প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: তথাকথিত দেবজগৎ

শিউ ছি-র মনের কথা শেন মিয়ান ধরে ফেলায়, তার মুখটা এক পলকে লাল ও সাদা বর্ণ ধারণ করল, যা অত্যন্ত কদর্য দেখাল।

"তুই একটা নিচ পাপিষ্ঠা! পে হ্য শেন, তুই কি স্রেফ চোখ মেলে দেখবি এই রাক্ষসীটা কীভাবে তোর সমগোত্রীয়দের অপমান করছে? শীঘ্র তাকে হত্যা করছিস না কেন!"

আকাশনীল, মেঘের ফাঁকফোকর দিয়ে উঁকি দিচ্ছে ভোরের আলো, আর প্রতিটি কর্মজীবী মানুষের মুখে বুলিয়ে দিচ্ছে ফ্যাকাশে সোনার আভা।

উ চেন শূন্যে উড়ে চলেছে, সে ভাবল জিয়াংনিং সামরিক অঞ্চল নিশ্চয়ই তার পরিবারকে ভালোভাবে রক্ষা করবে, তাই সে ঝাং লিনদের আগে থেকে ফোন করেনি, তাদের একটা সারপ্রাইজ দিতে চেয়েছিল।

"আহা হা হা... সিমা公子, আপনি ফিরে আসুন!" লি হুয়া রূপ বদল করে মিষ্টি হাসিমুখে দরজার কাছে ছুটে গেল এবং সিমা হেং-কে টেনে ধরল।

"লি নেতার পরিবারের ছেলে, ভাবছ ছেলেখেলা নাকি?" নিয়েন লিয়াংলিয়াং শক্তিহীনভাবে একটু হাসল।

"ঠিক আছে, আমি তার খুব ভালো যত্ন নেব।" রাজবৈদ্যের কথা শেষ হওয়ার আগেই চু ইউ নিচু স্বরে বলল, সে কিছুতেই মু ইয়ানকে কোনো বিপদে পড়তে দেবে না, কিছুতেই না।

ওয়েই ই-র বুকটা কেঁপে উঠল, যদিও সে আগেই জানত এবারের প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করা সহজ হবে না, তবুও যখন সে নিজ চোখে এই আকাশজোড়া ভীতিপ্রদ মূর্তিটি দেখল, তখন সে নিজের হৃৎস্পন্দনের কম্পন রোধ করতে পারল না, এমনকি অবচেতনে তার মধ্যে এক অদ্ভুত প্রবৃত্তি জাগল— এখুনি যেন পেছন ফিরে সে পালিয়ে যায়।

"দাদুমণি, আপনি চিন্তা করবেন না, আমার কিছু হয়নি।" চৌ ইয়ের মুখে ফুটে উঠল এক মিষ্টি হাসি।

স্পেশাল অপারেশন ব্যাটালিয়নের কমরেডরা ডাম্পলিং খেতে খেতে ফা হানলিনের সস্তা কায়দায় দেওয়া গলাবাজি শুনছিল, আর হাসতে হাসতে পেটে খিল ধরে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল। হে কুওপিং আর লি জুন নামের দুই বাঁদর এমন হাসল যে তাদের প্যান্ট পর্যন্ত খুলে পড়ে গেল, সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ে ডাম্পলিংয়ের বাটিটা বুঝি উল্টেই দিচ্ছিল আর পেট চেপে ধরে উচ্চৈঃস্বরে হাসতে লাগল।

জিরো ওয়ানের সতর্কবাণী শোনার পর, সে অবাধ্যভাবে পিছিয়ে গেল বেশ কয়েক পা, শেষমেশ ভুসভাস করে মাটিতে বসে পড়ল।

ইয়াং কুও উঠে দাঁড়িয়েই সোজা লু চিশানের চোখের দিকে তাকাল। পরের জন সামান্য অবাক হলেও তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিজয়ের হাসি।

