চব্বিশতম অধ্যায়: বন্য পশুর দংশনে ক্ষতবিক্ষত গোলাপি শেয়াল

বাই সু তৎক্ষণাৎ সেখানে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে প্রবাল প্রাচীরের একটি ফাঁক দিয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও广场ের দিকে তাকিয়ে রইল।

সু লিয়াংজিউ বরাবরের মতোই শান্ত ও মার্জিত, কিন্তু তার মুখে কোনো হাসি নেই, কেবল চোখের দৃষ্টিতে সীমাহীন শীতলতা।

ইউ ঝু আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে নিজের আঙুলগুলো শক্ত করে চেপে广场ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল।

সব মৎস্যমানবীই অবিশ্বাস নিয়ে তাকিয়ে ছিল, কেবল ছিং ই নিজেকে সামলাতে না পেরে বেরিয়ে এসে বিনয়ের সাথে বলল, "রাজা, আপনি মদ্যপ।"

এই মুহূর্তে, এমনকি যদি ইউ ঝু সত্যিই সন্তান জন্মদানে অক্ষম হয়, তাও সব মৎস্যমানবীর এটি জানা উচিত নয়, কারণ এতে বড় ধরনের বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে।

সু লিয়াংজিউ ছিং ই-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে শীতল হাসি হাসলেন, "তুমি তো ইউ ঝুর ভালো পোষা কুকুর। সে যে সন্তান জন্মদানে অক্ষম, তা তুমিই সবচেয়ে ভালো জানো। তাকে বাঁচিয়ে রাখার জন্য তুমি কত চেষ্টাই না করেছ!"

এই কথা শুনে ইউ ঝু মানসিকভাবে প্রচণ্ড আঘাত পেল, তার চোখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস্য এক দৃষ্টি।

সে, সত্যিই কি সন্তান জন্মদানে অক্ষম?

মৎস্যমানবী উপজাতির একমাত্র নারী হওয়ার প্রথা সম্পর্কে সমুদ্রের প্রায় সব পশু-মানবই জানে। কিন্তু আজ যদি তাদের জানানো হয় যে তাদের উপজাতির একমাত্র নারীটিই বন্ধ্যা—

এর পরিণতি সহজেই অনুমেয়।

মুহূর্তের মধ্যে সব মৎস্যমানবীর মনে ক্রোধ দানা বেঁধে উঠল। তারা广场ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ ঝু এবং ছিং ই-এর দিকে ঘৃণাভরে তাকাতে লাগল।

কেবল যে মৎস্যমানবরা ইউ ঝুর সাথে সঙ্গী হিসেবে আবদ্ধ হয়নি, তারা ভয়ে ভয়ে সরে দাঁড়িয়ে সেইসব সঙ্গীদের জন্য জায়গা করে দিল যারা ইউ ঝুর সাথে আবদ্ধ ছিল কিন্তু কোনো সন্তান পায়নি।

"ওঝা ছিং ই, এটা কি সত্যি?"

একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষ মৎস্যমানবী গম্ভীর মুখে ছিং ই-কে জিজ্ঞেস করল, তার চোখের শীতলতা ঝড়ের মতো ঘনীভূত হচ্ছিল।

ছিং ই গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে পাশ ফিরে গম্ভীর স্বরে বলল, "এটা সত্যি নয়। ইউ ঝু সবেমাত্র প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে, তোমরা যদি একটু চেষ্টা করো, তবে শীঘ্রই সন্তান হবে।"

এই কথাটি ছিং ই সেই ইউ ঝুর প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আগে থেকেই বলে আসছে। দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সে এই কথা বলে এসেছে। আগে যতটা প্রত্যাশা ছিল, আজ ততটাই হতাশা।

সেই পুরুষ মৎস্যমানবী বোকা নয়, সে ছিং ই-এর কথার অসারতা বুঝতে পারল। তার হৃদয়ে হতাশা ভর করল, "ওঝা ছিং ই, আমরা আপনাকে এবং ইউ ঝুকে অনেক বিশ্বাস করতাম।"

এই কথাটিই যেন বারুদের স্তূপে আগুনের স্ফুলিঙ্গ হয়ে দাঁড়াল। মুহূর্তের মধ্যে সবার ক্রোধ জ্বলে উঠল এবং পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। সবাই ইউ ঝু এবং ছিং ই-কে ধরার জন্য তেড়ে এল।

ছিং ই কোনো প্রতিরোধ করতে পারল না। সে বিষণ্ণ হাসি হেসে ইউ ঝুর সাথে মৎস্যমানবদের ভিড়ে হারিয়ে গেল।

