প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৬: ঝাড়ুতে লেগে যাওয়া মলমূত্র

একজন মেয়ে এগিয়ে গিয়ে দরজা আটকে দিল, বাকিরা শেন মিয়েনকে ঘিরে ধরল।

"খুবই দক্ষ দেখছি, মনে হয় এসব কাজে তোমরা বেশ অভ্যস্ত।"

কয়েকটি মেয়ে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত শেন মিয়েনকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল। পণ্য যাচাই করার মতো সেই দৃষ্টি শেন মিয়েনের অস্বস্তির কারণ হয়ে দাঁড়াল।

লিং শিয়াও চলে যাওয়ার পর লিং শুয়ান-এর, শিয়াও মং-এর অন্যতম প্রধান নিয়ন্ত্রক হয়ে ওঠেন। তিনি ইয়ান ইয়ুন শি, ইয়ান লাও আর, লেই দোং, লেই তিয়ান প্রমুখের সমপর্যায়ের ব্যক্তিত্ব।

ডিউক ম্যানর-এ লোক নিয়োগের বিষয়টি এত সহজে শেষ হওয়ার কথা ছিল না। তবে এইভিস গোপনে গ্র্যানকে নির্দেশ দিয়েছিলেন এই শিশুদের অতীত খুঁজে বের করতে এবং আগামী কিছু সময়ের জন্য তাদের স্বভাব ও চরিত্র ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে।

সেদিন রাতে, লু ইউয়ানশান সবে ঘুমাতে যাবেন, এমন সময় রাজপ্রাসাদ থেকে একটি গোপন আদেশ এল, তাকে অবিলম্বে সম্রাটের সামনে হাজির হওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো।

অর্থের চেয়ে বড় প্ররোচনা আর কিছু হতে পারে না। প্রবাদ আছে, বড় পুরস্কারের লোভে সাহসী যোদ্ধারা এগিয়ে আসে। অবশেষে তারা আর ধৈর্য ধরতে পারল না। আমি লড়াই করার ক্ষমতা হারানো লি পিংকে মাটিতে ফেলে দিয়ে মুষ্টিবদ্ধ করলাম, হাতের তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

আজ মু রং শান তাই এবং মু রং শান আন-এর মেজাজ দারুণ ছিল। তাদের অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল না তারা শোক সভায় এসেছে, বরং মনে হচ্ছিল কোনো উৎসবে যোগ দিতে এসেছে। অথচ মু রং জি ইয়ে-র মুখ ছিল গম্ভীর, তার পুরো চেহারায় ফুটে উঠেছিল গভীর বিষাদ।

মন্দিরের উঠোনে পুকুরের জলে সোনালি আভা খেলা করছিল, পুকুরভর্তি ছিল ফুটন্ত স্বর্ণকমল আর পদ্মপাতা। পদ্মের সুবাস হৃদয় জুড়িয়ে দিচ্ছিল। পুতুও পাহাড়ের স্বর্ণকমল পুকুরের সাথে এর তুলনা করলে মনে হয়, যেন নক্ষত্রের আলোর সাথে পূর্ণিমার চাঁদের লড়াই, আকাশ-পাতাল তফাত।

"জি, আপনার জামাতা বড় দাদার সাথে আগামীকাল বিভিন্ন ভবনে শোকসংবাদ পাঠানোর বিষয়ে আলোচনা করছেন," লিয়ান শি শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে জানালেন এবং পাশে থাকা মা চ্যাং-কে ইশারা করলেন ইয়ে শিয়াং কুয়ান-কে ভেতরে ডাকার জন্য।

"ধন্যবাদ চু আঙ্কেল, বাই জি তাহলে ঘরে ফিরছি।" জি হান নীরবে ঘরে ফিরে গেল, হং রুও তার পিছু পিছু চলল।

"কী হলো? কিছু জানতে পেরেছ?" শেন তিয়ান লান তার পাশে থাকা পিপার গর্বিত ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারলেন, সে নিশ্চয়ই কিছু না কিছু জানতে পেরেছে।

