২৬শ অধ্যায়: চু নিয়াও গোত্রে আশ্রয়লাভ

সোনালী পালকযুক্ত朱পাখিটি মাটিতে নেমে মানুষের রূপ ধারণ করল। তার দেহ দীর্ঘ ও সুঠাম, মাথার লাল চুলগুলো উজ্জ্বল ও নজরকাড়া, কেবল চুলের মাঝে থাকা এক চিলতে সোনালী আভা বলে দেয় যে সে আসলে এক সোনালী পালকযুক্ত朱পাখি।

চিয়েন ইয়ে-এর মুখে আনন্দের আভা, কিন্তু তার শান্ত ও নম্র কমলা চোখের গভীরে এক অস্পষ্ট নিঃসঙ্গতা লুকিয়ে ছিল।

চিউ এবং মো জুন—তারা দুজনেই চতুর। তারা মুহূর্তেই পরিস্থিতি বুঝে ফেলল এবং সতর্ক হয়ে নিশব্দে তাকে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।

চিয়েন ইয়ে পাই সু-র সামনে এসে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে চিন্তিত স্বরে বলল, "অনেক আগে শুনেছিলাম তুমি দক্ষিণ প্রান্ত থেকে পালিয়ে গেছ। এখন তোমাকে সুস্থ দেখে আমি নিশ্চিন্ত হলাম।"

পাই সু-র মনটা উষ্ণ হয়ে উঠল, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে সে বলল, "আমি যদি ভালোই না থাকতাম, তবে তুমি কি আজ আমাকে এখানে দেখতে পেতে?"

অতীতের কথা মনে পড়তেই চিয়েন ইয়ে-এর মুখ বিষণ্ণ ও অপরাধবোধে ভরে উঠল। তার তীক্ষ্ণ চেহারায় এক গভীর যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল।

"তোমার সন্তান জন্মদানে অক্ষমতার কথা যখন প্রকাশ পেল, আমি তা বিশ্বাস করিনি। আমি সত্য অনুসন্ধান করছিলাম, কিন্তু আমার বাবা—朱পাখি গোত্রের নেতা—সেই সুযোগে আমাকে বন্দি করে ফেলেন এবং জোর করে পবিত্র নারী (圣雌)-এর সাথে সম্পর্ক স্থাপনের জন্য চাপ দিতে থাকেন—"

এতটুকু শুনেই পাই সু বাকিটা আন্দাজ করে ফেলল। সে কী বলবে বুঝতে না পেরে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "চিন্তা করো না চিয়েন ইয়ে ভাই, তুমি朱পাখি গোত্রের সবচেয়ে বিশুদ্ধ রক্তধারার অধিকারী। পবিত্র নারীর সাথে তোমার মিলন হলে যে সন্তান জন্মাবে, সে আরও বেশি শক্তিশালী হবে।"

'পবিত্র নারী' হলো বড় গোত্রগুলোতে জাদুকর কর্তৃক নির্বাচিত সবচেয়ে উর্বর ও সুন্দরী নারী, যারা কেবল পাঁচ স্তরের চেয়েও শক্তিশালী যোদ্ধাদের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করে। সাধারণ যোদ্ধারা তাদের দেখাও পায় না, তাই তারা গোত্রের সকল পুরুষ যোদ্ধার স্বপ্নের নারী।

"না, আমি তার সাথে কোনো সম্পর্ক স্থাপন করিনি," চিয়েন ইয়ে মাথা নাড়ল। তার কমলা চোখে এক অদ্ভুত কোমলতা ফুটে উঠল।

চিউ এবং মো জুন, যারা এতক্ষণ কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়েছিল, তারা পুনরায় সতর্ক হয়ে গেল। তারা রাগান্বিত দৃষ্টিতে চিয়েন ইয়ে-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

পাই সু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি পবিত্র নারীকে প্রত্যাখ্যান করেছ?"

