প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: চাকরি তো এমনই হয়, তাই না?

নথিপত্রের স্তূপ যেন পাহাড়সম, আর কাজগুলো যেন আবর্জনার ওপর নকশা করার মতো নিরর্থক। শেন মিয়ান দুই ঘণ্টা ধরে সেই নথির সমুদ্রে ডুবে সাঁতার কাটতে কাটতে অবশেষে নিজেই যেন ডুবে মারা গেল।

‘খুব ক্লান্ত, আমি আর পারছি না।’

সে তার অতিরিক্ত পরিশ্রমে জীর্ণ কোমরটা সোজা করার চেষ্টা করল, কিন্তু এক অজানা শক্তি তাকে চেয়ারে চেপে ধরে রাখল।

‘কাজ শেষ না করে কোথাও যাওয়া যাবে না।’

শেন মিয়ানের পেছন থেকে এক পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতেই প্রথমে যা চোখে পড়ল, তা হলো লোকটির আট মাসের গর্ভবতী নারীর মতো স্ফীত ভুঁড়ি। তার পরেই সে লোকটির মুখের দিকে তাকাল।

মুখ?

শেন মিয়ান অবিশ্বাস্য চোখে নিজের চোখ কচলে আবার তাকাল। এই লোকটির কি আসলেই মুখ আছে?

‘আমার দিকে তাকিয়ে কী দেখছ? জলদি কাজ করো!’

চেন শিয়াও যদি লিউলি দাওয়িন-এ গিয়ে符道 (ফু-দাও) বা তুকতাক বিদ্যার চূড়ান্তে পৌঁছাতেন, তবে তিনি সাথে সাথেই বিভিন্ন শক্তিধর গোষ্ঠীর হাতের পুতুলে পরিণত হতেন। তার নিজের কোনো অস্তিত্ব থাকত না, এমনকি পুরো চেন পরিবারও অন্যদের নিয়ন্ত্রণে চলে যেত।

লিউ ইউয়ানের জন্য এত বড় কাঠের নৌকায় চড়ার অভিজ্ঞতা এই প্রথম। বিষয়টি তার কাছে বেশ অভিনব ঠেকছিল, তাই সে কৌতূহলী হয়ে রাজকীয় এই বিশেষ জলযানটি ঘুরে দেখতে শুরু করল।

সে সময় লি লিয়াং এবং তার সঙ্গীরা যখন সবার ঘৃণা আর নিন্দার পাত্র ছিল, তখন শোউ বা-এর আচরণ ছিল বসন্তের মৃদু বাতাসের মতো। তাই শোউ বা-এর প্রতি তাদের ধারণা বেশ ভালোই ছিল।

লিন ঝেং বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায়নি, কিন্তু দুই কর্মী একে যেন বড় কোনো বিপদ বলে মনে করল। তারা ফিরে গিয়েই পররাষ্ট্র দপ্তরের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের কাছে খুঁটিনাটি সব জানিয়ে দিল।

সেই তথাকথিত স্বর্ণদেহী ঈশ্বর কোনো জীবন্ত প্রাণী ছিল না, তাই জিয়ান শাং যখন তার শক্তি আটকে ফেলল, তখন তাকে কোনো সাধারণ জিনিসের মতো স্টোরেজ ব্যাগে ভরে ফেলা গেল। কাজটা ছিল খুবই সহজ, এক মুহূর্তের ব্যাপার মাত্র।

কর্নেল, আরও একটা ঢেউ আসছে! কর্নেল নিজেই নৌকাটি সামলাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কিছুদূর যেতে না যেতেই একের পর এক বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়তে লাগল। যেন কোনো অভিশাপ! মনে মনে এই অভিশপ্ত ঢেউকে গালি দিয়েও তিনি ইয়টটিকে দ্রুত এগিয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

কুয়াং যখন চলে যাবে, তখন অন্যদের পদে পদোন্নতি হবে, আর মাঝের স্তরের কিছু পদ শূন্য হবে না? এটাই তো নিজেকে প্রমাণ করার মোক্ষম সময়। তখন সে সব সুবিধা লুফে নিতে পারবে না?