পদার্থবিদ্যা যে পড়েছে সে-ই জানে, অভিকর্ষের টানে আমরা যখন গাছটা এই পর্যন্ত কাটতাম, তখন গাছটার ঢালু পাহাড়ের দিকে ঝুঁকে পড়ার কথা ছিল, কিন্তু সামনের এই গাছটা সোজা দাঁড়িয়ে আছে। ভাগ্যিস সে যুগে গালাগাল করতে জানতাম না, যদি এখনকার কথা হতো, আমি নিশ্চিত খিস্তি আওড়াতাম আর প্রথম কথাই বলতাম— তোর চৌদ্দগোষ্ঠী উদ্ধার করব।

চারপাশে জলের বাষ্পে ভরা, আগুনের শিখা ফুটছে, শূন্যতা যেন দুভাগ হয়ে গেছে— একদিকে নীল জল, অন্যদিকে আগুন, দৃশ্যটি অত্যন্ত ভয়ংকর ও বিশাল।

সব শেষ করে ছয়জন ছাইরঙা পোশাকের সন্ন্যাসীর বুক হাপরের মতো ওঠানামা করছিল, তারা হাঁপাচ্ছিল। স্পষ্টতই, এইমাত্র ব্যবহৃত ভূত তাড়ানোর সেই阵法 (ম্যাজিক ফর্মেশন), যা ছয়জনের মিলিত শক্তিতে তৈরি হয়েছিল, তাদের যথেষ্ট শক্তি ক্ষয় করেছে।

উঁচু টাঙানো বিশাল ঘণ্টার মুখ থেকে ঠিকরে পড়া সোনার আলোর ব্যারিকেড আরও নিরেট হয়ে উঠল, যেন খাঁটি সোনার তৈরি এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর।

এই স্কাউট বা গোয়েন্দাদের কথা বলতে গেলে, শান্তিকালীন সময়ে এদের কোনো কাজ থাকে না, কিন্তু যুদ্ধকালীন সময়ে একটি বাহিনীর জন্য এরা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। কারণ, শত্রুপক্ষের প্রায় সমস্ত তথ্যই তো এই গোয়েন্দারা যোগাড় করে আনে, আর গোয়েন্দাদের বেঁচে থাকার মূল অস্ত্র হলো তাদের প্রখর পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা।

বুড়ো হাউ যা বলল, তা নিঃসন্দেহে সত্যি। সে ঠিক এই কথাটা ভেবেই মুখের কাছে আসা কথাগুলো গিলে ফেলেছিল।

সাধারণ মানুষ এইরকম পরিস্থিতিতে ভয়ে কথামতো হাতের বন্দি মানুষকে ছেড়ে দিত, যত বড় শত্রুতা বা আক্রোশই থাকুক না কেন, বন্দুকের সামনে দাঁড়ালে সবাইকেই নতিস্বীকার করতে হয়।

কিছু প্রাপ্তবয়স্ক গেমার বুঝতে পারলেও সাধারণত এ নিয়ে উচ্চবাচ্য করত না।

এ কি তবে তাদের চন্দ্রঘাঁটিতে ছেড়ে দেওয়ার ফন্দি? লিন আইরা একে অপরের দিকে তাকালাম, তাদের চোখে তখন কেবলই জমকালো প্রশ্নচিহ্ন।

"এটার দায়ও আমার, তোমাদের পরিবারের বর্তমান অবস্থাটা আমি এত দিন খোঁজই নিইনি..." লি ফাংছেংয়ের হঠাৎ সেই দয়ালু বৃদ্ধ মানুষটির কথা মনে পড়ে গেল।

জাদুঘরের প্রধান গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর হাত চলে গেল স্পেস রিংয়ের ওপর, ইয়ে তিয়েনকে সাহায্য করার জন্য কয়েকটি পুতুল ডেকে পাঠানোর ফন্দি আঁটলেন তিনি।

মেনেস সাম্রাজ্য সামান্য কিছু ক্ষতিপূরণ দেবে, তাদের স্মরণে কয়েকটি স্মৃতিস্তম্ভ গড়বে, প্রচার চালাতে পারে এমন একজন কূটনীতিবিদকে পাঠিয়ে দুটো আবেগঘন চাটুকারিতা মূলক বক্তব্য দেওয়াবে— ব্যাস, তাতেই সব ধামাচাপা পড়ে যাবে।