১০০১. স্বর্গরাজ্য ও অসুরজগতের মৎস্যমানবী জাতি
লিন টিয়ান প্রথমবারের মতো স্পিডবোট চালিয়ে সমুদ্রের বুকে এক রোমাঞ্চকর অনুভূতি লাভ করল। শুরুর দিকে একটু হাতড়ানোর পর, স্পিডবোটটি এখন তার নির্দেশমতো সোজা পথে দ্রুত ছুটে চলেছে।
পৃথিবী বিশেষ কমান্ড সেন্টার থেকে দেওয়া এই ছোট্ট স্পিডবোটটির পরিচালনা পদ্ধতি অত্যন্ত সহজ।
【লিন টিয়ান, আপনার গ্র্যান্ডমাস্টার লেভেলের স্টিলথ বা অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতাটি চালু করার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে। সমুদ্রে অজানা বিপদ থাকতে পারে। অদৃশ্য থাকলে তুলনামূলকভাবে নিরাপদ থাকবেন।】
লিন টিয়ানের ব্লুটুথ ইয়ারফোনে লি জিয়াও-এর সতর্কবার্তা ভেসে এল।
“একটু পরে করি, এত তাড়াতাড়ি স্টিলথ চালু করলে তো কোনো অনুভূতিই পাওয়া যাবে না।” হেসে জবাব দিল লিন টিয়ান।
মৃত্যুর পরোয়া না করা এই জবাব শুনে পৃথিবী বিশেষ কমান্ড সেন্টারের অনেক বিশ্লেষক কিছুটা দুশ্চিন্তায় পড়ে গেলেন।
তবে উপায় কী! মনোবিজ্ঞানী লি জিয়াওকে আগেই সতর্ক করে দিয়েছিলেন যে, লিন টিয়ানকে যেন জোর করে বারণ করা না হয়।
তাই পৃথিবী বিশেষ কমান্ড সেন্টারের বিশ্লেষকদের আর কোনো উপায় ছিল না, তারা কেবল ফোনের ক্যামেরায় ধারণ করা সমুদ্রের উপরিভাগের দৃশ্যগুলো গভীরভাবে বিশ্লেষণ করতে লাগলেন, যাতে যত দ্রুত সম্ভব সমুদ্রের নিচের বিপদ শনাক্ত করে লিন টিয়ানকে সতর্ক করা যায়।
লিন টিয়ান স্পিডবোট চালিয়ে যেতে লাগলেন। এই সময়েই পৃথিবী বিশেষ কমান্ড সেন্টার থেকে ‘দেবতা ও দানব বিশ্ব’ লাইভ সম্প্রচার চালু করা হলো।
পৃথিবীর অসংখ্য দর্শক কৌতূহল ও আনন্দের সাথে দেখতে লাগলেন কীভাবে লিন টিয়ান স্পিডবোট চালিয়ে সমুদ্রের বুক চিরে এগিয়ে চলেছেন।
【বড় ভাই, মাছ ধরুন না, শুধু শুধু নৌকা চালিয়ে যাচ্ছেন কেন!】
【শুনেছি মারমেইড দ্বীপে যাওয়া হচ্ছে, আমি মারমেইড দেখতে চাই, সব প্রস্তুত করে রেখেছি!】
【সেটি মারমেইডদের আশার দ্বীপ, এই দেবতা ও দানব বিশ্বের মারমেইডরা যে সুশ্রী রূপসী হবে তার কোনো মানে নেই!】
【নিশ্চয়ই রূপসী মারমেইড হবে!】
【মারমেইড প্লাস ওয়ান!】
【তাড়াতাড়ি নৌকা চালান, গতি বাড়ান, লিন টিয়ান, দেরি করবেন না, আমি মারমেইড দেখতে চাই।】
…
ফাঁকফোকরে লিন টিয়ান তার বুকের সাথে ঝোলানো সুপার স্মার্টফোনে পৃথিবীর দর্শকদের কমেন্টগুলোও একনজর দেখে নিলেন।
রূপসী মারমেইড! তিনিও তো চান সেগুলো দেখতে রূপসী মারমেইডের মতোই হোক।
দু ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চলা যাত্রার পর, নতুনত্বের আকর্ষণ কেটে যাওয়ায় অন্তহীন সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে লিন টিয়ানের কিছুটা একঘেয়েমি লাগতে শুরু করেছিল।
ভাগ্য ভালো যে পৃথিবী বিশেষ কমান্ড সেন্টারের লি জিয়াও লিন টিয়ানের ব্লুটুথ ইয়ারফোনে ক্যালিয়ো গার্লস ডান্স ট্রুপের কনসার্টের গান বাজাতে শুরু করলেন এবং মাঝে মাঝেই তার সাথে টুকটাক আড্ডা দিয়ে সময় কাটাতে লাগলেন।
ভ্রমণের তিন ঘণ্টার মাথায়, লিন টিয়ান দেখলেন সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় এক মিটার উঁচুতে এক বিশাল কালো মেঘের পুঞ্জ ভেসে রয়েছে।
এই কালো মেঘগুলো সমুদ্রের এত কাছাকাছি কেন? তবে কি কোনো ঝড় আসছে?
