প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: বরফ ভাঙার পর্ব

পৃষ্ঠা ১/৩

বাড়ি ফিরে শেন মিয়েন টানা তিন দিন দেশজ আবহের বাহারি খাবার অর্ডার করে খেল, আর তিন দিনে উ ছাইশিয়া মহিলার কাছে নয়বার বকা খেল। তবে সৌভাগ্যক্রমে, শেন মিয়েন শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে উঠতে পারল।

চতুর্থ দিনে যথাসময়ে পেই হেশেংয়ের পাঠানো অভিযানে যাওয়ার বার্তা এসে পৌঁছাল।

এবার তাদের যেতে হবে সেই অফিস ভবনে, যেখানে শেন মিয়েন আগে ইন্টার্নশিপ করেছিল—তবে একই সংস্থায় নয়।

এখনও ভবনের নিচে দাঁড়িয়ে শেন মিয়েনের মনে পড়ে, সেই সংস্থা তাকে মাত্র আটশো সাতানব্বই মুদ্রা বেতন দিয়েছিল। ভাবলেই আজও তার দাঁত কিড়মিড় করে।

“মনোযোগ দাও। এই ভবনে ইতিমধ্যে দুজন মারা গেছে। আরও অনেক মানুষ কোনো কারণ ছাড়াই অচেতন হয়ে পড়ে আছে, এখনও হাসপাতালে শুয়ে আছে।”

শেন মিয়েন হতভম্ব হয়ে গেল। “মৃত আত্মারাও কি জীবিত মানুষদের ওপর প্রভাব ফেলতে পারে?”

পেই হেশেং তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “আর এদিকে...”

“এখানেও আছে! বোতলগুলোতে বিষ রয়েছে—বর্ণহীন, গন্ধহীন। মহারানি, একবার দেখুন!” মং ছি বলতে বলতে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। এমনকি ছিপি খুলে তাকে দেখাতেও লাগল।

উ টিং মাথা সামান্য ঘুরিয়ে চাও ছানের পাশের মুখের দিকে তাকাল। সেটি যেন কোনো পর্বতের ছায়ারেখা—সুদর্শন, দৃঢ়, অথচ তার মধ্যে মিশে আছে সূক্ষ্ম কোমলতা; ফলে তাকে মোটেই দুর্ভেদ্য মনে হয় না।

“তুমিই তো নিজে দৌড়ে আমার বিছানায় উঠে এসেছিলে, তার জন্য কি আমাকে দোষ দেওয়া যায়?” আমিও হেসে কিছুটা অসন্তুষ্ট স্বরে জবাব দিলাম।

সাতটা পেরোনোর সময় শিয়া ছিংজি ঘুম থেকে উঠে কু ইয়ুয়ানের ঘরের দরজায় গেল। দরজা ঠেলে দেখল, কু ইয়ুয়ান গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। তাই সে একাই নিচে নেমে উঠোনে গিয়ে শরীরচর্চা করতে লাগল।

মূল শাখা ও পার্শ্বশাখার বহু মানুষ অনেক আগেই অপেক্ষা করছিল। নতুন লোকটি পা রাখতেই চারদিক থেকে নানা কৌতূহলী দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়ল।

সে যে এখানেই আছে, আগের মতোই মুখে নির্লজ্জ হাসি—তবু মাত্র কয়েকটি কথার মধ্য দিয়েই সে হত্যার সংকল্পে ঝলসে ওঠা তরবারির আভাস শুনতে পেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

তার অন্তরের দ্বন্দ্ব ও টানাপোড়েন আমি বুঝতে পারলেও, নিঃসন্দেহে সত্যি হলো—আমি তাকে প্রকৃত অর্থে বাঁচাতেও পারতাম না।

তবে চাও ছানের মতে, এসব বিপর্যয়কে চরম সীমা পেরিয়ে বিপরীত ফল বলা যায় না। বিস্মৃতির নদীর সেই প্রাচীন অজগরকে孔 ইয়ানশিং সামলাচ্ছিল, আর অকারণে তাকে হত্যার জন্য ছুটে আসা বহিরাগত সাধকেরা সবাই তার তরবারির নিচে প্রাণ হারিয়েছিল। সেই দানব-রাক্ষসগুলোর ক্ষেত্রেও একই কথা। তার প্রাণকে সত্যিই হুমকির মুখে ফেলতে পারে—এমন বিপজ্জনক পরিস্থিতি ছিল অতি সামান্য। বরং বিপদই তার সৌভাগ্যে পরিণত হয়ে তাকে একের পর এক স্তর অতিক্রম করতে সাহায্য করেছিল।

