পঞ্চম অধ্যায় ওকে পালাতে দিও না！

মনে যে অশুভ আশঙ্কার উদয় হয়েছিল, তা দুই সেকেন্ড পার হতে না হতেই বাস্তবে পরিণত হলো। কে যেন চিৎকার করে উঠল—
"ওই যে সে!"

মুহূর্তের মধ্যে সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল বাই সু-র ওপর। তারা যেন তাকে এবং আশুরো ও আন্নাকে ঘিরে ফেলল। বাই সু-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে শক্ত করে আশুরোর হাত চেপে ধরল। আশুরোর চেহারা কঠোর হয়ে উঠল, সে কোনো কথা না বলে এক হাতে বাই সু-কে তুলে নিল। আন্নাও দেরি না করে দ্রুত পায়ে এই বিপদজনক স্থান ত্যাগ করল।

তিনজনের এমন দ্রুত প্রতিক্রিয়ায় ভিড়ের মধ্যে থাকা সন্দেহপ্রবণ মানুষগুলো নিশ্চিত হয়ে গেল যে, তারা যা ভাবছে তা-ই সত্যি। মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

"ওকে পালাতে দিস না!"
"পিছু নে!"

চারপাশ থেকে পশুর গর্জন ভেসে আসতে লাগল, যা ঝড়ের বেগে আশুরোর কানে পৌঁছাল। আশুরো দাঁতে দাঁত চেপে গম্ভীর স্বরে নিচু গলায় বলল, "শক্ত করে ধরো।"

বাই সু-র বুক দুরুদুরু কাঁপছিল। সে বারবার পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল। দেখল, পশুর মতো মানুষের দল যেন এক উন্মত্ত জম্বি বাহিনীর মতো তাদের দিকে ধেয়ে আসছে। তারা যেন প্রায় কাছেই চলে এসেছে। বাই সু গভীর শ্বাস নিয়ে সামনের দিকে তাকাল, কিন্তু তার মনে দানা বাঁধা সন্দেহ আরও প্রবল হয়ে উঠল। সে আন্নার পিঠের দিকে তাকাল; সেই সন্দেহ এমন এক শূন্যতা তৈরি করছিল যা কিছুতেই পূরণ হওয়ার নয়।

সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। আন্না হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে গম্ভীর মুখে বলল, "পৌঁছে গেছি, আমরা সোজা ভেতরে ঢুকে পড়ব!"

বাই সু কথা থামিয়ে আন্নার পাশ দিয়ে মাটির দেয়ালের পাশে একটি গোপন কোণ দেখতে পেল। সেখানে একটি অন্ধকার সুড়ঙ্গপথ ছিল, অনেকটা কুকুরের গর্তের মতো। পেছনে তখন শোরগোল তুঙ্গে। আশুরো দেরি না করে পশুতে রূপান্তরিত হয়ে বাই সু-কে নিয়ে গর্তের ভেতরে ঢুকে পড়ল। আন্না তাদের অনুসরণ করল এবং দ্রুত একটি পাথর দিয়ে গর্তের মুখ ঢেকে দিল—

ধপ!

একটি ভারী শব্দ হলো, তিনজনেই আপাতত নিরাপদ। বাই সু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু তার কপালে চিন্তার ভাঁজ কাটল না। সে আশুরোকে সরিয়ে অন্ধকার সুড়ঙ্গের ভেতর আন্নাকে খুঁজে বের করল। তার সামনে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, "মনে হচ্ছে, আমরা যখন কথা বলছিলাম, তখন কোনো পশু-মানব আমাদের কথা শুনে ফেলেছিল।"

আন্না ঠোঁট কামড়ে ধরল, "এটা শুধু অনুমান, তবে এখন সবচেয়ে জরুরি হলো তোমাদের এখান থেকে চলে যাওয়া। বিচ্ছু রাজা যদি জানতে পারে, তবে বাই সু-র জীবন বিপন্ন হবে।"

আশুরোও পরিণাম জানত। সে উঠে দাঁড়িয়ে বাই সু-কে জড়িয়ে ধরল এবং আন্নার দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, "নিজের খেয়াল রেখো।"

আন্না কিছুক্ষণ নীরব থেকে হাসল, "তোমরাও।"

আশুরো দেরি না করে পশুতে রূপান্তরিত হলো এবং বাই সু-র পায়ের কাছে ঘষটে গিয়ে নিচু স্বরে গর্জন করল। বাই সু ঠোঁট কামড়ে জটিল দৃষ্টিতে আন্নার দিকে তাকাল, "তোমার কী হবে?"

