একুশতম অধ্যায়: প্রথম দেখা, আমার নাম মো চুন

এ হতে পারে না!

বাই সু খানিকটা ধস্তাধস্তি করে青衣 (চিং ই)-র চোখের দিকে সরাসরি তাকাল। তার কণ্ঠে শীতলতা: "আমি এত দীর্ঘ সময় ধরে নিখোঁজ, আমার পশু স্বামীরা নিশ্চয়ই আমাকে খুঁজতে আসবে।"

সে তাকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করছিল। কিন্তু对方 তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না, এমনকি তার মুখের ভাবও পরিবর্তন হলো না। সে শুধু বলল, "বাই সু স্ত্রীজাতির এ নিয়ে চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।"

কথাটি বলেই সে ঘুরে চলে গেল।

বাই সু রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন কিউ (কিউ) দ্রুত তাকে খুঁজে পায়।

রাত নেমে এল। বাই সু ভ্রু কুঁচকে ঝিনুকের বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছিল। এই ঘরটিতে কোনো জানালা নেই, ভেতরে ঢোকা বা বেরোনোর একমাত্র পথ হলো সেই শৈবাল দিয়ে ঢাকা "দরজাটি"।

কিছুক্ষণ পরেই শৈবালের আড়াল থেকে জলের মৃদু শব্দ ভেসে এল। বাই সু সঙ্গে সঙ্গে সেদিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "কে?"

对方 (প্রতিপক্ষ) কোনো কথা বলল না, তবে শেষ শৈবালটি সরিয়ে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করল। বাই সু তাকে দেখে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল: "ইউ ঝু?"

সামনে দাঁড়িয়ে ছিল ইউ ঝু। তার মুখভঙ্গি ছিল ভীষণ উদ্বিগ্ন। সে এগিয়ে এসে বাই সুর হাত চেপে ধরল। সম্ভবত বাই সুর গলার স্বর কিছুটা উচ্চ ছিল, তাই বাইরে হঠাৎ একটা শব্দ শোনা গেল। ইউ ঝু ভয় পেয়ে বাই সুকে টেনে বিছানার নিচে লুকানোর চেষ্টা করল।

বাই সু অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার সাথে লুকিয়ে পড়ল। বাইরের শব্দ থেমে গেলে ইউ ঝু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং বাই সুকে চুপ থাকার ইশারা করে ফিসফিস করে বলল, "শব্দ করো না, আমি লুকিয়ে এসেছি।"

বাই সু বুঝতে পারল, কিন্তু সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে সন্দেহের চোখে তাকাল: "তুমি এখানে কেন এসেছ? চিং ই তো আমাকে তোমার সাথে দেখা করতে বারণ করেছে।"

ইউ ঝু হি হি করে হেসে বলল, "সে কী বলল তাতে কিছু আসে যায় না। দিনের ঘটনাগুলো আমাকে আরেকবার বলো না, স্থলভাগের সব কিছু জানার জন্য আমার খুব কৌতূহল হচ্ছে!"

বাই সু তার কথায় কিছুটা অসহায় বোধ করল, "স্থলভাগ তোমার কল্পনার মতো অতটা ভালো জায়গা নয়।"

কিন্তু বাই সুর সাবধানবাণী কোনো কাজে এল না। ইউ ঝু যেন কারো দ্বারা মগজ ধোলাইয়ের শিকার হয়েছে, সে বাই সুর কাছ থেকে গল্প শুনতে নাছোড়বান্দা। চিং ই-কে বিরক্ত না করতে এবং নিজেকে সুরক্ষিত রাখতে, বাই সু বাধ্য হয়ে স্থলভাগের গল্প শুরু করল।

গল্প বলতে বলতে বাই সু ক্লান্ত হয়ে একসময় ঘুমিয়ে পড়ল। ইউ ঝু তাকে থামিয়ে দিল। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে, বাই সু ঘুমিয়ে পড়ার পর ইউ ঝু নিঃশব্দে তার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের হাত বাড়াল।

অর্ধ-ঘুমন্ত অবস্থায় বাই সু অনুভব করল কেউ যেন তাকে স্পর্শ করছে। সে অস্পষ্ট স্বরে কিছু একটা বলল, আর সেই অনুভূতি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর বাই সু হঠাৎ জেগে উঠল। অস্পষ্ট স্মৃতিতে মনে পড়ল সে ইউ ঝুর সাথে কথা বলছিল। কিন্তু জেগে উঠে দেখল, ইউ ঝু উধাও হয়ে গেছে এবং নিজের পরনের কাপড়টিও বদলে ইউ ঝুর মতো হয়ে গেছে—

সর্বনাশ হয়েছে!

বাই সু তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল কী ঘটেছে। সম্ভবত ইউ ঝু তাকে নিজের বিকল্প হিসেবে রেখে গেছে এবং রাতের অন্ধকারে ছদ্মবেশে পালিয়ে গেছে!

