে প্রবেশ করল।
＊
বাই সু একটি পাথরের তৈরি মূর্তির মতো আসনে বসে নিচের মনোরম দৃশ্যটি দূর থেকে দেখছিল, তার পুরো শরীর একদম শিথিল ছিল।
পশুদের বিশ্বে আসার পর থেকে সে কখনই এভাবে পুরোপুরি শিথিল হতে পারেনি, এই প্রথম সে এমন শান্তি পেল।
হঠাৎ করেই বাই সু যেন কিছু একটা অনুভব করল, সে স্বর্গীয় শিয়ালের ফাইলটি খুলে ফেলল।
অন্যদিকে, বেশ উঁচুতে অবস্থিত মুলিয়ান পর্বতমালার ওপরে যদিও রোদ ছড়িয়ে ছিল, তবুও তাপমাত্রা শূন্যের নিচে নেমে গিয়েছিল, আর উত্তর দিক থেকে বয়ে যাওয়া ঝোড়ো হাওয়া ছড়িয়ে দিচ্ছিল বিক্ষিপ্ত কিছু তুষারকণা।
কিন্তু আদি তারকার পরিবেশ এখন এতটাই স্বস্তিদায়ক হয়ে উঠেছে যে, তার ওপর তার বাবা হুয়াং ইয়াওশি প্রায় প্রথম ব্যাচের结丹 (জিদান) সাধকদের অন্তর্ভুক্ত হওয়াতেই সে বড্ড বেশি অলস হয়ে পড়েছিল।
আহ... লং হাও মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই বিষয়টি সামান্য ইউনজি তেল মেশানোর মতো সাধারণ কোনো ব্যাপার নয়, বরং এর পেছনে লুকিয়ে আছে এক রক্তক্ষয়ী ও ভয়াবহ ঝড়।
এদিকে সাত হাজার তলোয়ার লুকানো শিষ্যের প্রত্যেকেই যখন অন্ধকার আকাশের শক্তির পরিবর্তনগুলো অনুভব করল, তখন তাদের সবার মুখেই সামান্য পরিবর্তন দেখা গেল, যদিও তা কেবল সামান্যই।
সে সত্যিই লিন গে-কে এই বিষয়ে নিজেকে অবমূল্যায়ন করতে দেখেনি, আর সেই কারণেই সে আমন্ত্রণটি গ্রহণ করেছিল—যদিও লরিস ম্যাডামের অসুস্থতা এর পেছনে আরও বড় একটি কারণ ছিল।
তাছাড়া প্রতি এক হাজার ভিত্তি স্থাপনকারী সাধকদের দেখাশোনার জন্য অন্তত একজন স্বর্ণালী অমৃত বা জিনদান স্তরের সাধক থাকতে হবে, এবং সেই জিনদান সাধককে কমপক্ষে দশ বছর আগে সেই স্তরে উন্নীত হতে হবে।
দংজি যেমনটি বলেছিল, মানুষের সংখ্যা এতটাই বেশি যে কেউ সত্যিই তাদের পরোয়া করছে না, প্রত্যেকেই অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে খাবার নিতে ব্যস্ত।
কয়েক মাস আগে, শিও জিং এবং শিও ইয়ানের একবার ধাওয়া করার সময়, শিও জিং ভুলবশত তার নিজের রক্ত ফেলে দিয়েছিল ইয়াও চেন যে আঙটিতে আশ্রয় নিয়েছিল তার ভেতরে।
দুজন নিজেদের মধ্যে ঠিকঠাক করে নেওয়ার পর লিউ গুয়াংচি ওয়াং দংফাং এবং জিনিসপত্র নিয়ে নিজের বাড়িতে ফিরে এল, তারপর ড্রয়ার থেকে তিনটি সোনার বার বের করে ওয়াং দংফাংয়ের হাতে তুলে দিল। তিন হাজার নগদ টাকা আসলেই অনেক বেশি চোখে পড়ার মতো, তার চেয়ে সোনা অনেক বেশি সুবিধাজনক।
পরের দিন পণ্যের হিসাব মেলানো হলো। ঘর ও উঠোনে জিনিসপত্র পাহাড়ের মতো জমে গেল, পা ফেলারও কোনো জায়গা রইল না, লং হাও তা দেখে চিন্তায় পড়ে গেল।
"আচ্ছা, আমাদের শিক্ষক কোথায়? সেই লোকটা যে গতবার তোমার এখানে মদ খেয়েছে! আমরা তিনজন তো তার পরীক্ষাতে পাস করেছি, আগের চুক্তি অনুযায়ী, সে আমাদের তার ছাত্র হিসেবে গ্রহণ করবে!", ল্যান ইউয়রও হঠাৎ করেই এই কথাটি মনে পড়ে যাওয়ায় উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করে বসল।