আন্না একটু অবাক হয়ে মৃদু হাসল। সেই হাসি বাই সু-র কানে এক কোমল সুরের মতো বাজল, "ভয় পেয়ো না, আমি এতদিন ধরে নামান অঞ্চলে কেবল আশুরো বা আমার সঙ্গীর ভরসায় টিকে নেই।"

বাই সু আর কিছু বলল না, শুধু আশুরোর লোমশ মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত গলায় বলল, "তাহলে, বিদায়।"

আন্না ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, "বিদায়।"

এরপর বাই সু আশুরোর পিঠে চড়ে বসল। সে আন্নার দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে আশুরোর সঙ্গে সেই এলাকা ত্যাগ করল। তাদের পায়ের আওয়াজ ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল। চারিদিক নিস্তব্ধ হয়ে আসার পর হঠাৎ সুড়ঙ্গের মুখে পাথরগুলো কেঁপে উঠল। সেই ভাঙা পাথরের ফাঁক দিয়ে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

ঠাণ্ডা হিমেল বাতাস আর সেই কণ্ঠস্বর আন্নাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল—
"আন্না, আমাকে কী উত্তর দেবে ভেবে রেখেছ?"

আন্নার বিস্ময়ভরা চোখের সামনে একটি বিচ্ছুর ছায়া ক্রমে বড় হতে লাগল—

নামান অঞ্চল ছেড়ে সুড়ঙ্গ দিয়ে তারা অনেক দূরে চলে এল। শুরুতে আশুরো পথ চিনতে পারছিল না, তবে কিছুক্ষণ পর তার মনে পড়ল এবং তারা দ্রুত প্রস্থান পথে পৌঁছে গেল। আশুরো লাথি মেরে গর্তের মুখে থাকা পাথর সরিয়ে ফেলল। ধুলোবালি উড়তে লাগল। বাই সু নাক-মুখ ঢেকে ধুলো সরাতেই আশুরো তাকে বাইরে নিয়ে এল। হঠাৎ তার চোখে পড়ল উজ্জ্বল সবুজ প্রকৃতি আর সতেজ বাতাস—

সে মুগ্ধ হয়ে প্রকৃতির সৌন্দর্য দেখছিল। আশুরো তাকে মাটিতে নামিয়ে গা ঝাড়া দিয়ে ধুলো পরিষ্কার করতে লাগল। বাই সু আশুরোর দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী চোখে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি আগে এখানে এসেছ?"

আশুরো বনভূমির দিকে তাকিয়ে নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল, "নামান থেকে বের হওয়ার একটাই পথ, আর প্রস্থান পথ এটাই।"

কথা শেষ করেই সে কিছু একটা ভেবে গম্ভীর হয়ে গেল। বাই সু-কে আবার পিঠে তুলে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "শক্ত করে ধরো, আমাদের দ্রুত এখান থেকে সরতে হবে।"

এটিই ছিল একমাত্র পথ, যদি শত্রুরা পিছু নেয়, তবে এখানে থাকা মানেই নিজের পায়ে কুড়ুল মারা। বাই সু বিষয়টি বুঝে দ্রুত আশুরোকে শক্ত করে ধরল।

তারা চলে যাওয়ার অনেকক্ষণ পর বিচ্ছু রাজার অনুসারীরা সেখানে পৌঁছাল। দলের নেতা এক চোখা সিংহ চারপাশ দেখে নিশ্চিত হলো যে তারা নেই। সে মাটিতে শুঁকে দেখল, গন্ধটা অনেক হালকা হয়ে গেছে; স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে তারা অনেক আগেই চলে গেছে। সে ভাবল, আশুরো তাকে বাঁচাতে গিয়ে নিজের একটা হাত হারিয়েছে। তার চোখেমুখে ক্ষণিকের এক ভাবান্তর ঘটল, সে অনুসারীদের বলল, "তারা চলে গেছে, আমরা ফিরে চলো।"

"কিন্তু গন্ধ তো এখনো মিলিয়ে যায়নি, আমরা কি পিছু নেব না, তিব্বা সাহেব?"