ইউ চিনঝি অন্তর থেকে ভয় পাচ্ছিল। বিশেষ করে সামনে দাঁড়ানো মানুষটির মুখে যখন কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, তখন তার হৃদয় যেন শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরা হচ্ছিল।

অবশ্য তাকে আলাদা করে কিছু বলার দরকারই ছিল না। পরীক্ষক হিসেবে মিয়াজাকি ইউয়ের নাম জানার পর সদস্যরা অনেক আগেই হাত-পা গুটিয়ে প্রস্তুত হয়ে বসেছিল।

এখন আবার মায়ের কাছ থেকে সে এতটা মেংহুয়া রস পেয়েছে যে আন ছেংইউ আরও অস্থির হয়ে পড়ল। ভয় হচ্ছিল, কিম থাইইয়ন যদি কিছু টের পেয়ে যায়! তাই সে ঘাবড়ে গিয়ে নিজের গায়ের ওপর রাখা মেংহুয়া রসগুলো গুছিয়ে নিতে লাগল।

বা-শেনের পথ একেবারেই বন্ধ হয়ে গেছে, আর কালো বর্মধারী লোকটির দেখা মেলে কখনও, আবার কখনও নয়। তাহলে কি এই অদ্ভুত ও দুর্বোধ্য সত্য চিরতরে মাটিচাপা পড়ে যাবে? সবাই অনিচ্ছাভরে চ্যালেঞ্জ ভবনের দিকে তাকিয়ে রইল।

লিং কাকাও কেন্দ্রীয় সংবাদ শুনেছিল। কিন্তু বিবর্তনের ব্যাপারটাকে তার কিছুটা অবিশ্বাস্য মনে হলো। হয়তো এই জম্বিটিই ছিল লাখে এক বিরল ব্যতিক্রম। তাছাড়া সত্যিই যদি সে দুবার বিবর্তিত হয়ে থাকে, তবু তো শেষ পর্যন্ত তাকে মেরে ফেলা হয়েছে! শুধু মূল্যটা একটু বেশি দিতে হয়েছে, এই যা।

হাস্যকর অথচ বিরক্তিকর ব্যাপার হলো, শেষ পর্যন্ত সে নাকি একটি পিচের কল্যাণেই মার খাওয়া থেকে বেঁচে গিয়েছিল।

শত শত ঘোড়া ছুটে চলে যেতে দেখে রু হাই গর্জে উঠল, “ঘোড়ায় চড়ে আমাকে অনুসরণ করো!”

কালো বাঘের মুণ্ডহীন দেহের সামনে দাঁড়িয়ে রু হাই ইতিমধ্যেই বিষাক্ত শপথ নিয়েছিল—স্বর্গের ওপরে হোক বা পাতালের গভীরে, সে যেভাবেই হোক এই লোকগুলোকে হত্যা করবেই।

লেই হুয়া ভেবেছিল সে পালিয়ে গেছে। কিন্তু হঠাৎ পেছন থেকে বাতাস চিরে আসা প্রবল শব্দ শুনে তার আত্মা যেন শরীর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। কিছু ভাবার আগেই সে হাত ঘুরিয়ে এক আঘাতে তালু চালিয়ে দিল।

তার ছুরি চালানোর দক্ষতা ছিল নিখুঁত। চোখ ধাঁধানো সেই ওপর-নিচে দ্রুত ওঠানামা দেখে মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই তোফু কাটছে তো—নাকি অন্য কিছু?

ঘরের ভেতরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই শব্দনিয়ন্ত্রিত সুইচটি মৃদু আলো জ্বেলে দিল। সবগুলো স্ফটিকের ঝাড়বাতি জ্বলে উঠতেই ঘরটিতে রাতের সামান্যতম অনুভূতিও রইল না। সামগ্রিক গ্রিক ধাঁচের সাজসজ্জা একই সঙ্গে বিলাসবহুল, অথচ অপব্যয়ী নয়—বরং তাতে ছিল এক ধরনের অপূর্ব সৌন্দর্য।

তবে চেপে ধরার অনুভূতিটা সত্যিই বেশ ভালো ছিল। ডান হাতটি বের করে নাকের ডগায় নিয়ে গন্ধ শুঁকলাম; তাতে আবার কিছু অজানা গন্ধও লেগে ছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

