পঞ্চম অধ্যায়: পিতা ও পুত্রের দ্বন্দ্ব

বাই সু তৎক্ষণাৎ সুয়াং চিউকে ছেড়ে সামনে এগিয়ে গেল। মো চুন-এর পাশে ইজেকে দেখতে না পেয়ে সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, "তাকে কি ধরা যায়নি?"

মো চুন মাথা নাড়লেন এবং গভীরভাবেই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "না, বৃষ্টির দিনে বৃষ্টির জলে তার গন্ধ ধুয়ে মুছে যাওয়ায় সে সুযোগ বুঝে পালিয়ে গেছে। তার গতি এতই দ্রুত যে আমি নিজেও তাকে ধরতে পারিনি।"

বাই সু যখন ভেতরের সেই দরজাটি পার হওয়ার সময় তার চরম গতিটার কথা মনে করল, তখন তার মনে এক ধরণের বিতৃষ্ণা জন্ম নিলেও সে অসহায় ছিল।

"তার গতি সত্যিই ছোট করে দেখার মতো নয়, কিন্তু সে লুকিয়ে..."

তবে ঠিক ওই চালটির পরই ফান থিয়ানলেই মনে করলেন যে, এই সাতজন মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করলেও বোধহয় সত্যি সত্যি সু হাওরানের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।

হোলিয়ান ফেং স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টি লক্ষ্য করেছিল। তার আতঙ্কিত ভাব সত্ত্বেও নিজেকে শান্ত রাখার জোর প্রচেষ্টা তার কাছে বেশ হাস্যকর ঠেকলেও সে তা নিয়ে উপহাস করল না।

অবশ্য, সেই কাজটি সম্পন্ন করার পর সেটাই পুরোপুরি শেষ হয়ে যায় না, আসলে আরও একটি ধাপ বাকি থাকে—তা হলো লঘু করা।

দ্বিতীয়ত, নিজেদের ক্ষমতা জাহির করা। ইয়াও যে থেকে ছাংক্বাই পর্বত পর্যন্ত, মাঝের পথটিতে সুংচিংয়ের ওপর দিয়ে যাওয়া অবধারিত। গতকাল ছিং লুং ওয়াই ও সুই সর্প ওয়াই সুংচিং থেকে নিরাপদে বেরিয়ে গেছে। এই আসা-যাওয়ার মাধ্যমে সুংচিংয়ের মর্যাদাকে উপেক্ষা করার যে প্রভাব তা তারা তৈরি করে ফেলেছে, যা স্বাভাবিকভাবেই তাদের পরবর্তী পরিকল্পনা সাজাতে এবং পাহাড়ের রাজা হয়ে বসতে সুবিধা করে দেবে।

দুটি নবজাত শিশুর মধ্যে আর কী-ই বা পার্থক্য থাকতে পারে? একজন কি দেখতে সুন্দর হবে আর অন্যজন কুৎসিত? তাদের তো তখন কোনো সুনির্দিষ্ট আকারই তৈরি হয় না, রূপের সুন্দর বা কুৎসিতের বালাই থাকে না, আর তারা কথা বলতেও পারে না।

সে স্পষ্টতই অনেক আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল এবং জ্যেষ্ঠ সহপাঠিনীকে তার কাছে এসে প্রার্থনা করতে বাধ্য করেছিল। হয়তো সে গতকালই জ্যেষ্ঠ সহপাঠিনীকে পছন্দ করে ফেলেছিল, তাই সে লোকটিকে বাঁচাতে রাজি হয়নি।

চ্যাং থিয়েশ পিঠ বাঁকিয়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা একটি সোনালী টোকেন দেখল। টোকেনের ওপর 'হুয়াং থিং' এই দুটি অক্ষর খোদাই করা রয়েছে।

সি চিং এই বিষয়গুলো পড়ার সময় সত্যি সত্যিই রেগে গিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি যতই রাগান্বিত হোন না কেন, সেই ক্ষোভ লিন লু-এর ওপর গিয়ে ঝাড়তেন না।

লি কেউ কিছু বলল না, ঘুমের ভান করে রইল। তুং হুয়া অনেকক্ষণ ধরে পলকহীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর কৌতূহল প্রকাশ না করে হাই তুলে ঘুমের প্রস্তুতি নিল।

বড় কাঠের ঘর থেকে কিছু কাঁচামাল কিনে নেওয়ার পর, চ্যাং থিয়েশ রান্নার মতো একটি জায়গা খুঁজে পেল। নির্দিষ্ট পরিমাণ অর্থ জমা দিয়ে সে ভেতরে প্রবেশ করল এবং নিজের খাবার নিজেই তৈরি করে নিল।

পুনশ্চ: ইয়ান নো ডেমন নাৎজু-কে তার উপহারের জন্য ধন্যবাদ। জীবনে এই প্রথমবার এমন উপহার পেলাম, বেশ রোমাঞ্চিত লাগছে। কথা দিলাম, অতিরিক্ত পর্ব উপহার হিসেবে দিলাম।

"বালিকারা, বলো তো এটা কতটা হাসির বিষয়?" লিউ চ্যু কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। ঘটনাটা আসলে মোটেও হাসির ছিল না, প্রেমের ময়দানে হেরে যাওয়া কোনো মানুষের মধ্যে হাসির কী থাকতে পারে?