এমন সময় লিন টিয়ানের ব্লুটুথ ইয়ারফোনে লি জিয়াওয়ের উদগ্রীব চিৎকার ভেসে এল:
【লিন টিয়ান, দ্রুত দিক পরিবর্তন করুন! ক্যামেরায় যে দৃশ্য ধরা পড়েছে, তা হলো প্রায় অর্ধ মিটার লম্বা ছোট ডানাওয়ালা একদল ফ্লায়িং ফিশ বা উড়ুক্কু মাছ। এই উড়ুক্কু মাছগুলো সমুদ্র থেকে লাফিয়ে উঠছে আবার জলে পড়ছে, তাদের মুখে রয়েছে করাতের মতো ধারালো দাঁত, এগুলো সম্ভবত এক ধরণের মাংসাশী মাছ।】
【খারাপ খবর, মাংসাশী উড়ুক্কু মাছের দল আপনার স্পিডবোটের দিকেই আসছে, তারা আপনাকে দেখতে পেয়েছে। অবিলম্বে আপনার গ্র্যান্ডমাস্টার লেভেলের স্টিলথ দক্ষতা চালু করুন, নৌকা এবং পিঠের ভূত—উভয়কেই অদৃশ্য করে দিন। দ্রুত স্টিলথ চালু করুন।】
এই কথা শুনে লিন টিয়ান কালবিলম্ব না করে তার গ্র্যান্ডমাস্টার লেভেলের স্টিলথ দক্ষতা চালু করলেন এবং মাংসাশী উড়ুক্কু মাছের দলটিকে এড়িয়ে চলতে বোটের দিক চল্লিশ ডিগ্রি ঘুরিয়ে নিলেন।
লিন টিয়ানের চালিত স্পিডবোটটি পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু সমুদ্রের বুকে বোটের গতির টানে তৈরি হলো এক দীর্ঘ সাদা ফেনার রেখা।
ছোট স্পিডবোটটির গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। মুখোমুখি সংঘর্ষ না হলে, পৃথিবী বিশেষ কমান্ড সেন্টারের হিসাব অনুযায়ী, মাংসাশী উড়ুক্কু মাছের দল লিন টিয়ানকে দেখতে পেলেও আর ধরতে পারত না।
সামনের সেই কালো মেঘের নিচে থাকা মাংসাশী মাছের দল যখন দেখল তাদের লক্ষ্যবস্তু উধাও হয়ে গেছে, তখন তাদের গতি ধীর হয়ে গেল।
লিন টিয়ান সফলভাবে স্পিডবোটটি ঘুরিয়ে এই মাংসাশী উড়ুক্কু মাছের দলকে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
এরপর থেকে লিন টিয়ান আর ঝুঁকি নিলেন না, তিনি তার গ্র্যান্ডমাস্টার লেভেলের স্টিলথ দক্ষতাটি অন வைத்தলেন এবং স্পিডবোট, নিজেকে ও পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু—সবাইকে অদৃশ্য করে রাখলেন।
আর কোনো বড়াই নয়, এই মুহূর্তে মারা গেলে এবং টাইম রিওয়াইন্ড বা সময় পেছানোর দক্ষতাটি চালু হলেও, তার পুনরুজ্জীবিত হওয়ার সময়টা খুব সম্ভবত সকালবেলা নদীর তীরে নৌকা ছাড়া আগের মুহূর্তেরটাই হবে।
সে ক্ষেত্রে এই তিন ঘণ্টারও বেশি সময়ের যাত্রা তাকে আবার নতুন করে শুরু করতে হবে, আর লিন টিয়ান একটুও সময় নষ্ট করতে চান না।
আকাশে সূর্য এখন অনেক উঁচুতে উঠেছে।
সমুদ্রপৃষ্ঠটি দেখতে অত্যন্ত শান্ত, মৃদু ঢেউয়ের দোলা খেলছে।
মাঝেমধ্যে কিছু সামুদ্রিক পাখি ডুব দিয়ে সমুদ্রের পানি থেকে মাছ শিকার করে নিচ্ছে।