পথজুড়ে সোনালি বর্মধারীরাও বারবার পরাজিত হয়ে পিছিয়ে পড়ছিল। তাদের মতো অদ্ভুত সমন্বয়ের বিরুদ্ধে লড়াই করার সামর্থ্য তাদের একেবারেই ছিল না।

তাই সুন জিউ爷 মনে করতেন, সবাই যদি কফিন-পাহাড়ের ভেতরেই মারা যায়, তবু সেখানকার কোনো মৃতদেহকে বাইরে যেতে দেওয়া যাবে না। তা না হলে মৃতদেহের মহামারি ছড়িয়ে পড়বে, আর তার পরিণতি হবে অকল্পনীয়।

মিং কাকা কখনও মৃত-দানবটির দিকে তাকাচ্ছিলেন, কখনও আবার সেই জোড়া হাঙর-আঁশের ছোট তরবারি ছুঁয়ে দেখছিলেন। অন্তরের উন্মত্ত আনন্দ দমন করতে না পারলেও সমুদ্রতল থেকে কীভাবে বেরিয়ে আসবেন, তা ভেবে তিনি উৎকণ্ঠায় কাঁপছিলেন। ভয় ও হতাশার চরম মুহূর্তে তাঁর সারা শরীর বারবার শিউরে উঠছিল।

লোকটির দেহ ছিল লম্বা ও বলিষ্ঠ, মুখাবয়ব রুক্ষ। নীল জেড মহাদেশেও তার যথেষ্ট খ্যাতি ছিল। তার নাম ছিল ছিয়েনরি সত্যরাজ, এবং সেও ছিল এক স্বাধীন সাধক।

প্রথম সম্রাটের হাতে চীন একীভূত হওয়ার পরের এক হাজার বছরেরও বেশি সময়ে দেশটি কখনও ছিন ও হান রাজবংশের বীরত্ব, কখনও আবার তাং সাম্রাজ্যের সমৃদ্ধ মহিমা দেখেছে। আন-শি বিদ্রোহের পর চীনের ইতিহাস আর তাং যুগের আগের মতো ছিল না। তাংয়ের পর সাম্রাজ্যের অধিকারী সং রাজবংশ বিস্ময়কর সম্পদ সৃষ্টি করেছিল, কিন্তু বিদেশি শত্রুদের সামনে তারা মাথা তুলে দাঁড়াতে পারেনি।

ছেন নাও হেসে বলল, “এই জায়গাটা খুলেছে এখনও দুমাসও হয়নি। বেশিরভাগ দোকানেই এখনও নানা ছাড় চলছে। কোনো কিছু পছন্দ হলে কিনে নাও, আমার জন্য টাকা বাঁচানোর দরকার নেই।”

বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হলে আমার জীবন নিশ্চয়ই অনেক বদলে যাবে। বিশ্ববিদ্যালয়ের জীবন কেমন হবে, কে জানে?

আরও আশ্চর্যের বিষয় হলো, আমার দেহে প্রবেশ করা রহস্যময় হলুদ ও গাঢ় দুই শক্তির অধিকাংশই সরাসরি কপালের অন্তর্গত নীল-সবুজ অমৃতপাত্র শোষণ করে নিল। নীল-সবুজ অমৃতপাত্রটির তলদেশে মুহূর্তেই শক্তিগুলো পরস্পরের সঙ্গে মিশে ঘূর্ণায়মান হতে লাগল।

পরে ক্ষার-লবণ শিল্পের উদ্ভব হলো। লবণজল তড়িৎ-বিশ্লেষণ করে ক্ষার তৈরি করা সম্ভব হওয়ায় সাবান বানানো আরও সহজ হয়ে গেল। সেই সময় থেকেই সাবান সাধারণ মানুষের ঘরে প্রবেশ করল।

লিন তানরুও এবং ইন লুহুয়ার মনেও অন্তর থেকে উচ্ছ্বাসের ঢেউ উঠল। তারা নিজেদের সামলাতে না পেরে দ্রুত দু-পা এগিয়ে গেল।

এই সূত্র থেকে মাটির ওপর থাকা সবার অবস্থা জানা সম্ভব না হলেও, এখন তার জন্য এতটুকুই যথেষ্ট সন্তোষজনক ছিল। অন্তত এখানে তার পরিচিত মানুষজন ছিল। ফলে কাজকর্মও আরও সহজে ও স্বাধীনভাবে করা সম্ভব হচ্ছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