সু লিয়াংজিউ কথাটি বলেই সেখান থেকে সরে এসেছিলেন।广场 থেকে বের হতেই তার মুখোমুখি হলো বাই সু এবং মৃদু হাসিতে উজ্জ্বল মো জুন।

সু লিয়াংজিউয়ের মুখ কিছুটা শান্ত হলো, তিনি কথা বলতে চাইলেন, কিন্তু তখনই মো জুনের চেহারায় পরিবর্তন দেখা দিল। সে বাই সুকে ধরে ঘুরিয়ে দ্রুত তার চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল—

"সু লিয়াংজিউকে হত্যা করো! সে রাজার পদের যোগ্য নয়!"

মুহূর্তের জন্য তার পদক্ষেপ থেমে গেল। সে বুঝতে পারল মো জুন কেন এমনটা করেছে।

সু লিয়াংজিউয়ের মুখ আবার শান্ত হলো, মুখে হাসি ফুটে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে ঘুরলেন, কেবল দেখলেন অসংখ্য নীলচে সবুজ মৎস্যমানবীর ঢেউ তার দিকে ধেয়ে আসছে।

বাই সু-এর চোখের সামনে ঝাপসা হয়ে এল, পরের মুহূর্তেই সে নিজেকে এক বনের মধ্যে দেখতে পেল।

"তুমি জ্ঞান হারালে না? আমি যার ওপর নজর দিয়েছি, সে সত্যিই অসাধারণ।"

মো জুনের কণ্ঠে হাসি ছিল, যা বাই সুকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল। সে মো জুনের হাত থেকে নিজের হাত ছাড়িয়ে নিল, মনে মনে আফসোস করল যে সে লোকটিকে অনেক ছোট করে দেখেছিল।

তাহলে মো জুন নিশ্চয়ই পাঁচ স্তর বা তার বেশি শক্তির পশু-মানব। ড্রাগন বংশ, তাদের শক্তি তো খুব বেশি হওয়ারই কথা। তার আগেই এটা ভাবা উচিত ছিল।

"আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ।" বাই সু ঠোঁট কামড়ে মো জুনকে ধন্যবাদ জানাল।

মো জুন কথাটি শুনে তার গোলাপি-সাদা পাতলা ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে হাসল। তার গাঢ় লাল চোখ দুটি আরও গভীর হয়ে উঠল। সে ধীরে ধীরে বাই সু-এর দিকে এগিয়ে গিয়ে তাকে নিজের এবং গাছের মাঝখানে আটকে ফেলল।

বাই সু-এর মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল। সে অবচেতনভাবে ঢোক গিলল এবং সতর্ক হয়ে ওপরের দিকে তাকাতেই তার চোখ পড়ল মো জুনের উত্তপ্ত দৃষ্টির ওপর।

মো জুন মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বলল, "তো, ভেবে দেখেছ?"

তার কথার উষ্ণতা নাকে লাগতেই বাই সু-এর কান কিছুটা গরম হয়ে উঠল। সে দাঁত চেপে কিছুটা লজ্জিত মুখে বলল, "আমি অন্তঃসত্ত্বা!"

এই কথাটি যেন বজ্রপাতের মতো মো জুনকে স্তব্ধ করে দিল।

সে বাই সু-এর দিকে তাকাতে তাকাতে ভ্রু কুঁচকে বলল, "এতটা কাকতালীয়?"

বাই সু-এর ভ্রু কুঁচকে উঠল, সে মো জুনকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে শীতল স্বরে বলল, "বিশ্বাস করো বা না করো।" সে কথা শেষ করেই চলে যেতে উদ্যত হলো।

মো জুনের মুখটা মুহূর্তের জন্য মলিন হয়ে গেল। সে বাই সু-এর কবজি ধরে নিচু স্বরে ক্ষমা চাইল, "দুঃখিত, আমি অবিশ্বাস করছি না। আমি শুধু ভাবছি যে এটা খুব বেশি কাকতালীয়—"

বাই সু ফিরে তাকিয়ে বাঁকা হাসি দিয়ে বলল, "তোমার সাথে আমার পরিচয় কয়দিনের? কিসের কাকতালীয়? তুমি কি আমার অবস্থা সম্পর্কে কিছু জিজ্ঞেস করেছ? আমি কয়টি সঙ্গীর সাথে আছি তা জানো? এসেই বললে সঙ্গী হতে আর পালিয়ে যেতে, কে তোমাকে জিজ্ঞেস করেছে?"