চিয়েন ইয়ে তিক্ত হাসল, "হ্যাঁ, আর সেই কারণেই আমার বাবা আমাকে বিষ প্রয়োগ করে গোত্রের ভেতর বন্দি করে রেখেছেন। তিনি বলেছেন, যতক্ষণ না আমি ওই নারীর সাথে সম্পর্ক স্থাপনে রাজি হব, ততক্ষণ মুক্তি নেই। তাই আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারিনি।"

সে জন্যই সে তাকে বাঁচাতে আসতে পারেনি। পাই সু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এখন ওসব অতীত। আমি দীর্ঘ যাত্রার পর গোত্রে ফিরেছি। আমার পুরনো গুহাটি কি এখনো আছে?"

যদিও গোত্রে তার কদর ছিল না, কিন্তু তার মায়ের আশীর্বাদে তার একটি নিজস্ব গুহা ছিল।

চিয়েন ইয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, শেষমেশ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোমার চলে যাওয়ার পর গুহাটি বাজেয়াপ্ত করা হয়েছে। এখন সেখানে নতুন এক নারী, ওয়েন ওয়েন, থাকছে।"

পাই সু বিদ্রূপের হাসি হাসল। শুধু তার অযোগ্যতা আর সন্তান জন্মদানে অক্ষমতার কারণে তাকে এই চরম অপমানের শিকার হতে হয়েছে—

গুহাটি সে কোনোমতেই ছাড়বে না, ওটা তার মায়ের শেষ স্মৃতি। পাই সু-র চাহনি শীতল হয়ে এলেও চিয়েন ইয়ে-এর দিকে তাকিয়ে সে নরম স্বরে বলল, "চিয়েন ইয়ে ভাই, তোমার কষ্টের জন্য দুঃখিত।"

চিয়েন ইয়ে পাই সু-র চিরচেনা মুখের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ম্লান হেসে বলল, "তুমি তো জানোই, তোমার প্রতি আমার অনুভূতি কখনোই বদলায়নি।"

পাই সু সব বুঝল। সে নিজের চামড়ার ব্যাগ থেকে একটি সবুজ স্ফটিক বের করে চিয়েন ইয়ে-এর হাতে দিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, "তোমার অনুভূতির কথা আমি জানি, চিয়েন ইয়ে ভাই।"

চিয়েন ইয়ে অবাক হয়ে বলল, "এটা কেন?"

পাই সু হেসে বলল, "আমার জন্য তুমি যা করেছ, তার প্রতিদান হিসেবে এটা গ্রহণ করো।"

চিয়েন ইয়ে বিষণ্ণ মনে স্ফটিকটি ফিরিয়ে দিয়ে বলল, "তুমি এটা রেখে দাও, আমার প্রয়োজন নেই।" তার প্রয়োজন নীল স্ফটিক (বিষমুক্তির জন্য) অথবা বেগুনি স্ফটিক (মৃতকে বাঁচানোর জন্য), যা পাওয়া প্রায় অসম্ভব। সবুজ স্ফটিক দিয়ে তার কোনো কাজ হবে না, বরং পাই সু-র আয়ু বাড়বে।

পাই সু নাছোড়বান্দা হয়ে স্ফটিকটি তার হাতে জোর করে গুঁজে দিল। ঠিক তখনই এক জোড়া ফর্সা হাত এগিয়ে এসে চিয়েন ইয়ে-এর হাত থেকে স্ফটিকটি কেড়ে নিল।

পাই সু-র মুখ কালো হয়ে গেল। সে ঘুরে দেখল, সাদা শিয়ালের চামড়া পরা এক উদ্ধত নারী দাঁড়িয়ে আছে।

"এই সবুজ স্ফটিকটি চমৎকার। চিয়েন ইয়ে, যেহেতু তুমি এটি নিয়েছ, তার মানে এখন এটি আমার।" উদ্ধত স্বরে কথাটি বলেই সে স্ফটিকটি নিজের মুখে পুরে ফেলল। পুরো ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটল যে চিয়েন ইয়ে বাধা দেওয়ার সুযোগই পেল না।

চিয়েন ইয়ে রাগে কাঁপতে কাঁপতে তার হাত চেপে ধরল, "লিয়া, ওটা পাই সু-র ছিল, আমি তোমাকে ওটা দিইনি!"