সিংহ তিব্বা গম্ভীর দৃষ্টিতে চিতা বাঘটির দিকে তাকিয়ে বিপজ্জনক স্বরে বলল, "আমি নেতা না তুমি নেতা? আমার আদেশের ওপর প্রশ্ন তোলার সাহস কী করে হলো?"

চিতা বাঘটি ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে বলল, "না, সাহস নেই—"

তিব্বা নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, "ফিরে চলো।"

এরপর তারা নামান অঞ্চলের দিকে ফিরে গেল।

...

আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। আশুরো বাই সু-কে নিয়ে একটি পরিত্যক্ত গাছের বাড়িতে আশ্রয় নিল। তাকে নামিয়ে সে চারপাশ সতর্কভাবে পরীক্ষা করল এবং নিজের মূত্র দিয়ে সীমানা চিহ্নিত করে মালিকানা ঘোষণা করল। এরপর কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে বাই সু-র কাছে ফিরে এল।

বাই সু পেট চেপে ধরে ভ্রু কুঁচকে বলল, "আশুরো, আমি ক্ষুধার্ত।"

গর্ভবতী হওয়ার কারণে তার ক্ষুধা অনেক বেড়ে গিয়েছিল, তার ওপর দৌড়ঝাঁপ আর মানসিক উত্তেজনার পর এখন ক্ষুধা তীব্র হয়ে উঠেছে। আশুরো মৃদু হেসে বলল, "তবে চলো শিকার করি।" বাই সু-কে একা ফেলে যেতে তার মন চাইছিল না।

সে পশুতে রূপান্তরিত হয়ে বাই সু-র দিকে তাকাল। বাই সু তার পিঠে চড়ে বসল। তার মাথায় মুরগির মাংসের কথা আসছিল, জিভে জল চলে এল। সে গিলে ফেলে বলল, "আমি গুগু পাখির মাংস খেতে চাই।"

এখানে নামগুলো তার জানা জায়গার চেয়ে আলাদা, সে আন্নার কাছ থেকেই এগুলো শিখেছিল। আশুরো গলায় এক ধরনের গুড়গুড় শব্দ করল, যার অর্থ সে বুঝেছে। এরপর সে বাই সু-কে পিঠে নিয়ে ধীরে ধীরে বনের গভীরে প্রবেশ করল।

রাত নেমে এল। আশুরো শিকার করা গুগু পাখি নিয়ে চাঁদের আলোয় ফিরল। চাঁদের রুপালি আলো যেন বনের ওপর এক পাতলা চাদরের মতো বিছানো ছিল। বাই সু ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, দুটি চাঁদের প্রতিচ্ছবি তার চোখে ভেসে উঠছে।

একটি নীল চাঁদ, একটি সাদা চাঁদ। গতবার নীল চাঁদটি ছিল সুতার তকলির মতো, এখন তা নীল কাস্তের আকার নিয়েছে। এভাবেই সাত দিনে চাঁদের পরিবর্তন হয়।

বাই সু তন্ময় হয়ে উপরের দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ নাকে মাংসের সুগন্ধ আসতেই সে নিচের দিকে তাকাল। আশুরো তার সামনে মাংস এগিয়ে দিয়েছে, তাতে মশলাও ছিটানো। সে কলার পাতাটি হাতে নিয়ে আশুরোর দিকে তাকাল। আশুরোর দৃষ্টি ছিল শূন্য। তার একমাত্র অবশিষ্ট হাতটি দিয়ে সে বাই সু-র দিকে তাকিয়ে ছিল। বাই সু-র মনে হঠাৎ এক তীব্র ইচ্ছা জাগল, সে আশুরোর এই পঙ্গুত্ব সারিয়ে তুলতে চায়।

এই ইচ্ছা তার মনে দানা বাঁধতে বাঁধতে প্রবল হয়ে উঠল। শেষে সে কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে, বুক দুরুদুরু হৃদয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি— স্বাভাবিক পশু-মানব হতে চাও?"