প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: যার যার পাপ তার তার ঘাড়ে

শেন মিয়ান মাথা তুলল, প্রায় দুই মিটার উঁচু এক অবয়ব তার সামনে এসে দাঁড়াল, মুখের মাস্কের উপরে ভেসে উঠল একজোড়া অস্বাভাবিক বড় চোখের মণি। শেন মিয়ান মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকলেও, সামনাসামনি এসে পড়ায় তার মনে কিছুটা ভয় কাজ করল।

"সুন্দর।"

তাই লি শ্যুয়ে শু যখন নিজেকে একাকী সেনাপতি বলে রসিকতা করলেন, তখন মঞ্চের নিচে হাসির রোল উঠল, আর তারপর স্বতঃস্ফূর্তভাবে ফেটে পড়া উষ্ণ হাততালিতে পুরো হলঘর মুখরিত হয়ে উঠল।

"আমার পরিবার লোহা ও ইস্পাতের ব্যবসা করে, কামারের অভাব নেই, কিন্তু জলের ওপর তো আর তাদের হাত চলে না। সানমিং, জলের এই কাজের সাথে আমাদের বিষয়ের কি কোনো সম্পর্ক আছে?" চাং সুন ছং অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

এই লোকটির নিজের ওপর প্রচণ্ড আত্মবিশ্বাস ছিল, তার ওপর এর আগেও সে একাধিকবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। তাই এবারও সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সে সত্যিই এখানেই মারা যাবে।

চেং ছিয়ানলির অদম্য তেজ দেখে দু শি ই তৎক্ষণাৎ উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে, দামামা বেজে ওঠার শব্দ পুরো রণক্ষেত্র কাঁপিয়ে তুলল, যা রক্তে ভেজা যুদ্ধক্ষেত্রে নতুন এক যুদ্ধের উন্মাদনা যোগ করল।

চেন ইয়ে রং ছোট ফুলের নকশা করা একটি ড্রেস পরে অত্যন্ত লাবণ্যময়ী ভঙ্গিতে দরজায় এসে দাঁড়ালেন, তার হাতে ছিল এক গোছা চাবি।

এমন উচ্চমানের ঐশিক অস্ত্র তো দূরের কথা, কেবল এর উপাদানটির কথাই যদি ধরা হয়, তবে তা江湖-এর সমস্ত অদ্ভুত ও দক্ষ মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞদের ঈর্ষান্বিত করে তুলতে এবং লোভের বশে তা ছিনিয়ে নেওয়ার লালসা জাগাতে যথেষ্ট ছিল।

নরক ও আন্ডারওয়ার্ল্ডের অন্ধকূপটির রেকর্ড প্রায় এক মাস পর আবার ভেঙে দেওয়া হলো, আর যারা এই নতুন রেকর্ড গড়ল, তারা আর কেউ নয়, খোদ তাদের নিজেদের গিল্ডের সদস্যরাই। এ কথা ভাবামাত্রই ইয়ে জুয়ে গিল্ডের খেলোয়াড়দের উত্তেজনা আর চেপে রাখা গেল না।

লি তিয়ান সামনে দাঁড়ানো এই যুবকের দিকে ব্যঙ্গভরে তাকিয়ে রইলেন, তারপর সজোরে একটা লাথি মারলেন। যুবকটি প্রতিরোধের সামান্য সুযোগও পেল না, সোজা ছিটকে দূরে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পরেই লুও ফুই চুয়ে হাতে ধোঁয়া ওঠা স্টেইনলেস স্টিলের একটি বাটি নিয়ে বেরিয়ে এলেন, যাতে ওয়াটার হিটার থেকে নেওয়া উষ্ণ জল ভরা ছিল। জলের বাষ্পীয় আবহে লুও ফুই চুয়ে-র মুখের বীরত্বব্যঞ্জক দীপ্তি যেন মিলিয়ে গেল, আর তার জায়গায় এক আচ্ছন্ন করা লাজুক ও সংকুচিত ভাব ফুটে উঠল।