সেদিন রাতে ম্যাজিক অ্যান্ড মার্শাল একাডেমি-র নতুন শিক্ষার্থীদের ভর্তি প্রক্রিয়া আনুষ্ঠানিকভাবে শেষ হলো, আর জাই শিং বিভাগের ভর্তির সংখ্যাও হিসাব করা হয়ে গেল।

তবে এই দুজনকে পুরোপুরি শত্রু বলা যায় না, বরং তারা তার রক্তের সম্পর্কের আত্মীয়, তাই সে আর বাড়াবাড়ি করতে পারল না।

বাস্তবতা প্রমাণ করল, নাইট অর্ডারকে যুগ পেছনে ফেলে দিয়েছে, সম্রাট তাদের পরিত্যাগ করেছেন, ঈশ্বরও তাদের ত্যাগ করেছেন। টেম্পলার নাইটদের গ্র্যান্ড মাস্টার দে মোলাই-এর জ্বলন্ত চিতার আর্তনাদের সাথে সাথে হসপিটালার নাইটদের শেষ আশাটুকুও সন্ধ্যার শেষ আলোর সাথে মিলিয়ে গেল।

ক্যাট গ্রুপের যোদ্ধারা ইয়ে হুয়া-কে ঘিরে ধরতে শুরু করল। দূরপাল্লার যোদ্ধারা তাদের নিয়ন্ত্রণকারী কৌশলগুলো প্রস্তুত করতে লাগল, উদ্দেশ্য ইয়ে হুয়া-কে বন্দি করে বড় কড়াইয়ে জীবন্ত বলি দেওয়া।

"ধন্যবাদ তোমাকে, ঝেং নান।" সে হাত বাড়িয়ে ঝেং নান-এর হাত ধরল এবং আশেপাশের শিক্ষার্থীদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, "সবাই এবার বাড়ি যাও। শনিবার আজ, সবাই ভালো করে বিশ্রাম নাও। আমি ঠিক আছি, চিন্তা করো না, হা হা!" প্রিন্সিপাল মা-এর কথাগুলো খুব আন্তরিক এবং স্নেহপূর্ণ ছিল।

"ধুর ছাই...!" শিং ইয়াং-এর এমন নির্লজ্জ কথা শুনে ঝাং দোং হাও সরাসরি সেই হতভাগাকে মধ্যমা আঙুল দেখাল।

শরীরের নিচের অংশের অসহ্য যন্ত্রণায় জেনারেল লিয়ানের মুখ মোমের মতো সাদা হয়ে গেল, রক্তশূন্য অবস্থায় তিনি অজ্ঞান হয়ে পড়লেন। কয়েকজন খোজা তাকে নিকটস্থ প্রাসাদের কক্ষে নিয়ে গেল ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ ও ওষুধ লাগানোর জন্য। তবে ভবিষ্যতে তিনি আর পুরুষত্ব ফিরে পাবেন কি না, তা কেউ বলতে পারল না।

দানবটির উপরের অঙ্গগুলো ছিল বেশ শক্তিশালী, তার দুই পাশ থেকে অনেকগুলো শুঁড় বেরিয়ে বাহুর সাথে যুক্ত ছিল। এতে তার উপরের অংশটি একটি মাশরুমের ছাতার মতো দেখাচ্ছিল, কোনো মাথা ছিল না, কেবল মসৃণ একটি অংশ। শরীরের উপরিভাগ ছিল তন্তুময়, মনে হচ্ছিল অগণিত সেই কেন্নোর মতো দানব একত্রিত হয়ে এটি তৈরি হয়েছে।

"আরে, এবারের আদেশে বড়কর্তা বলেছেন কোনো বন্দি রাখা যাবে না, তাই আমাদের তাদের রেখেই যেতে হবে। আসলে আমার মনে হয়, দু-একজন বারগুন্ডিয়ান বন্দি থাকলে অন্তত এই রক্তাক্ত লাশগুলো সরানোর কাজে আমাদের সাহায্য করত।" অন্য একজন পশ্চিম কিন সেনা মন্তব্য করল।