সব বুঝতে পেরে বাই সু দ্রুত শৈবালের প্রবেশপথ দিয়ে বেরিয়ে এল। বেরোনোর সাথে সাথেই সে দেখতে পেল ইউ ঝুর শৈবাল-নীল চুল এক ঝলক দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল। বাই সু আর কোনো চিন্তা না করে জোরে সাঁতার কেটে এগিয়ে গেল এবং চিৎকার করে ডাকল: "ইউ ঝু!"

এই চিৎকারে শুধু ইউ ঝুই চমকে উঠল না, ঘুমন্ত জলমানব প্রহরীরাও জেগে উঠল। ইউ ঝু দ্রুত সাঁতার কাটতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যে নীল একটি বিন্দুর মতো ছোট হয়ে গেল।

বাই সু দাঁতে দাঁত চেপে লড়তে লাগল। পেছন থেকে প্রহরীদের গর্জন ভেসে এল: "ইউ ঝু স্ত্রীজাতি! চিং ই প্রভু এখনই আসছেন!"

তারা চিৎকার করতে করতে বাই সুর দিকে এগিয়ে এল। তাদের হাতে তিন ফুট লম্বা ধারালো বিষাক্ত বর্শা, যা অন্ধকারেও শীতল আভা ছড়াচ্ছিল।

বাই সু পেছনে ফিরে তাকাল না। সে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে সাঁতার কাটল, অবাক করা বিষয় হলো, সে এই জলমানবদের চেয়েও দ্রুত সাঁতার কাটছিল।

বাই সু মনে মনে তার দৌড়ানোর ক্ষমতার কার্যকারিতা নিয়ে অবাক হলো, কিন্তু দুই সেকেন্ডের মধ্যেই প্রহরীরা তাকে ঘিরে ফেলল।

একবার পেছনে তাকিয়ে বাই সু দাঁত কামড়ে পেটে হাত দিয়ে প্রাণপণে সামনের দিকে এগোতে লাগল। শীঘ্রই সে ইউ ঝুর নাগাল পেয়ে গেল। তার কাছাকাছি পৌঁছাতেই বাই সু হাত বাড়িয়ে সরাসরি তার গোড়ালি ধরে ফেলল।

ইউ ঝু আতঙ্কিত হয়ে পড়লে তার পা দুটি মাছের লেজে রূপান্তরিত হলো। এক ঝটকায় সে লেজ ঝাপটে বাই সুকে নিয়ে প্রহরীদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

দুজনই গতি কমিয়ে তীরের দিকে এল। বাই সু হঠাৎ তাজা বাতাস গ্রহণ করতে গিয়ে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। তখনই সে খেয়াল করল, সে জলের নিচেও শ্বাস নিতে পারছে!

"তুমি কেন এমন করলে?! আমি তো জলমানব জাতির একমাত্র স্ত্রীজাতির পদটি তোমাকে ছেড়ে দিয়েছিলাম! আমার স্বাধীনতার পথে বাধা দেওয়ার তুমি কে?"

ইউ ঝু উপর থেকে বাই সুর দিকে তাকিয়ে কর্কশ স্বরে বলল, তার চেহারা এখন মলিন।

বাই সু অবশেষে বুঝতে পারল ইউ ঝুর আসল উদ্দেশ্য কী ছিল। সে আসলে সেই জায়গা থেকে পালানোর ফন্দি এঁটেছিল।

"তুমি আমার হয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার কে? আমি কোনো পণ্য নই! তোমার স্বাধীনতার বিনিময়ে আমার স্বাধীনতা কেড়ে নেওয়ার অধিকার তোমার নেই!"

ইউ ঝুর মুখে কোনো কথা ফুটল না, কিন্তু সে নিজেকে ভুল মনে করল না। রাগের মাথায় সে সরাসরি বাই সুকে এক চড় মারল—

পটাশ!

চড়টি অপ্রত্যাশিত ছিল। বাই সু দ্রুত সরার চেষ্টা করলেও শেষ পর্যন্ত আঘাত পেল। বাই সু নিজের গাল চেপে ধরে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। সে উঠে দাঁড়িয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই পাল্টা চড় মারল ইউ ঝুকে।

ইউ ঝু অবিশ্বাসের চোখে তাকিয়ে বলল: "তুমি আমাকে পাল্টা আঘাত করার সাহস করলে?! তুমি জানো আমি কে?!"

বাই সু বিদ্রুপের হাসি হাসল: "তুমি কে তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই! তুমি আগে আক্রমণ করেছ, তাই আমি কেন পাল্টা আঘাত করতে পারব না?!"

