প্রথম খণ্ড: ছাপনান্ন অধ্যায় - মর্ত্যে গমন

শেন মিয়ান পুরোপুরি শান্ত হয়ে গেল।
সে মুখ ফিরিয়ে চারপাশের জমজমাট দৃশ্য দেখতে লাগল।
পরিবেশটি আধুনিক প্রযুক্তিতে গড়া কোনো প্রাচীন মন্দিরের গলির মতো নয়, তবে এর সবচেয়ে বড় গুণ হলো এর মধ্যে রয়েছে খাঁটি প্রাচীন আমেজ।
রাস্তার ধারের নানা রকমের ছোটখাটো দোকানগুলো শেন মিয়ানের দৃষ্টি দ্রুত আকর্ষণ করল।
প্রায় এক ঝূপ ধূপ জ্বালানোর সময়টুকুর মধ্যে ইউ লিউমিং, নিং শুয়াংইং এবং শু লিয়াং—এই তিনজন নানজিং সেনার প্রধান শিবিরে ফিরে এলেন।
“হুম, শুধু মানুষ খুন করতেই জানে।” পাশের ‘মহান তলোয়ারধারী প্রজাপতি রাজত্ব’ যখন ইউআরের মুখে এই কথাটি শুনল, তখন সে ভীষণ ক্ষুব্ধ হলো। স্পষ্টতই সেও তাদের সঙ্গেই গিয়েছিল, অথচ শেষ পর্যন্ত সে কেবল পাশে দাঁড়িয়ে দর্শক হয়ে রইল আর শুধু মানুষ খুন আর খুনই দেখল।
যাকে আলোচনা বা মতবিনিময় বলা চলে, তা যে একদিনে কোনো ফলাফল বয়ে আনবে না, তা তো বলাই বাহুল্য। তাই চিয়ান ইয়ং খুব একটা তাড়াহুড়ো না করে বেশ অবসরভঙ্গিতে নিজের আসনে গিয়ে বসলেন এবং মাঝেমধ্যেই পাইলি ইয়ুন্দুয়ানের সঙ্গে কিছু নিয়ে আলোচনা করতে লাগলেন। তাদের দুজনের বয়সের ব্যবধান প্রায় কয়েক দশক, অথচ তাদের দেখে মনে হচ্ছিল বেশ ভালো বন্ধু হয়ে উঠেছে।
তবে এই স্থান নির্বাচনটি বেশ ভেবেচিন্তেই করা হয়েছিল। ইয়াংসি নদীর উত্তর দিকটা হলো বেইচি দেশের সীমানা, আর ইয়াংসি নদীর দক্ষিণ দিকটা হলো ছি দেশের সীমানা। দুই দেশের সর্বোচ্চ রাষ্ট্রপ্রধানদের সাক্ষাৎ ইয়াংসি নদীর ওপরে হওয়াটাই ছিল সবচেয়ে উপযুক্ত ও স্বাভাবিক বিষয়।
সাদা নেকড়েটি কালো নেকড়ের ওপর আক্রমণ চালাল, আগুনের গোলকটি ফেটে পড়তেই কালো নেকড়ের অবয়ব প্রকাশ পেল। সাদা নেকড়েটি চারপাশ লক্ষ্য করতে লাগল, তবে যা সে দেখতে পেল তা তার মুখটুকুকে বেশ মলিন করে তুলল।
অন্যদিকে অভিজাত বংশের তরুণদের মধ্যে ছেন ইয়েন ও ছেন ছিংচিও ছিলেন, তবে ছেন ছিংচির নামের নিচে একটি ভারী দাগ টেনে দেওয়া হয়েছিল।
বাকি ত্রিশ লক্ষ এক হাজার সৈন্যের দিকে তাকিয়ে জেনবু সেনাপতি যেন হঠাৎ করেই অনেক বুড়িয়ে গেলেন। এখন আর জেনবু সেনাপতি রাতে মায়াবী শত্রুবাহিনীর শিবির পোড়ানোর ভয় পান না, কারণ... সমস্ত তাঁবু ইতিমধ্যেই পুড়িয়ে ছাই হয়ে গেছে। গত আধা মাসেরও বেশি সময় ধরে এই ত্রিশ লক্ষ এক হাজার সৈন্য খোলা আকাশের নিচে ঘুমিয়েছে।
বৃটিশ জনগণের সাধারণ ধারণায় যা ছিল একটি গৃহযুদ্ধ, তা ধীরে ধীরে এক আন্তর্জাতিক যুদ্ধে রূপ নেয় এবং শেষ পর্যন্ত একটি নতুন বিশ্বযুদ্ধে পরিণত হয়।
পতাকার ওপরে সোনার সুতো দিয়ে খচিত ছিল পশুর মাথাওয়ালা এক নাইট—যুদ্ধের দেবতা সুলেরদা, যা মঙ্গোলীয়দের অভিযানের সময় তাদের রক্ষাকর্তা দেবতা হিসেবে মানা হতো।