তাং রাজবংশের প্রতিষ্ঠার পর থেকে এমন ঘটনা আর কখনো ঘটেনি। তবে রাজসভার মন্ত্রীরা এতে কোনো খারাপ কিছু দেখলেন না, কারণ তারাও সেই তীব্র আক্রোশে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন। লক্ষ লক্ষ হান জাতির মানুষের অতৃপ্ত আত্মারা মাথার ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল, একদিনের জন্যও যদি এই ক্ষোভের সমাধান না করা হয়, তবে এই ক্ষোভ কেবল ঘনীভূতই হতে থাকবে, আর এর শেষ পরিণতি হবে অনিবার্য ধ্বংস।

"আমরা অনেক আগেই পরিচিত হয়েছি।" প্রেসিডেন্ট ফাং বেশ উদারভাবেই এগিয়ে এলেন এবং নিজের ডান হাত বাড়িয়ে মু লির সাথে হাত মেলালেন।

শহর ছেড়ে যাওয়ার অনেক উপায় আছে, ট্রেন ভ্রমণ তার কেবল একটি মাধ্যম মাত্র, তারা চাইলে অন্য পথও বেছে নিতে পারত।

দ্বীপদেশের পরিবহন জাহাজবহর যুদ্ধজাহাজের সুরক্ষায় সমস্ত বাধা অতিক্রম করে অবশেষে ৩ মার্চ সকাল পাঁচটা পার হওয়ার সাথে সাথেই বোর্নিও দ্বীপের পূর্ব উপকূলের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল।

"পালানোর চেষ্টা করছ? সুযোগ তো তোমাদের আগেই দেওয়া হয়েছিল, দুঃখের বিষয় তোমরা তার মূল্য বোঝনি।" শেন থিয়ান গে মনে মনে মাথা নাড়লেন, তার ঠোঁটের কোণায় এক ক্রুর হাসি ফুটে উঠল।

এমন স্বেচ্ছায় ধরা দেওয়া শিকার সহজে পাওয়া যায় না, ইয়াং ফেং মনে মনে ভাবতে লাগলেন, এই কাও ছি ছিয়ানকেও কি তবে এখানেই চিরতরে রেখে দেওয়া উচিত? অন্য কোনো ইতিহাসের পাতায় এই লোকটা ছিল টানা একশো বছর ধরে নিজের সতীর্থদের ডোবানোর ওস্তাদ, যে শেষ পর্যন্ত মানখুশ তাতারদের কাছে আত্মসমর্পণ করেছিল। এমন একটা শুয়োরের বাচ্চাকে না মেরে কি জমিয়ে রাখার জন্য রেখে দেওয়া যায়?

তার পিঠ সম্পূর্ণ খালি, কিন্তু পরের মুহূর্তেই যখন ঝান ফেং তার উইংস্যুট খুলে ফেললেন এবং কমব্যাট ট্রেনিং জ্যাকেটটা ওপরে তুললেন, তখন সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল যে তার পিঠের একটু নিচের অংশে একটা স্পষ্ট বেগুনি রঙের ছোপ রয়েছে।

তিনি চায়ের ডিমটার খোসা ছাড়ালেন, সেটিকে ভালোভাবে পরীক্ষা করে মুখে পুরে হালকাভাবে চিবোতে লাগলেন, আর অজান্তেই মাথা নাড়লেন।

চলতে চলতে তিনি ঠিক সবচেয়ে বড় চেরি ব্লসম গাছটির সামনে এসে থামলেন এবং নিঃশব্দে সেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"তুমি বিষয়টি একটু বিশদে বলো।" শেন থিয়ান গে গম্ভীর মুখে ছিং লিয়ানকে একপাশে টেনে নিয়ে তার ব্যাখ্যা শুনতে লাগলেন।