হেলেনুও তার জায়গা কেড়ে নেওয়ায় নবম ভাইয়ের মনে খুব একটা ক্ষোভ ছিল না, রক্তের কারাগারের ভেতরে শক্তিশালীরাই সর্বেসর্বা, হয় তুমি কাউকে মারবে, না হয় মার খাবে, যেহেতু সে অন্যের প্রধানের আসন কেড়ে নিতে পেরেছে, তবে অন্য কেউ যে তার আসন কেড়ে নেবে না এমন তো নয়, নবম ভাইয়ের এই বোধটুকু ছিল।
"নিজের মৃত্যুর পরোয়া করো না, শুধু সাতটি তারকার মতো এত সুন্দর তলোয়ারটাই মাটি হলো," পিয়ারি রাক্ষসী একটি ঠেস দেওয়া হাসি দিয়ে তার দৃষ্টি যুবকের পিঠের ওপর কিছু সময় স্থির রাখল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে বড় বড় পায়ে ফিরে গেল।
সে যে এমন কথা বলবে তা সে ভাবতেই পারেনি, মুহূর্তের মধ্যে রাগে জিয়াও সিউলিনের শরীর কাঁপতে শুরু করল, সে ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে কাই হুয়ায়ানের দিকে তাকিয়ে নিজের হাতটি তুলে তার দিকে চালাল।
এই ধরনের শক্তি লু কিংউকে অবাক না করে পারল না। যদি তার অনুমান ভুল না হয়, তবে এই তরবারি চালনাকারীর শক্তি অন্তত একজন পরম গুরুর সর্বোচ্চ স্তরের সমান।
বৃদ্ধ ঝু এটি দেখে তার কুঁচকে যাওয়া ভ্রু অবশেষে একটু প্রসারিত করলেন, মু ইজির দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন এবং কিছু বলার জন্য মুখ খুললেন।
"জানলেই তো ভালো, আর যদি না জানতে, তবে আমার জানা ছিল না এর সাথে কীভাবে মোকাবিলা করতে হবে।" মুমু কোনো ভাবলেশহীন মুখ নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।
"ইয়ান ইউয়িং, সে বছর মুখের সামনে লোহার মুখোশ পরে, ছিং রাজ্যের বিশাল সৈন্যবাহিনী নিয়ে জাদু নেকড়ে পাসের ভেতরে প্রবেশ করে, এবং তার অদ্ভুত শক্তির সাহায্যে চিং রাজ্যের ডিংশান রাজা হাও লিয়ানরংকে হত্যা করেছিলে, তোমার কি সে কথা মনে নেই?" ইয়ে ইউ ‘ইউ’ শুর কথার কোনো পাত্তা না দিয়ে রাগান্বিত চোখে ইয়ান ইউয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
নক্ষত্রখচিত আকাশে মনে হলো যেন সময়ও মোচড় দিয়ে থেমে গেছে, একটি সোনালী রঙের জ্বলজ্বলে প্রাচীন সীলমোহর সরাসরি নিচে নেমে এসে আছড়ে পড়ল মহাকাশের বুকে।
এই সময়ের মধ্যে ইয়ে ইউ সবসময় একটি পাথরের ঘরেই বসবাস করতেন, দরজা বন্ধ করে বাইরে না গিয়ে গভীর চিন্তায় আসুরের রেখে যাওয়া আসুরের আক্রমণ কৌশলগুলো চর্চা করতেন। কত দিন কেটে গেল তা তিনি জানতেন না, ইয়ে ইউ অবশেষে অনুভব করলেন যে তার মাথাটা বুঝি ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে, ভেne থাকা মন্ত্র ও কৌশলগুলো এতটাই জটিল যে তিনি একপর্যায়ে এসে বড় এক বাধার মুখে পড়লেন।
ভয়ে শিউরে উঠে সে অন্য মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল, ইয়েতিয়ান শুনের মনে অবশ্য অকারণে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো—তার মনে হলো সে যেন এর আগে কোথাও এই লোকটিকে দেখেছে, কিংবা এই লোকটির মতো দেখতে কাউকেও দেখেছে। কিন্তু লোকটির ঘন সাদা দাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে সে কিছুতেই মনে করতে পারল না যে সে ঠিক কোথায় এমন কাউকে দেখেছিল, এমন কি এটা কি জন্মের পর জন্ম ধরে চলা কোনো চক্রের মধ্য দিয়ে হতে পারে?