প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: রক্তিম জোকার

শেন মিয়ান এমন ভাব করল যেন সে কিছুই দেখতে পাচ্ছে না।
সে বাঁ দিকে এক পা সরতেই জোকারও বাঁ দিকে সরে এল। সে ডান দিকে এক পা সরতেই জোকারও তাকে অনুসরণ করে ডান দিকে সরে গেল।
সে বুক ভরে শ্বাস নিয়ে ডাকল, "সুই সাহেব! আমাকে সাহায্য করুন!"
সুই শি উৎফুল্ল হয়ে এগিয়ে এল, "আমি তোমার ডাকেরই অপেক্ষা করছিলাম।"
সে এক তরুণ, হা হা, আমরা তাকে খুঁজতে যাইনি, উল্টো সে-ই আমাদের খুঁজে এসেছে। ঘরের ভেতরে থাকা গাও ইমু আর বৃদ্ধ সং-ও ভয় পেয়ে গিয়েছিল, কারণ গতকাল তার বীভৎস রূপের স্মৃতি সবার মনে এখনও টাটকা।
তুশান ইয়ুনইয়াওয়ের আঙুলগুলো চেয়ারের হাতলে তাল মিলিয়ে শব্দ তুলছিল, আর পাশে থাকা দু জি ঘরজুড়ে এদিক-ওদিক হাতড়ে বেড়াচ্ছিল, যেন এ বিষয়ে তার কোনো মাথাব্যথাই নেই।
ঘরের ভেতর দেখা গেল, লিউ ইউয়ের অন্য হাতটি গোড়া থেকে কেটে ফেলা হয়েছে, আর তার চোখের কোটরে একটি কাঁচের টুকরো গভীরভাবে গেঁথে আছে। চোখের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, দৃশ্যটি অত্যন্ত ভয়ংকর এবং করুণ।
সে কৃতজ্ঞতাবোধহীন মানুষ নয়, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে তার এই অশেষ কৃপা বুঝতে পারছিল। আসলে সে গ্রহণ করুক বা না করুক, তার কাছে সে অনেক ঋণী হয়ে পড়েছে।
"আদেশ জারি করো, নিরাপত্তা জোরদার করো, শত্রু যেন কোনো সুযোগ না পায়।" ইউ সেনাপতি এর চেয়ে বেশি কিছু করতে পারলেন না। শত্রুদের অবাধ বিচরণ দেখে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন।
আন শিয়া দু-এক কথায় তাকে বিদায় করে দিল, কারণ কী ঘটেছে তা জানার জন্য সে ছিল অত্যন্ত অস্থির, তার সাথে সময় নষ্ট করার মতো ধৈর্য তার ছিল না।
"হাই, ঝৌ-কুন আপনি বলুন!" মাৎসুশিমা কেইকো দ্রুত হাসি থামিয়ে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বলল।
গোলাপি চুলের কানের দুল পরা ছেলেটিকে 'সুয়েনহে মেন' সিগারেট টানতে দেখে চেন তাওয়ের মনে হলো, সিগারেটটা নষ্ট হচ্ছে, তার কিছুটা খারাপই লাগল।
নতুন সেনাবাহিনীর অশ্বারোহীরা শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও, চুং বাহিনীর সাথে তাদের হতাহতের অনুপাত ছিল প্রায় এক অনু তিন।
চু বাননিংয়ের ব্যাগ গোছানো শেষ, কিন্তু সে姜 ইয়ুনলিকে একটু জ্বালাতন করতে চাইল।姜 ইয়ুনলি তার হাত চেপে ধরল, ঘুমের ঘোরে চমকে জেগে উঠে সে চু বাননিংকে জড়িয়ে ধরে বলল, "আমি ভেবেছিলাম তুমি চলে গেছ।"