তবে কখনো কখনো সমুদ্রের গভীর থেকে হঠাৎ করেই বিশাল এক মুখওয়ালা দানব মাছের আবির্ভাব ঘটছে।
এই দানব মাছগুলো আগে থেকেই ছোট মাছগুলোর নিচে ওত পেতে থাকে। যখনই কোনো পাখি ডুব দিয়ে মাছ ধরতে আসে, অমনি দানব মাছটির বিশাল মাথা সমুদ্র ভেদ করে মুহূর্তেই ওপরে ভেসে ওঠে এবং বিশাল মুখ হাঁ করে আস্ত পাখিটাকেই পেটে পুরে ফেলে।
গত কয়েক ঘণ্টার যাত্রায় লিন টিয়ান এমন পাঁচ-ছয়টি দানব মাছের পাখি শিকারের দৃশ্য ইতিমধ্যেই দেখে ফেলেছেন।
সমুদ্রের নিচে এই দানব মাছগুলোর তো খাবারের অভাব হওয়ার কথা নয়, মনে হয় তারা উড়তে পারা বড় পাখি খেয়ে একটু অন্য স্বাদের মুখরোচক খাবারের খোঁজে রয়েছে।
এতক্ষণে স্পিডবোটটি তীর থেকে বহুদূর চলে এসেছে।
বিশেষ কমান্ড সেন্টারের লি জিয়াওয়ের সতর্কবার্তার ওপর ভরসা রেখে লিন টিয়ান যথাসম্ভব পথ পরিবর্তন করে সর্বোচ্চ গতিতে বোট চালিয়ে যাচ্ছেন।
ফলে সমুদ্রের নিচের কোনো মাছ যদি স্পিডবোটের উপস্থিতি টের পেয়ে আক্রমণ করতেও চায়, তবে স্বাভাবিক নিয়মে তারা বোটের গতির সাথে পেরে উঠবে না।
“উহুঁ!” পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু বোধহয় একটু সমুদ্রপীড়ায় (সি সিকনেস) ভুগছে, সম্ভবত সে এই প্রথম বিশাল সমুদ্র দেখল।
এই মুহূর্তে পিঠের ভূতটি তার দুই হাত দিয়ে লিয়েন টিয়ানের পেছনের আসনের ধাতব রেলিং শক্ত করে ধরে রেখেছে এবং দ্রুতগামী স্পিডবোটের সাথে সাথে সমুদ্রের বুকে ক্রমাগত ওপরে-নিচে দুলছে।
পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু হাত ছাড়তেও পারছে না।
এই স্পিডবোটের গতি এত বেশি যে তার নিজের ওড়ার গতির চেয়েও বেশি। একবার হাত ছেড়ে দিলে সে বোট থেকে ছিটকে পড়ে যাবে।
যদিও সে লিন টিয়ানের অবস্থান অনুভব করতে পারে, তবুও একবার ছিটকে গেলে লিন টিয়ানকে আবার খুঁজে পেতে তাকে সমুদ্রের ওপরে দীর্ঘ সময় ধরে ভেসে ও উড়ে বেড়াতে হবে।
লিন টিয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে পিঠের ভূত বাই সিয়াওগুকে একবার দেখলেন, তার মুখ এখনও ফ্যাকাশে, চেহারাটা কিছুটা ক্লান্ত ও মলিন হয়ে গেছে।
“খুব শীঘ্রই পৌঁছে যাব, অর্ধেকের বেশি পথ পার হয়ে গেছে, আর মাত্র দুই ঘণ্টার মতো বাকি আছে।” হেসে পিঠের ভূতকে সান্ত্বনা দিলেন লিন টিয়ান।
পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু লিন টিয়ানের দিকে একটা বিরক্তিকর চাহনি ছুড়ে দিল, আর কোনো শব্দ করল না।
লিন টিয়ানের দক্ষ চালনায় স্পিডবোটটি ঢেউ কেটে দ্রুত এগিয়ে চলল, ভাগ্য ভালো যে লিন টিয়ানের নিজের সমুদ্রপীড়ার সমস্যা নেই।