এই আচরণ দেখে বোঝা যায়, সে ছোটবেলা থেকেই আদরের ছায়ায় বড় হওয়া এক রাজকন্যা।

"তুমি!" ইউ ঝু রাগে ফেটে পড়ে আবার আক্রমণ করতে চাইল—

কিন্তু বাই সু সরাসরি তার দুটি হাত শক্ত করে ধরে বিদ্রুপের সুরে বলল: "এটা তোমার সমুদ্রের উপজাতি নয় যে সবাই তোমাকে আদর করবে বা তোমার অন্যায় মেনে নেবে! এটা স্থলভাগ! এটা স্থলভাগের পশুদের এলাকা!"

কখনও মার না খেলে তাকেই আজ শিক্ষা দিতে হবে, বাই সুর নিজেরই হাসি পেয়ে গেল। যদিও ইউ ঝু তাকে বাঁচিয়েছিল, কিন্তু সেটি ভিন্ন বিষয়, আর এখনকার আচরণ সম্পূর্ণ আলাদা।

দুজনই প্রচণ্ড লড়াইয়ে লিপ্ত ছিল। অথচ তারা জানত না যে, পাশ থেকে লাল-কালো এবং বেগুনি-সোনালি পোশাকের দুই দীর্ঘদেহী পুরুষ তাদের এই ঝগড়া পর্যবেক্ষণ করছে।

লাল-কালো পোশাকের পুরুষটি, অর্থাৎ মো জুন, তার গাঢ় লাল চোখে কৌতূহল নিয়ে হাসল। সে ভ্রু উঁচিয়ে রসিকতা করে বলল: "ওই যে নীল চুলের মেয়েটি, সে কি তোমার সেই ছোট স্ত্রীজাতি নয়? সামলাবে না?"

বেগুনি-সোনালি পোশাকের জলমানব জাতির নতুন রাজা সু লিয়াং জিউ তার বেগুনি চোখে শীতলতা নিয়ে মৃদু হাসল: "আমি তো বলিনি যে আমি তাকে সঙ্গী হিসেবে গ্রহণ করেছি।"

মো জুনের ভাবনায় কোনো পরিবর্তন এল না, শুধু তার ঠোঁটের হাসিটি রহস্যময় হয়ে উঠল।

"যদি তাই হয়, তবে যে মেয়েটি তার সাথে ঝগড়া করছে, তাকে আমার পছন্দ হয়েছে। তুমি যদি না সামলাও, তবে আমিই সামলাব।"

সে কথাটি শেষ করেই সু লিয়াং জিউয়ের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে এক লাফে সামনে এগিয়ে গেল। তার লাল-কালো মেশানো লম্বা চুল বাতাসে উড়ছিল। সু লিয়াং জিউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে অনেক দূরে চলে গেল।

সু লিয়াং জিউয়ের চেহারায় পরিবর্তন এল। তার নম্র ভাবটি ধীরে ধীরে শীতলতায় রূপ নিল। সে নিঃশব্দে বাই সুর দিকে একবার তাকাল, মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল। অনেক চিন্তার পর সেও মো জুনের পেছনে এগিয়ে গেল।

এদিকে বাই সু এবং ইউ ঝু এখনো একে অপরের দিকে তীব্র শত্রুতার দৃষ্টি নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

"আপনারা দুজন।"

একটি মধুর ও চুম্বকীয় কণ্ঠস্বর হঠাৎ তাদের লড়াইয়ে বাধা দিল। বাই সু সাথে সাথে হাত ছেড়ে দিয়ে পেছনে সরে গেল এবং সতর্ক দৃষ্টিতে আগন্তুকের দিকে তাকাল, কিন্তু তাকে দেখেই সে মুগ্ধ হয়ে গেল।

পুরুষটির শরীরের উপরের অংশ অনাবৃত, তার পেশিবহুল শরীরের রেখাগুলো কোমর পর্যন্ত বিস্তৃত, যা যেকোনো নারীকে ভাবনায় ফেলে দেওয়ার মতো। যদিও তার কোমরে কেবল একটি কালো লোমশ পশুর চামড়া জড়ানো ছিল, কিন্তু তার ব্যক্তিত্ব ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী।

তার চেহারার দিকে তাকালে দেখা যায়, গাঢ় লাল গভীর ভ্রু, খাড়া নাক—যেন কোনো প্রাচীনকালের সুন্দর পুরুষ। বিশেষ করে তার লাল-কালো মেশানো চুলগুলো পশুর চামড়ার ফিতে দিয়ে বাঁধা, আর ঠোঁটের কোণে সেই বাঁকা হাসি তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।

"প্রথম দেখা, আমার নাম মো জুন। ছোট স্ত্রীজাতি, তোমার নাম কী?"

সে তার চোখের পাপড়ি কাঁপিয়ে গভীর লাল চোখে বাই সুর দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন এই পৃথিবীতে কেবল তারা দুজনই আছে।

বাই সু忍不住 মো জুনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিড়বিড় করল—

কী সুন্দর চোখ, যেন কুকুরকেও গভীরভাবে ভালোবাসতে পারে!