দুর্গে প্রবেশের প্রথম অর্ধ মাস সবচেয়ে সহজ কাজগুলো করতে হয়, যার উদ্দেশ্য হলো সবাইকে দুর্গের জীবনের সাথে অভ্যস্ত করে তোলা। এরপর থেকেই একেবারে মূল ভিত্তি থেকে কাজ শুরু করতে হয়।

সেও যদি হয়, তবুও প্রথমবার এই চিত্রকর্মটি দেখার পর সে নিশ্চিত করে বলতে পারেনি যে এটি শানশুই চ্যুষির আসল হাতের লেখা নয়।

এখন ভেবে দেখলে, মু চি চ্যারা পরিবারে তিনি এবং মু চি লান যে অবস্থানে রয়েছেন, তার সাথে ইউ ছিংয়ের পার্থক্য কোথায়? মু ছাংয়ের কাছে তারা কেবল ব্যবহার উপযোগী এক একটি ঘুঁটি ছাড়া আর কিছুই নয়।

"ঠিক তাই! উপ-সেনাপতি চুই, যিনি যুদ্ধক্ষেত্রে মানুষ হত্যা করতে একটুও দ্বিধাবোধ করতেন না, আজ তাকে শৌচাগারে যাওয়ার জন্যও অন্য কারও সাহায্য নিতে হচ্ছে। মনের ভেতরটা তো অদ্ভুত লাগবেই!" ছিং ফেং ব্যাখ্যা করল।

ইয়ান আরও বেশি অস্বস্তিতে পড়ে গেল। তবে একজন অভিজ্ঞ হিসেবে সে খুব ভালোভাবেই নিজের ভাবান্তর ঢেকে ফেলতে জানত। এক হাতে বাতাস করতে করতে উদাসীন ভঙ্গিতে সে বলল।

বহু গাড়ি পেছনের দিকে যাওয়ার চেষ্টা করে ব্যর্থ হলো এবং বুঝতে পারল যে তারা পুরোপুরি আটকে গেছে। ঠিক সেই মুহূর্তে কেউ একজন লক্ষ্য করল যে বিপরীত লেনে একদল মানুষ প্রাণপণে ছুটছে। তৎক্ষণাৎ তারা গাড়িগুলো ফেলে রেখে পালাতে শুরু করল। তাদের দেখাদেখি পেছনের আরও অনেকে একই কাজ করল। মুহূর্তের মধ্যে হাজার হাজার মানুষ লেনের ওপর দিয়ে পালিয়ে যেতে লাগল, আর তাদের পেছনে তাড়া করে আসছে অন্তহীন জম্বি বাহিনী।

এটা স্পষ্ট যে, দং পরিবারের মুরুব্বি আগেই ভেবে রেখেছিলেন যে নিজের পরিচয় প্রকাশ করলে কিছু মানুষ অপ্রয়োজনে তেলতেলে সম্পর্ক গড়ার চেষ্টা করবে। তাই তিনি অনেক আগেই নির্দেশ দিয়ে রেখেছিলেন—যে কেউ দেখা করতে আসুক না কেন, সবাইকে সরাসরি ফিরিয়ে দেওয়া হবে।

এ কথা শোনার পর লি সিয়াও ইয়াং চ্যুয়ান চ্যুর দিকে তাকাল এবং দেখল যে সে মাথা নাড়ল। সে চ্যাং রু ছিংয়ের কথাই সমর্থন করল।

লিন চ্যুৎ মোবাইল ফোনটি হাতে নিয়ে একই জায়গায় এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগল। দীর্ঘক্ষণ দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর সে অবশেষে সবকিছু খুলে বলার সিদ্ধান্ত নিল।

"ফোনে আমি আপনাকে খুব পরিষ্কার করেই বলেছি, আমার শাশুড়ি হাসপাতালে আছেন, আপনারা এখানে আসতে পারবেন না।" সোং আন নুয়ানের শীতল ও উদাসীন কণ্ঠস্বরে এক ধরণের মার্জিত দূরত্ব বজায় ছিল।

এতক্ষণ যে মেয়েটি মুখ খোলেনি, সেই মু ফিং থিংও মনে মনে অবাক হচ্ছিল—বাবা কেন তার দাদাকে এত অপছন্দ করেন?