প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: কে আমাকে খেয়ে ফেলল?!

শোবার ঘরে ফিরে শেং মিয়েন অবশেষে নিজের গলায় হাত দেয়ার হাত ঠেকাতে পারে না। সে ঠিকই সাহসী হয়ে উঠেছিল! কিভাবে সে ইন্টার্নশিপের সময় বসের সঙ্গে এমন আচরণ করতে পারে? এটা শাস্তিযোগ্য।

শেং মিয়েন পিঠ দিয়ে ঘুরে পড়ে, ঘুমের ঢেউ তাকে আচ্ছন্ন করে, ধীরে ধীরে ঘুমাতে যাওয়ার আগেই বাইরে থেকে চিৎকারের শব্দ শোনা যায়।

সে তাড়াতাড়ি বিছানা থেকে উঠে, বালিশের নিচে রাখা ইলেকট্রিক স্টিক বের করে।

“সুন্দর জিনিস! ক্যাপ্টেন একটা দারুণ জিনিস পেয়েছে!”

“চল, দেখি কী হয়েছে!”

...

শেং মিয়েন বাইরে তাকায়, দেখে পেই হেশেং ড্যাফনি ধরে甲板ে নিয়ে যাচ্ছে। তাই সে দরজা খুলে জনতার মাঝে মিশে যায়, “কী হয়েছে?”

“জানি না।”

সবাই অজানা এক অনুভূতিতে বাইরে বেরিয়ে পড়ে।甲板ে পৌঁছে তারা দেখতে পায় একটি বিশাল জাল, জালের ভিতরে এক জীবন্ত প্রাণী এখনও চলাফেরা করছে।

নীল-জামুনি লেজ, নীলাভ চোখ, এক অসাধারণ সুন্দর মুখ।

মৎস্যকন্যার চোখের কোণে একটি জলকণা পড়ে, পড়ার মুহূর্তে সেটা মুক্তা হয়ে যায়।

অবস্থা বেহাল, কিন্তু এতটাই সুন্দর যে হৃদয় ভেঙে যায়।

কিন্তু ওই মুখটা খুব পরিচিত, যেন... যেন পেই হেশেংয়ের মতো।

শেং মিয়েন কখনো তার বসকে এমন অভিব্যক্তি দেখাতে দেখেনি, তাই সে অনবরত মনোযোগ দিয়ে দেখতে চায়।

শেং মিয়েনের দৃষ্টি যখন মৎস্যকন্যার মুখে যায়, তখন মৎস্যকন্যাও তাকায়। নীলাভ চোখ ধীরে ধীরে গভীর কালো হয়ে যায়, মুখটা প্রায় পেই হেশেংয়ের মতোই। যে কালো চোখে কখনো কোনো অনুভূতি ছিল না, এখন তাতে কামনা ফুটে উঠেছে, যেন সে শেং মিয়েনকে ডেকে নিচ্ছে একসাথে পতনের জন্য।

শেং মিয়েন নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে এগিয়ে যায়, তবে পেই হেশেং তাকে ধরে রাখে।

সে স্বভাবতই তাকে ছাড়াতে চায়, কিন্তু আঙুলে তীব্র ব্যথা অনুভব করে।

পেই হেশেং তার আঙুলে কিছু দিয়ে ক্ষত তৈরি করেছে।

তীব্র ব্যথা শেং মিয়েনকে মুহূর্তেই সচেতন করে তোলে, সে দ্রুত দৃষ্টি সরায় এবং বুঝতে পারে যে সে হয়তো দৃষ্টি বিভ্রমে ভুগছিল।

“এটা কী?”

পেই হেশেং সেই মৎস্যকন্যাকে দেখে যেন কোনো প্রভাব না পড়া, “তুমি কী দেখেছ?”

“একটা মৎস্যকন্যা।” শেং মিয়েন হেসে বলে, “আর সেটা পুরুষ মৎস্যকন্যা, খুবই বিরল।”

পেই হেশেং থেকে থেকে তাকিয়ে বলে, “আমরা যা দেখছি তা আলাদা।”

শেং মিয়েন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করে, “বস, আপনি কী দেখছেন?”

...