বোধহয় যারা নৌকা চালায়, তাদের সহজে বোটের বমি বা মাথা ঘোরার সমস্যা হয় না।
দুপুর বারোটার দিকে, লিন টিয়ান সামনে একটি ছোট দ্বীপ দেখতে পেলেন।
লিন টিয়ানের ব্লুটুথ ইয়ারফোনে লি জিয়াওয়ের সতর্কবাণী ভেসে এল, আর এতক্ষণ ধরে যে ক্যালিয়ো গার্লস ডান্স ট্রুপের কনসার্টের গান বাজছিল, তাও থেমে গেল।
【নৌ-মানচিত্র অনুযায়ী, ওটাই হলো মারমেইডদের আশার দ্বীপ। আপনাকে স্পিডবোটের গতি কমিয়ে দেওয়ার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে, তাতে বোট চলার সময় জলের ফেনা কম উঠবে।】
【এই আশার দ্বীপের পশ্চিম দিক দিয়ে দ্বীপে উঠুন, ওদিকটায় পাথুরে খাড়া পাহাড় রয়েছে, পাহারাদার মারমেইডদের সংখ্যা সেখানে কম হওয়ার কথা। আপনি তখন পিঠে ছোট আকারের ফ্লাইং ডিভাইস বা ওড়ার যন্ত্রটি বেঁধে স্টিলথ অবস্থায় খুব সহজেই ওপরে উঠে যেতে পারবেন।】
“ঠিক আছে, কিছু দেখতে পেলে আমাকে জানাবেন!” জবাব দিয়ে লিন টিয়ান স্পিডবোটের গতি কমিয়ে দিলেন।
কিছুক্ষণ পর, স্পিডবোটটি দ্বীপটির পশ্চিম পাশের খাড়া পাহাড়ের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল।
লিন টিয়ান বোটটিকে খুব বেশি কাছে নিয়ে এলেন না, বরং নিজের স্টোরেজ স্পেস থেকে ছোট আকারের ফ্লাইং ডিভাইসটি বের করে নিলেন।
এই ছোট ফ্লাইং ডিভাইসটি গতবার স্পাইডার-ম্যানদের শহর আক্রমণ প্রতিহত করার সময় তৈরি করা হয়েছিল, এর ভেতরের জ্বালানি কিছুটা অবশিষ্ট ছিল, এবার ঠিক কাজে লেগে গেল।
স্পিডবোটটিকে নিজের স্টোরেজ স্পেসের ভেতরে ফিরিয়ে নিয়ে, লিন টিয়ান ফ্লাইং ডিভাইস চালু করে ওপরের দিকে উড়তে শুরু করলেন।
পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু লিন টিয়ানের পেছনে ডান হাত দিয়ে তার কাঁধ ধরে রাখল।
প্রায় ছয় ঘণ্টা ধরে স্পিডবোট চড়ার ফলে পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু বেশ ক্লান্ত ও অসুস্থ বোধ করছিল, সে আর নিজে উড়তে চাইছিল না।
ফ্লাইং ডিভাইস চালু থাকা অবস্থায় লিন টিয়ান পিঠের ভূতকে সঙ্গে নিয়ে দ্বীপটির খাড়া পাহাড় বেয়ে দ্রুত ওপরে উঠতে লাগলেন।
কয়েক মিনিট পর, তারা খাড়া পাহাড়ের চূড়ায় এসে পৌঁছলেন।
লিন টিয়ান নিচে নেমে সামনের পরিস্থিতি দেখলেন, জায়গাটা সাধারণ একটা ছোট দ্বীপের মতো মনে হচ্ছে, দ্বীপের ভেতরের গাছপালা খুব একটা ঘন নয়।
দ্বীপটি আয়তনে খুব একটা বড় নয়, লিন টিয়ান এখন যেখানে দাঁড়িয়ে আছেন সেই পাহাড়ের চূড়াই হলো দ্বীপের সর্বোচ্চ বিন্দু, যেখান থেকে দ্বীপের ভেতরের বেশিরভাগ দৃশ্য একনজরে দেখা যায়।