"এ ব্যাপারে..." ডাক্তার ওয়াং অত্যন্ত বিব্রত বোধ করলেন, কারণ তিনি নিজেও জানেন না কত সময় লাগবে, এমনকি তিনি এখনও কোনো উপায় খুঁজে পাননি।
চু বাননিংকে চোখের সামনে মিলিয়ে যেতে দেখে姜 ইয়ুনলি বুঝতে পারল সে নিশ্চিত বেঁচে আছে, এতে সে অত্যন্ত আনন্দিত হলো।
তু ইয়াওইয়াও সম্বিৎ ফিরে পেয়ে হউ সিকাইয়ের উদ্বেগমাখা মুখের দিকে তাকাল, কথাগুলো তার ঠোঁটের ডগায় এলেও সে তা গিলে ফেলল।
মিলার মূলত এখানে এসেছিল অ্যামেলিয়াকে খুঁজতে, কিন্তু কথাগুলো শুনতে শুনতে সে নিজেও মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল।
পরিবারের কাছে তাদের তেমন কোনো মূল্য ছিল না, তাই শিয়াও চিয়ানশান তাদের মর্মান্তিক পরিণতি থেকে নিজের জন্য কোনো শিক্ষা নেওয়ার প্রয়োজন বোধ করলেন না।
"কিন্তু মহারাজ, আমরা এখানে এতক্ষণ ধরে কীসের জন্য অপেক্ষা করছি?" হং হাইয়ের খুব গরম লাগছিল, সে হাত দিয়ে নিজেকে বাতাস করতে করতে ভাবল, এটা তো রাজপ্রাসাদে ফেরার পথ নয়, মহারাজ এখানে কী করছেন?
ইয়ে জিগেন আক্রমণ করল, এই মুহূর্তে সে একজন নয়-তারকা বিশিষ্ট শক্তিশালী যোদ্ধা, মুহূর্তের মধ্যেই সে কয়েক হাজার মিটার দূরত্ব অতিক্রম করতে পারে।
"তোমার চোট... খুব ব্যথা করছে?"姜 মো অত্যন্ত ব্যাকুল হয়ে তাকাল, সম্রাট姜 মোয়ের মুখে থাকা ক্ষত আর রক্তের দাগ দেখে কিছুটা নরম হলেন।
কিন্তু এর মধ্যে অসীম রহস্য লুকিয়ে আছে, যা অনুমান করা কঠিন। শিয়াও লি এই 'নির্দয় শূন্য পথ'-এর সংস্পর্শে এসেই বুঝতে পারল যে এটি বোঝা তার সাধ্যের বাইরে।
গু ইহুই সহজভাবেই ভেবেছিল, সে উ গুওউইকে বিরক্ত করতে চায়নি, অথচ লোকটা নিজেই তাকে বিরক্ত করতে এল, এমনকি তাকে হুমকি দেওয়ার জন্য নিচু স্তরের পথ বেছে নিল। এটা একজন ভদ্রলোকের কাজ নয়, যা তার কাছে অত্যন্ত ঘৃণ্য। গু ইহুইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে সে কিছুই বলতে পারল না, শুধু হাসিমুখে সম্মতি জানাতে হলো।
লিন ইয়ুন তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে অনেকক্ষণ অনুসন্ধান করেও কোনো অস্বাভাবিকতা পেল না, তাছাড়া উ জিজি একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল বলে সে জেদ না করে জেড স্লিপটি রেখে দিল।
তার ওপর দায় ছিল পুরো দাই ইয়ু দেশ পরিচালনার, এটি তার দায়িত্ব, যা থেকে এই জীবনে পালানোর কোনো পথ নেই। সিংহাসনে যতদিন থাকবে, তার চিন্তার বড় একটা অংশ জুড়ে থাকবে রাষ্ট্রপরিচালনা। প্রধান তত্ত্বাবধায়ক চ্যাং মনে মনে চাইছিল লিন দংশিয়ান যেন সম্রাটকে খেপিয়ে তোলে, যাতে সে প্রতিশোধ নিতে পারে। সম্রাট যত বেশি রাগান্বিত হতেন, চ্যাং তত বেশি আনন্দ পেত।