অযৌক্তিক!

মো জুন: "..." কী ধারালো জিব—

তার এটা পছন্দ হয়েছে!

মো জুন কিছুটা ইতস্তত করল, যেন কোনো ক্ষুধার্ত কুকুর যে খাবার চাইছে কিন্তু কাছে যাওয়ার সাহস পাচ্ছে না। সে সাবধানে বাই সু-এর দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আমি তোমার সাথে থাকি, তোমাকে রক্ষা করি, এটা কি ঠিক আছে?"

বাই সু তার দিকে এক পলক তাকাল। সে ভাবল এখন সে একা, কেউ তাকে রক্ষা করার নেই। তাছাড়া সে সিস্টেমের নির্ধারিত লক্ষ্যবস্তু। তাই সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নেড়ে রাজি হলো, "ঠিক আছে। কিন্তু অন্য কোনো বিষয়ে আমি না বললে তুমি কিছুই বলবে না, শুনেছ?"

মো জুনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে সাথে সাথে আঠার মতো কাছে এসে মৃদু হাসিতে মাথা নাড়ল।

বাই সু কিছুটা বিরক্তি নিয়ে তার মুখটা সরিয়ে দিল। তার পেটে ক্ষুধার টান অনুভব করায় সে বলল, "আমি ক্ষুধার্ত।"

সে কথা শেষ করতেই তার শরীর হালকা হয়ে এল। পরক্ষণেই সে মো জুনের বাহুতে জায়গা পেল।

মো জুন হাসিমুখে এক হাতে বাই সু-কে কোলে তুলে নিয়েছে।

মো জুন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কী খেতে চাও?"

বাই সু কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু সে আগের মতো কিউ এবং আশুরার সাথে কাটানো সময়ের কথা ভেবে শরীরটা শিথিল করে দিল। সে গুরুত্ব দিয়ে ভেবে বলল, "আমি মাংস খেতে চাই।"

সমুদ্রে এতদিন ধরে কেবল জলজ উদ্ভিদ আর ফল খেয়ে তার শরীর টক হয়ে গেছে। এখন স্বাধীন হয়েছে, নিশ্চিতভাবেই প্রচুর মাংস খেতে হবে!

মো জুন আদুরে চোখে বাই সু-এর নাকে আঙুল বুলিয়ে বলল, "ঠিক আছে!"

দুজন ধীরে ধীরে বনের গভীরে মিলিয়ে গেল।

তারা যখন একটি বুনো ষাঁড় শিকার করে সেখানেই মাংস ঝলসানোর আয়োজন করছিল, তখন কিছু খাবার চিবানোর শব্দ বাই সু-এর মনোযোগ আকর্ষণ করল।

বাই সু গাছের গুঁড়িতে বসে ভ্রু কুঁচকে সেই ঝোপের দিকে তাকাল যেখান থেকে শব্দ আসছিল। তার পাশে থাকা মো জুনের গাঢ় লাল চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। সে সাথে সাথে বাই সু-কে কোলে তুলে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "আমরা কি গিয়ে দেখব?"

বাই সু মাথা নাড়ল। তারা দুজনে ধীরে ধীরে শব্দ না করে এগিয়ে গেল। ঝোপ সরাতেই তারা দেখল, তিন মিটার উঁচু একটি বিশাল গোলাপি শিয়াল রক্তের মধ্যে পড়ে আছে। সেই চিবানোর শব্দগুলো আসছিল বনের পশুদের কাছ থেকে যারা শিয়ালটিকে খাচ্ছিল।

বাই সু-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে বমি করতে শুরু করল। সেই বমি করার শব্দে পশুগুলো খরগোশের চেয়েও দ্রুত পালিয়ে গেল। শীঘ্রই সেখানে কেবল বমি করতে থাকা বাই সু এবং মো জুন রইল।

মো জুন অসহায় হয়ে কেবল ব্যথাতুর চোখে বাই সু-এর পিঠে হাত বুলিয়ে তাকে আরাম দেওয়ার চেষ্টা করল।

বাই সু বেশ কিছুক্ষণ বমি করে কেবল তিক্ত জল বের করল। সে জ্বালাপোড়া করা বুকটা চেপে ধরে পাতা দিয়ে মুখ মুছে আবারও শিয়ালটির দিকে তাকাল। তার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।

সে ভ্রু কুঁচকে মো জুনের দিকে তাকিয়ে দ্রুত স্বরে বলল, "তুমি, তুমি এটাকে উল্টে দেখো তো বুকের ওপর কোনো চিহ্ন আছে কি না!"