ঝাও সিয়েনের লেখা চিঠিতে হুয়াই নদীতে হওয়া সেই গুপ্তহত্যার ঘটনার কিছু উল্লেখ অবশ্যই ছিল, তবে শেষ পর্যন্ত তিনি সম্পূর্ণ নিরাপদ ও অক্ষত ছিলেন বলেই সিয়ে কান বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দেননি। তাই যখন শিয়াং ইং বিষয়টি নিয়ে জানতে চাইলেন, তখন সিয়ে কান কিছুক্ষণের জন্য যেন বুঝতেই পারলেন না যে ঠিক কী উত্তর দেওয়া উচিত।
ছিন শিহসু সু রুয়েনের প্রাণবন্ত অভিব্যক্তিটি নীরবে দেখছিলেন, হঠাৎ পিছনের এই কথাটি শুনে তিনি তো পুরো হতভম্ভ হয়ে গেলেন।
চা তৈরির ঘরে সেই মুহূর্তে শেন ফেইয়ের জন্য কফি বানাচ্ছিলেন হান রু। তিনি ঠিক এই দৃশ্যটি দেখতে পান এবং তৎক্ষণাৎ গিয়ে তা লাগাতে ছোটেন।
এর ফলে ওয়ান ফাংফাং বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন, কারণ উ হেং কেবল গান গাওয়ার ক্ষেত্রেই পিছিয়ে ছিলেন না, নাচের বেলাতেও তার অবস্থা ছিল চরম মাত্রায় খারাপ।
গরম জলের থলেটিতে ফুটন্ত জল ভরা হলো, তারপর জলের বোতলটি নামিয়ে রেখে তিনি একটি পরিষ্কার তোয়ালে দিয়ে গরম জলের থলেটি মুড়ে নিলেন, তবেই ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
কাঠামোমূলক অংশের নিখুঁত মাপ, সংযোগকারী উপাদানের দৃঢ়তা, এমনকি স্ক্রুয়ের প্যাঁচের সংখ্যা পর্যন্ত বিশেষভাবে নকশা করতে হতো।
সু চিংছিয়ান সামান্য কেঁপে উঠলেন। তাঁর এই কথাটি যেন সুচিংছিয়ানের হৃদসরোবরে ফেলা একটি পাথরের টুকরো, যা তাঁর অন্তরে একের পর এক ঢেউ তুলে দিল। তাঁর চোখের গভীর দিয়ে এক অত্যন্ত জটিল আবেগ বয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর বুকের ভেতরটা ভারী হয়ে এল, মনে হলো কেউ যেন এক বিশাল পাথর বুকজুড়ে চেপে রেখেছে, যার ফলে তাঁর শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।
তাঁর দৃষ্টির অনুসরণ করে দেখা গেল, সেখান থেকে সাত-আট যাং দূরে একটি শুকনো ও জীর্ণ শকুন একটি বুনো কুকুরের পচে যাওয়া মৃতদেহ খাচ্ছে এবং মাঝে মাঝে খুব সতর্কভাবে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করছে।
“হাঃ, ধরা পড়লে তো কেল্লাফতে! ভাগ্যিস ধরা পড়িনি।” গাড়িতে ফিরে এসে চ্যুক্সিয়াও বেশ আত্মসন্তুষ্টির সুরে বললেন।
চিয়াং হেসং নামের এই অর্ধ-মহাস্রষ্টা ব্যক্তিটি এতদিন ধরে ওয়েন শ্যূফেংয়ের কাছ থেকে দূরে থাকতে পারেননি, কারণ তিনি ভয় পেতেন পাছে স্বয়ং স্বর্গের নিয়তি তাঁকে লক্ষ্যবস্তু বানায়।
দ্বিতীয় শ্রেণিটি এবার মোটামুটি মানের পারফরম্যান্স করেছে, কারণ দলের ভেতরে এমন দু'জন নতুন সৈনিক ছিল যারা এর আগে কখনো এর সংস্পর্শে আসেনি, তাই তাদের ফলাফল খুব একটা শীর্ষস্থানীয় হয়নি।
“তোমার ভালো হবে যদি তোমার এই অধস্তনের ওপর বিশ্বাস রাখো। সে সত্যি তোমায় বিশ্বাসঘাতকতা করেনি। যদি না আমার প্রভু ইতোমধ্যে তাকে কথা দিয়ে থাকেন যে তোমায় হত্যা করা হবে না, তবে এতক্ষণে তুমি এক মৃত লাশ হয়ে যেতে।” আছিনা শীতল কণ্ঠে বললেন।