প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: কাঁকড়াখরগোশের দিন
একটি ভাষা শিক্ষার ক্লাস শেষ হলো, শিক্ষক তিনজনকে এক ঘণ্টার স্ব-অধ্যয়নের নির্দেশ দিলেন এবং পরের দিনের ক্লাস মিটিংয়ে সবাইকে সামনে থেকে তাদের আত্মসমালোচনা পড়তে বললেন।
লু টিয়ানটিয়ান উত্তেজনায় মুখ ভরে ক্লাসরুম ছাড়লেন, বললেন, "যদিও আমাকে ডাকা হয়েছে, তবুও মনে হচ্ছে নিজেকে অনেক তরুণ মনে হচ্ছে! সত্যিই ছাত্র হওয়াই সবচেয়ে আনন্দদায়ক!"
শেন মিয়েন লু টিয়ানটিয়ানের পেছনে হাঁটছিলেন, চলতে চলতে সবাইকে এক হাজার টাকার মতো দেখছিলেন।
কিন্তু নিজের আসনে ফিরে আসা পর্যন্ত কিছুই বুঝতে পারলেন না।
"এই, শেন মিয়েন, দেখো! কেউ তোমার জন্য প্রেমপত্র লিখেছে!"
শেন মিয়েনের ডেস্কে একটি গোলাপি চিঠি ছিল। তিনি হাত বাড়াতে গেলেন, কিন্তু হঠাৎ কোথা থেকে একটি ছোট মেয়েটি এসে তাকে ঠেলে দিল, "ছোঁও না! এটা আমার!"
শেন মিয়েন ঠেলায় চেয়ারে বসে পড়লেন।
"মাফ করবেন, টেবিল পার্শ্ববর্তী, আপনি কি ঠিক আছেন?" ছোট মেয়েটি চিঠিটা জ্যাকেটের পকেটে ঢুকিয়ে দ্রুত শেন মিয়েনকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।
শেন মিয়েন বললেন, "কিছু নেই, তরুণ, শক্তি বেশি, আমি বুঝতে পারছি।"
শেন মিয়েনের দৃষ্টি ছোট মেয়েটির দিকে পড়ল।
দ্বিতীয় বর্ষের সেই মেয়েটির প্রথম প্রেমের অনুভূতিতে, প্রেমপত্র পাওয়ার পর তার গাল লাল হয়ে গেল।
"শেন মিয়েন, কী দেখছো?"
শেন মিয়েন দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, "কিছু না।"
লু টিয়ানটিয়ান কাছে এসে ফিসফিস করে বলতে চাইলেন, শেন মিয়েনের ছোট টেবিল পার্শ্ববর্তী হালকা গুঞ্জন করে হলেও বুঝে দূরে সরে গেল।
"স্কুল ছুটির পরে স্কুল প্রাঙ্গণে ঘুরে দেখলাম, মৃত ব্যক্তি হয়তো ক্লাসে নেই।"
ঝং ওয়েন লু টিয়ানটিয়ান এবং শেন মিয়েনকে কম গুরুত্ব দিয়ে তাদের সঙ্গে হাঁটলেন না, নিজের মতো করে সূত্র খুঁজতে গেলেন।
একটি আটকোণ প্যাভিলিয়নের পাশে পৌঁছে লু টিয়ানটিয়ান রহস্যময় ভাবে বললেন, "কখনও শুনেছো? দশটিতে নয়টি স্কুলে কবরস্থান থাকে, যেখানে শপথবদ্ধ আত্মারা চাপা পড়ে। বলা হয়, আটকোণ প্যাভিলিয়ন যুক্ত স্কুলগুলি আগে খুবই অশুভ স্থান ছিল! শুধু জমির দাম কম নয়, ছাত্রদের প্রাণশক্তি ব্যবহার করে আত্মাদের শান্ত করে।"
"তুমি তো ফেরিওয়ালা, যদি সত্যিই অশুভ স্থান হয় তো অবশ্যই খুশি হওয়া উচিত, তোমার কাজ তো হবে।"
শেন মিয়েন ভাবতেই পারেননি, যদি সত্যিই একটি অশুভ আত্মাকে মুক্ত করতে পারেন তাহলে কত পুরস্কার পাবেন।
লু টিয়ানটিয়ান অবিশ্বাসের চোখে শেন মিয়েনকে দেখলেন।
মনে হয় সে সাদা-স্বচ্ছ সুন্দর মুখ হলেও তার কথা বেশ ব্যবসায়িক।
"আমি বুঝতে পারছি কেন পাই দারেন তোমাকে বিশেষভাবে নিয়োগ দিয়েছে, তোমার সাহস সত্যিই অমানবিক।"
তারা দুজন একসাথে হালকা কথাবার্তা বলতেই স্কুলের সন্দেহজনক প্রতিটি কোণা ঘুরে দেখলেন।
কিছুই পাওয়া যায়নি।
শেন মিয়েন ঠিক সেবার সময়ে ছাত্রী পরিষেবকের দরজা বন্ধ করার সময় ডরমিটরিতে ঢুকলেন, সেখানে অন্যরা হাসাহাসি করছিল, ঘুমানোর কোনো চিহ্ন ছিল না।
"এই? চেন ইয়ানইয়ান, তোমার টেবিল পার্শ্ববর্তী ঝাও রুই কোথায়? তোমরা একসঙ্গে নেই?"