পেই হেশেং ভ্রু কুঁচকে বলে, “অসাধু নকলকারী।”

শেং মিয়েন জানতে চায়, পেই হেশেংয়ের চোখে মৎস্যকন্যা কেমন, কিন্তু সে ভয় পায় কথা বললে তার চোখে দেখা মৎস্যকন্যা আসলেই পেই হেশেংয়ের মতো বলে প্রকাশ পাবে, তাই চুপ থাকে।

এই সময় কেউ সমুদ্র দৈত্যের মোহে পড়ে এগিয়ে এসে তার মুখ স্পর্শ করে।

মৎস্যকন্যা মৃদু স্বরে বলে, “হুম...”

শেং মিয়েন গিলে ফেলে। এমনকি কণ্ঠস্বরও খুব সাদৃশ্যপূর্ণ। সে মুখের অভিব্যক্তি দেখতে চায়, কিন্তু ভয় পেয়ে চোখ বন্ধ করে ধরে রাখে।

“আমি এক মিলিয়ন দিচ্ছি, এই মৎস্যকন্যাটা আমি কিনছি!”

“আমি দুই মিলিয়ন!”

“পাঁচ মিলিয়ন!”

মূল্য ক্রমশ বাড়তে থাকে, ধীরে ধীরে মানুষ শুধু দরদাম করতে থাকে না, ঠেলা-থুকাও শুরু হয়, এমনকি হাতাহাতিও হয়।

শেং মিয়েন চুপচাপ ভিড় থেকে সরে আসে, দেখে কিভাবে সমুদ্র দৈত্য মানুষের মাথা কুকুরের মাথার মতো করে ফেলে দেয়।

এদের মাঝে এমন কিছু অস্থির ফেরিরাও লড়াইয়ে অংশ নেয়।

“সম্মানিত স্যার, ম্যাডাম, মিস! এই মৎস্যকন্যাটি আমি বিক্রি করতে পারব না! তবে ক্যাপ্টেনের ডিনারে চমৎকার মৎস্যকন্যার পারফরম্যান্স হবে, পারফরম্যান্স শেষে আমরা তাজা মৎস্য সাসিমি ভাগাভাগি করব!”

শেং মিয়েন হতবাক।

সত্যিই তাজা উৎস থেকে!

...

উত্সব দ্রুত শেষ হয়, দুপুরের খাবার শুরু হয়। শেং মিয়েন ও পেই হেশেং একই কৌশল অনুসরণ করে, তাদের মাংসের স্টেক ড্যাফনিরে খাওয়ায়। খাওয়ার পর পেই হেশেং শেং মিয়েনকে দুটো ছোট রুটি দেয়।

সারা দিন甲板ে থাকা শেষে, ক্যাপ্টেন ঘোষণা দেন আজকের যাত্রা শেষ, সবাই নিজের কক্ষে বিশ্রাম নিতে পারে।

শেং মিয়েন ঘরে ফিরে, কিন্তু একটুও আরাম পায় না, তার দুই কান দরজার বাইরে শব্দ শোনে। প্রত্যাশা অনুযায়ী, আজ রাতে অতিথি কক্ষও শান্ত থাকবে না।

বাইরে দরজা কড়াকড়ি করে ঠুকছে।

শেং মিয়েন অনিচ্ছাকৃতভাবে বিছানা থেকে উঠে বসে।

একাধিক দরজা কড়াকড়ি হচ্ছে, শব্দ বড় এবং বিশৃঙ্খল, বাইরে কেউ কিছু চিৎকার করছে।

শেং মিয়েন বাইরে গিয়ে পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে চিন্তা করে।

“লিসা, দ্রুত দরজা খোল! আমি ফিরে এসেছি!”

অ্যান্ড্রু?!

দরজার ঠুকনির শব্দ বেড়ে যায়, মনে হয় শেং মিয়েন না খুললে দরজা ভেঙে ফেলা হবে।

শেং মিয়েন গভীর শ্বাস নিয়ে দরজা খুলে দেয়।

...

অজ্ঞ লিসার মতো সে দরজা খুলে নিজের চরিত্র ধরে রাখে।

“হায় প্রিয়, সারাদিন কোথায় ছিলে? আমি তো খুব চিন্তিত ছিলাম!”