লিয়া ব্যথায় চিৎকার করে হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ হয়ে রাগান্বিত কণ্ঠে বলল, "তুমি যা নিয়েছ, তা এখন আমার। তোমার বাবা বলেছেন, তোমার যা কিছু আছে, সব আমার!"

বাবার নাম শোনামাত্র চিয়েন ইয়ে যেন অন্য মানুষ হয়ে গেল, তার চোখে এক দানবীয় আক্রোশ ফুটে উঠল।

"তিনি তিনি, আমি আমি! তার কথার কোনো দাম নেই!" সে চিৎকার করে উঠল, তার চোখগুলো টকটকে লাল হয়ে গেল।

লিয়া কিছুটা ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল, কিন্তু তার চোখে এক ধূর্ত ভাব ছিল। পাই সু তা লক্ষ্য করল এবং ভ্রু কুঁচকে ফেলল। লিয়া হাত ছাড়িয়ে নিয়ে রাগী স্বরে বলল, "এই কথাগুলো তোমার বাবাকে গিয়ে বলো!"

কথাটি বলেই সে পাই সু-কে ঘৃণাভরে এক নজর দেখে দুলতে দুলতে চলে গেল। চিয়েন ইয়ে অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইল, তার পুরো শরীর যেন ভেঙে পড়েছে।

মো জুন এবং চিউ সব দেখছিল। পাই সু-র প্রতি তাদের সহানুভূতি যেমন ছিল, চিয়েন ইয়ে-এর প্রতিও করুণা হলো। তবে চিয়েন ইয়ে যদি পাই সু-র সাথে সম্পর্ক স্থাপনের কথা ভাবে, তবে তারা মুহূর্তেই শত্রু হয়ে দাঁড়াবে।

পাই সু চিয়েন ইয়ে-এর প্রতি সহানুভূতিশীল হলেও নিজের পরিস্থিতিই তখন সংকটপূর্ণ। সে বলল, "আমি একটু গুছিয়ে নিই, তারপর আমরা উপায় বের করব।"

এই কথায় চিয়েন ইয়ে-এর মৃতপ্রায় মনে নতুন আশার আলো জ্বলে উঠল। "ঠিক আছে, আমি তোমার অপেক্ষায় থাকব।" চিয়েন ইয়ে আড়চোখে পাই সু-র পিছু নিল, কারণ সে তাকে নিয়ে চিন্তিত ছিল।

পথে মো জুন এবং চিউ গোত্রটি পর্যবেক্ষণ করল। সমৃদ্ধ হলেও এখানে ষড়যন্ত্র ও অশান্তি অনেক। পাই সু কারো অনুমতি ছাড়াই এসেছে, তাই গোত্রপতি জেনে গেছে যে সে এক যোদ্ধার সাথে সম্পর্ক স্থাপন করে দক্ষিণ প্রান্ত থেকে পালিয়ে এসেছে।

গোত্রপতির তাবু খোলার সাথে সাথে সে দেখতে পেল, গোত্রপতি তাকে দেখে হাসছেন।

"পাই সু, অনেক দিন পর দেখা।"

পাই সু দেখল এটি সেই পুরনো গোত্রপতি নয়, বরং এক নতুন朱পাখি পুরুষ। সে তার মনের দ্বিধা চেপে রেখে শান্ত স্বরে বলল, "আমি আমার পুরনো গুহাটি ফেরত চাই। ওটা আমার মায়ের একমাত্র স্মৃতি।"