শেন মিয়েন মাথা উঁচু করে দেখলেন, নিজের বিছানার উপরের বিছানা খালি।
"আজ রাতে আমার কিছু কাজ আছে, তাই তার সঙ্গে খাওয়া হয়নি।"
সামনের উপরের বিছানায় থাকা মেয়ে হাতের টর্চ দিয়ে উপন্যাস পড়ছিল, শুনে চাদরের নিচ থেকে মাথা বের করে বলল, "সে এই সময়ে প্রায়ই ইন্টারনেটে যায়, হয়তো আজকেও গিয়েছে।"
শেন মিয়েন দিনভর ওই প্রেমপত্রটি মনে পড়ে গেল।
হয়তো ডেটিংয়ে গেছে? নাকি ঝাও রুইই সেই আত্মা?
শেন মিয়েন জামাকাপড় পরেই বিছানায় পড়ে গেলেন, রুমমেটদের কিচিরমিচির শব্দের মাঝে ঘুমিয়ে পড়লেন।
পরদিন, শেন মিয়েন মূল ব্যক্তির সেট করা ঘড়ির আওয়াজে জেগে উঠলেন।
"ইয়ানইয়ান, ঘড়ি বন্ধ করো, আমরা পাঁচ মিনিট আর ঘুমাই..."
শেন মিয়েন হঠাৎ বিছানায় বসে পড়লেন।
শব্দটি উপরের থেকে আসছিল।
গত রাতে শেন মিয়েন ঢুকার পর পরিষেবা কর্মী দরজা বন্ধ করেছিলেন, নিয়ম অনুযায়ী ঝাও রুই প্রবেশ করতে পারতেন না।
"ঝাও রুই," শেন মিয়েন উপরের বিছানার মাথার কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি গত রাতে কখন ফিরেছিলে?"
"হ্যা—" ঝাও রুই দীর্ঘ হাই দিয়ে ম্লান কণ্ঠে বলল, "ইয়ানইয়ান, তুমি কি ঘুম থেকে ভ্রান্ত হয়েছ? আমরা তো একসঙ্গে ফিরেছিলাম, তাই না?"
ডরমিটরির অন্যরাও শেন মিয়েন আর ঝাও রুইয়ের কোলাহল শুনে জেগে উঠল, "চেন ইয়ানইয়ান, তুমি কি স্বপ্ন থেকে উঠতে পারছো না? গত রাতে তোমাকে আগে ঘুমাতে বলেছিলাম, তুমি কেন সেই উপন্যাস শেষ করছো?"
"ইয়ানইয়ান, বই শেষ করেছো? দ্রুত কর, আমরা পাল্টা নেব!"
না।
সবকিছু ভুল।
শেন মিয়েনের বিছানার রেল ধরে থাকা আঙুল একটু শক্ত হয়ে গেল।
তাদের কথাবার্তা আর গত রাতের ঘটনাগুলো মিলছে না।
এই জগতের সময় লম্বাকৃতির নয়।
গতকাল থেকে এই জগতে ঢোকার পর শেন মিয়েন চারপাশের কারো অস্বাভাবিক আচরণ খুঁজছিলেন, তারিখের দিকে খেয়াল রাখেননি।
শেন মিয়েন শুধু অন্য দুই সহকর্মীর ওপর নির্ভর করতে পারতেন—তারা যদি একই দিনে থাকে এবং সময়ের গোলযোগ সুশৃঙ্খল হয়।
শেন মিয়েন সকালের নাস্তা না খেয়ে সরাসরি ক্লাসরুমে গেলেন, লু টিয়ানটিয়ান এখনও আসেননি, কিন্তু ঝং ওয়েন ক্লাসরুমে বসে ছিলেন।
"আজ দিনটি..."
"সময় ঠিক নয় বুঝেছো? এত বোকা নয়।" ঝং ওয়েন শেন মিয়েনের দিকে নাক দিয়ে তাকানোর মতো করে বললেন, "আমরা আবার গতকালের মধ্যে ফিরে এসেছি।"
ঝং ওয়েন ব্ল্যাকবোর্ডের কোণায় ইশারা করলেন, যেখানে গতকালের শিক্ষকরা পাঠ নিয়োগ দিয়েছিলেন।
ভাষা শিক্ষা: 'জিয়ানজিয়া' প্রস্তুতি।
কিন্তু এই পাঠ্যটা 'গতকাল'ই শেষ হয়ে গিয়েছিল।
শেন মিয়েন ধৈর্য ধরে বললেন, "তুমি কি গতকাল স্কুলে কিছু দেখেছ?"