অ্যান্ড্রু মুখ ফ্যাকাশে, ঘরে ঢুকে শেং মিয়েনকে ঠেলে বিছানায় লুটিয়ে পড়ে, “শান্ত থাকো, আমি ভালো করে ঘুমাতে চাই...”

কথা শেষ হবার আগেই অ্যান্ড্রুর ঘুমের আওয়াজ ঘরে বাজতে থাকে।

অনেক ফেরি শুনে শেং মিয়েন দরজা খুলে কিছু না ঘটায় দেখে, যারা আগে মাংস খেয়েছিল তারা এখন ঘরে ঢুকে পড়ে।

শেং মিয়েন কিছু দ্বিধা করে, তারপর দরজা লক করে।

সে বিছানার সবচেয়ে দূরে চেয়ারে বসে, চোখ অন্ধকারে অ্যান্ড্রুকে সতর্কভাবে দেখে।

সূর্য ধীরে ধীরে সমুদ্রের নিচে ডুবে যায়, রাত নামল। শেং মিয়েন ম্লান আলোয় ধীরে ধীরে ঘুমের দিকে ঝুঁকছে।

এই সময় অ্যান্ড্রু হঠাৎ করেই কাঁপতে শুরু করে।

শেং মিয়েন হঠাৎ জেগে উঠে, ইলেকট্রিক স্টিক হাতে লুকিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যায়, “প্রিয়, কী হয়েছে?”

অ্যান্ড্রু চোখ ঝাপসা করে খুলে দেখে, চোখের সাদা অংশ রক্তবর্ণ, অন্ধকারে আরও ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছে।

“কে আমাকে খেয়েছে?! কে আমাকে খেয়েছে!”

সে হঠাৎ করে উঠে শেং মিয়েনকে শক্ত করে ধরে, যেন বন্য কুকুরের মতো তার শরীরে গন্ধ নিচ্ছে।

শেং মিয়েন সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে ঠেলে দেয়, তখন বুঝতে পারে অ্যান্ড্রু খুব হালকা, যেন শরৎ হাওয়ায় পড়ে যাওয়া পাতা, যা দেয়ালে লেগে পড়ে। আর পায়ের স্পর্শ মাংসের মতো নয়, বরং যেন...

হাড়।

শেং মিয়েন ভীত হয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়ায়, তখন লক্ষ্য করে অ্যান্ড্রুর শুয়ে থাকা জায়গায় রক্তের বড় দাগ, সে দেখে অ্যান্ড্রু পড়ে থেকে উঠতে পারছে না, ধারণা করে তার শরীরের নিচে হয়তো শুধু খালি কঙ্কাল রয়েছে।

অ্যান্ড্রু উঠে, ‘কে আমাকে খেয়েছে’ চিৎকার করে দরজা ছেড়ে চলে যায়।

দরজা খুলে শেং মিয়েন দেখতে পায় বাইরে এক প্রকৃত দুঃস্বপ্ন।

দিনে যারা মাংস খেয়েছিল তারা এখন কঙ্কালের নিচে চাপা পড়ে আছড়ে পড়ে চিড়ছে, করুণ করুণ চিৎকার কেবিনের করিডোর জুড়ে শোনা যাচ্ছে। শেং মিয়েন আতঙ্কে দৌড়ে দরজা বন্ধ করতে চায়।

“থামো!”

চুই শি এক লাথি মারে, এক নারীকে তার পায়ের কাছে থেকে সরিয়ে দিয়ে শেং মিয়েনের ঘরে ঢুকে পড়ে।

তার পায়ের নিচের মাংস চওড়া হয়ে খালি হাড় দেখা যাচ্ছে।

“তাহলে আমাদের বাধ্য করা হয়েছিল মাংস খেতে এর জন্য।” চুই শি ঘামের সঙ্গে দাঁত কড়ায়, চাদর থেকে একটি কাপড় টুকরো ছেড়ে দ্রুত নিজের পায়ে বেঁধে নেয়।

বাইরের নারী দরজায় এখনও অসন্তুষ্টি প্রকাশ করছে, চুই শি শেং মিয়েনের দিকে দ্রুত তাকিয়ে বলে, “প্রভু তোমাকে যে উপহার দিয়েছেন, তার কি চিকিৎসার ক্ষমতা আছে?”