আরও দশ সেকেন্ড পর, প্রথম নীল রঙের ‘শহর ফেরার স্ক্রল’ জ্বলে উঠল। কেউ একজন অবশেষে ধৈর্য হারিয়েছে।

লিন ঝেং শুরুতে কিছুটা অবাক হয়েছিল, কিন্তু ফু দং-এর কথা শুনে তার মনে হলো তাদের বিশ্লেষণ একেবারেই যুক্তিযুক্ত।

তবে লিং সে সেই বিশেষ সহকারীর ধূর্ত হাসিটি দেখতে পায়নি, কারণ সে তখন কড়াই থেকে খাবার প্লেটে ঢালছিল।

সে জানত না যে তার হাতে আরও একটি পথ খোলা আছে—ঝাও দি-র কাছে যাওয়া, কিংবা ঝাও-এর কাছে, অথবা শুয়ে তিং-এর কাছে। শেন পিং এখন জানে যে শুয়ে তিং-ই এই ডিংহাই শিপিং দপ্তরের দায়িত্বে আছেন। পুরোনো সম্পর্কের খাতিরে তারা তাকে সাহায্য করতে পারত, কিন্তু তার মধ্যে এমন কোনো ইচ্ছাই ছিল না। কে জানে সে কীসের জেদ ধরে বসে আছে।

এ কথা শুনে চেন শি ইউয়ান চোখ বড় বড় করে তাকাল। এ কেমন কথা? সে মুখ খুলতে চেয়েও ইয়ে চু-এর সতর্কবাণীর কথা মনে করে আর টু শব্দটিও করল না।

এরপর, গেং পেই ইও-এর ভয়ার্ত দৃষ্টির সামনে নার্সদের সূঁচ লিন শু রান-এর আঙুলে বিঁধে গেল।

ইয়ে চু তার কানের পাশে ইয়ে জিয়া রো-এর একটানা বকবকানি শুনতে শুনতে ক্লান্তিতে ঝিমিয়ে পড়ছিল। সে অসতর্কভাবে তার কানের পাশে ঝুলে থাকা চুলগুলো কানের পেছনে গুঁজে দিল।

হঠাৎ মেয়েটি ফিরে আসায় বাড়ির কর্তা বেশ কয়েকদিন ধরে মেজাজ হারিয়ে ছিলেন, যার ফলে অনেক চাকর-বাকরই শাস্তি পেয়েছিল।

শেন জিউ-এর চোখে অন্ধকার এক আক্রোশ ফুটে উঠল। তার পাশের অনুচররা সাথে সাথে সেই লোকটিকে কাবু করে ফেলল এবং কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তাকে টেনেহিঁচড়ে মেট্রোপলিটন এলাকা থেকে বের করে দিল।

যদিও খুব অল্প কথা হয়েছিল, তবু সে নিশ্চিত ছিল যে তার ভাবি সব জানেন, সব দেখছেন এবং সব বোঝেন। শুধু মুখে কিছু বলছেন না। তিনি সব সময় নিজেকে দুর্বল ও বোকা হিসেবে উপস্থাপন করেন যাতে সে তাকে রক্ষা করতে পারে।

‘কী?’ উ তং নিজের লালাতেই প্রায় দম আটকে ফেলল। তার হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করছিল। সে ল্যাং ছিং শি-র মুখের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, পাছে কোনো ছোটখাটো পরিবর্তনও তার চোখ এড়িয়ে যায়।

সে হুয়াংফু জুয়ের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি একটা হাসি হাসল, তারপর দৃষ্টি ফেরাল দিগন্তে ডুবতে থাকা সেই রক্তিম সূর্যের দিকে।

ইয়াং শান ঝে হয়তো কথায় বোঝাতে পারছিল না, তাই সে রাস্তার ধারের গাছের সারির কাছে গিয়ে একে একে হাত বুলিয়ে দেখতে লাগল।

ঔষধের বড়িটি পেটে যাওয়ার সাথে সাথেই কাজ শুরু হলো। সে অনুভব করল তার শরীরের ভেতর যেন তারুণ্যের এক নতুন শক্তি জেগে উঠছে, যেন সে অনেক বছর আগের অবস্থায় ফিরে গেছে। যদিও সে সব সময় নিজের রূপচর্চায় যত্নশীল ছিল, তবুও বয়স তো চল্লিশ পার হয়েছে, সময়ের ছাপ তো চেহারায় পড়বেই।

আহ, ঠিক আছে, আমি ভুল করেছি। দ্বিতীয়বার আমি আমার সেই পুরোনো বসকে প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম—যার নাম ‘মৃত্যু দূত’।

গতকাল রাতে বিষয়টি নিয়ে আরও একবার আলোচনা হয়েছে। জিইউ ইয়াও শহরের শহরের প্রধান যদি কোনো অজুহাত দেখান, তবে প্রমাণ ছাড়া তাকে কিছুই বলা যাবে না। কিন্তু তাদের সাময়িকভাবে অসতর্ক করে দিলে ভবিষ্যতে আরও সুযোগ পাওয়া যাবে।