"না, তোমরাও কিছু দেখিনি নিশ্চিত।" ঝং ওয়েন আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন, "না হলে লু টিয়ানটিয়ান ওই বোকা আমায় আগে যোগাযোগ করতো।"
লু টিয়ানটিয়ান পাউরুটির মাফিন খেতে খেতে ঢুকলেন, "তোমরা কী বলছো?"
তারা সত্যিই সময়ের গোলযোগ বুঝতে পারেননি।
শেন মিয়েন বললেন, "সময় চক্রাকারে চলছে, আমরা আবার গতকালের মধ্যে ফিরে এসেছি।"
"আহ?" লু টিয়ানটিয়ান হতবাক, "আমি আগে কখনও এমন দেখিনি!"
শেন মিয়েনের দৃষ্টি ঝাও রুইয়ের ডেস্কে পড়ল, "সে হয়তো অস্বাভাবিক, কিন্তু আমি শুধু অনুমান করছি।"
যদি এবার এটি একটি প্রেমের গল্প হয়, তাহলে কমপক্ষে আজকের মধ্যে তাকে প্রধান পুরুষ চরিত্র খুঁজে বের করতে হবে।
অল্প সময়ের মধ্যে ঝাও রুইও ক্লাসরুমে এল।
সে অন্যদের মতো বই বের করল না, বরং ছোট একটি আয়না বের করে নিজের চুল সামলাতে লাগল, তারপর ব্যাগ থেকে গোপনে কিছু বের করল, যেন মাথা পুরোপুরি ডেস্কের নিচে ঢুকিয়ে দিতে চায়।
সব ঠিকঠাক করার পর শেন মিয়েন চোখে পড়ল, সে হালকা গোলাপী লিপস্টিক লাগিয়েছে।
"ইয়ানইয়ান, ইয়ানইয়ান..."
শেন মিয়েন মুখ ঘুরিয়ে কিছুই না দেখার ভান করলেন, "কী হয়েছে?"
"তুমি কি আমার এই অবস্থা দেখতে ভালো লাগছে?"
শেন মিয়েন চোখ ঝাপসা করে ভয় দেখিয়ে বললেন, "তুমি লিপস্টিক লাগিয়েছ? শিক্ষক যদি দেখে বাবা-মাকে ডেকে পাঠাবে!"
ঝাও রুই অস্বস্তিতে ঠোঁট চেপে ধরল, "কিছু না, একটু পরে মুছে ফেলব।"
কিন্তু সেই অপেক্ষা বিকেল পর্যন্ত চলল, ঝাও রুই দুপুরের খাবারও খায়নি, কিন্তু প্রধান পুরুষ চরিত্র এখনও আসেনি।
দুপুরের দ্বিতীয় ক্লাসের পরে, ঝাও রুই যা ছিল না বাইরে যেতে পারলেন না, অবশেষে সহ্য করতে না পেরে বললেন, "শেন মিয়েন, আমি বাথরুমে যাচ্ছি, কেউ খুঁজলে বলো... পরের ক্লাসের বিরতির সময় আসবে।"
ঝাও রুই বেরিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে একজন অপরিচিত ছেলে ক্লাসে ঢুকে শেন মিয়েনের সামনে দাঁড়াল।
গতবার শেন মিয়েন অফিসে ডাকা থাকায় সে মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ মিস করেছিল।
এবার সে ছেলেটিকে অবাধে উপরে নিচে দেখে নিল।
ছোট কদ, চশমা পরা, বাঁশের মতো পাতলা। তবে মুখটা ঠিকঠাক, সাদা-স্বচ্ছ, কৈশোরের ছোট মেয়েরা পছন্দ করে এমন ধরণের।
"দয়া করে... তুমি কি ঝাও রুই?"
"না, আমি তার টেবিল পার্শ্ববর্তী। তোমার কী কাজ?"
ছেলে পকেট থেকে একটি চিঠি বের করে বলল, "অনুগ্রহ করে এটা ওর কাছে পৌঁছে দিও।"
শেন মিয়েন চিঠি নিলেন, "সে বলেছে কেউ খুঁজলে বলো, পরের বিরতির সময় আসবে।"
"প্রয়োজন নেই।" ছেলে সরাসরি অস্বীকার করল, "ও এটা দেখেই বুঝে যাবে।"
বলেই সে ঘুরে চলে গেল।
শেন মিয়েন হাতে চিঠি নিয়ে একটু দেরি করেও খুললেন।
ভুল করে মারার থেকে ভুল না করে দেওয়া ভালো।