চারদিক অন্ধকার, শুধু দরজার ফাঁক দিয়ে আসা সামান্য আলোয় কিছু দেখা যাচ্ছে। দূর থেকে করাতের শব্দ ভেসে আসছে, আর সেই সাথে জানালার কাঁচে ঠাণ্ডা বাতাসের ঝাপটা—পুরো পরিবেশটা কেমন যেন গা ছমছমে।

এরপর তাং জুন এমন এক দৃশ্য দেখল যে তার শরীর বেয়ে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। দানবটি লোকটিকে উল্টো করে ঝুলিয়ে তার পায়ে একটা মোটা দড়ি বেঁধে পাশে রাখা একটি আগুনের কুণ্ডের ওপর ঝুলিয়ে দিল। সেই কুণ্ডের ভেতরে কী দিয়ে আগুন জ্বালানো হয়েছে কে জানে, আগুনের কোনো শিখা দেখা যাচ্ছে না কিন্তু তাপমাত্রা অসহ্য রকমের বেশি।

‘সেই পুরোনো চাল!’ জুও ছিং শান অবজ্ঞার স্বরে বলল। তার হাতের তলোয়ার থেকে বিচ্ছুরিত উজ্জ্বল আলো শূন্যতাকে চিরে সেই ছায়ার দিকে ধেয়ে গেল। একই সাথে সে বিদ্যুৎগতিতে এক অনন্য কৌশল অবলম্বন করে সেই উজ্জ্বল তরবারি আলোর সাথে মিলিয়ে গেল।

‘হায়, লজ্জার কথা, আমাদের পরিবারের দুর্ভাগ্য।’ ফু হেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার কণ্ঠে ছিল গভীর বিষাদ, আর সেই বলিষ্ঠ মুখে ফুটে উঠল অসহায় এক যন্ত্রণা। তার দীর্ঘদেহী শরীরটি সামান্য কেঁপে উঠল, আর সেই অতিকায় মূর্তিটি যেন হঠাৎ করেই একটু ছোট হয়ে গেল।

লাঠিটি ছিল খুব সরু, আঙুলের চেয়ে সামান্য মোটা, নরম এবং একটু চাপ দিলেই ভেঙে যাওয়ার মতো।

কিছুক্ষণ পর রাজপ্রাসাদের পেছনের দরজা দিয়ে শণের কাপড় পরা এক কিশোর বেরিয়ে এল। পিঠে ব্যাগ, মাথায় টুপি, পেছনের দরজায় বাঁধা ঘোড়াটি নিয়ে সে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে চলে গেল।

যাই হোক, গাও চেং-এর বাবারা হয়তো সবার মনোযোগ কেড়ে নিয়েছিল, যার ফলে বিশাল বিস্ফোরণের শব্দে সব মৃতদেহ তাদের দিকে ছুটে গিয়েছিল—সত্যিই সেই রূপবতী নারীটির জন্য আফসোস হয়। দুই মিনিট না পেরোতেই লাইভির গাড়ি চালানোর দক্ষতায় তারা জাতীয় মহাসড়কে উঠে পড়ল।

হাতে রাজকীয় বর্ম, আর পেছনে বিয়ার্সসহ তিনজন রাজকীয় জিন যোদ্ধা—হুগুস牧 ইউন ফেং-এর সাথে লড়াই করার ব্যাপারে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিল।

অবশ্যই এমন কিছু হওয়ার কথা নয়, সাধারণ মানুষের চোখে আমরা দেবতা হতে পারি, কিন্তু দিনশেষে তাদের সাথে আমাদের পার্থক্য কোথায়? সবাই তো একই পৃথিবীর জীব। শুধু আমরা ভিন্ন উচ্চতায় বা অবস্থানে আছি বলেই জগতকে ভিন্নভাবে দেখি।

হুয়াংফু ওয়ানলি একের পর এক প্রশ্ন করে গেল, ঝৌ হং ইউয়ানের মনে সন্দেহের দানা বাঁধতে লাগল, কিন্তু সে হুয়াংফু ওয়ানলির কথা বিশ্বাস না করেও পারছিল না।

লি উই-এর ক্ষত সারতে দেখে আলফোনস এবং তার গুরু ইজমি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। তারা অসংলগ্নভাবে এমন সব শব্দ উচ্চারণ করতে লাগল যা লি উই-এর বোধগম্য ছিল না।