এই আশার দ্বীপের ঠিক মাঝখানে রয়েছে একটি বিশাল হ্রদ, আর হ্রদের মাঝে রয়েছে একটি প্রাসাদ نما স্থাপত্য।
প্রাসাদটির ছাদ সোনালী রঙের, দেখতে ঠিক উল্টে রাখা একটা ভাতের বাটির মতো।
ওটাই সম্ভবত মারমেইডদের প্রাসাদ।
তাছাড়া এই হ্রদের পানিতে কিছু মারমেইডকে সাঁতার কাটতেও দেখা যাচ্ছে।
দূরত্ব একটু বেশি হওয়ায় হ্রদের পানির ভেতরের মারমেইডদের রূপ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না।
লিন টিয়ান কাছে গিয়ে ভালো করে দেখার সিদ্ধান্ত নিলেন।
ছোট ফ্লাইং ডিভাইসটি খুলে আবার স্টোরেজ স্পেসের ভেতর গুছিয়ে রেখে, লিন টিয়ান দ্রুত সামনের দিকে দৌড়ে গেলেন।
গ্র্যান্ডমাস্টার লেভেলের স্টিলথ অবস্থায় লিন টিয়ান এবং পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু দুজনেই অদৃশ্য ছিলেন।
আধ ঘণ্টারও বেশি সময় পর, লিন টিয়ান হ্রদের কাছাকাছি এসে পৌঁছলেন।
ঘাসের ওপর দাঁড়িয়ে তিনি এখন দেবতা ও দানব বিশ্বের এই মারমেইডদের আসল রূপ পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছেন।
মারমেইডরা সবাই নারী, লিন টিয়ান এখনও পর্যন্ত হ্রদের পানিতে কোনো পুরুষ মারমেইড দেখতে পাননি।
এই নারী মারমেইডদের নিচের অংশে মাছের লেজ নেই, বরং রয়েছে মানুষের মতো লম্বা দুটো পা।
তাদেরও মানুষের মতো হাত ও পা রয়েছে।
তবে তাদের চামড়ার রঙ মানুষের মতো নয়, বরং ফ্যাকাশে নীল রঙের।
কানের পেছনে গিল বা ফুলকা রয়েছে, পানির নিচে পা দিয়ে সহজে চলাফেরা করার জন্য তাদের পায়ের আঙুলগুলোর মাঝে পাতলা চামড়া বা জালিকা যুক্ত রয়েছে।
নারী মারমেইডদের প্রত্যেকের মাথায় বিভিন্ন রঙের রঙিন ফিন বা মাছের পিঠের ডানা সদৃশ অংশ রয়েছে।
তাদের সবার শরীরই বেশ ছিপছিপে ও স্লিম, কোনো স্থূল বা মোটা মারমেইড নেই।
লিন টিয়ানের কাছে বেশ ভালোই লাগল, অন্তত দেখতে তাদের কোনোভাবেই অপ্রীতিকর বা বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল না।
‘দেবতা ও দানব বিশ্ব’ লাইভ সম্প্রচারের পৃথিবীর অসংখ্য দর্শকও মারমেইডদের এই রূপ দেখতে পেলেন, লাইভে কমেন্টের বন্যা বয়ে গেল।
【এই মারমেইডগুলো তো দারুণ!】
【জলপরী বা মারমেইডদের চেয়েও ভালো, আবার দুটো পা-ও আছে।】
【এতগুলো মারমেইড হ্রদে স্নান করছে, লিন টিয়ান আপনিও নেমে পড়ুন।】
【তাড়াতাড়ি গিয়ে একসঙ্গে স্নান করুন।】
【কতগুলো মারমেইড! আমিও বাড়িতে কয়েকটা পুষতে চাই, একটা বড় বাথটাব কিনে নেব।】
【প্রেমে পড়ে গেলাম, এই মারমেইডগুলো খুব সুন্দর!】
…
লিন টিয়ান সুপার স্মার্টফোনে পৃথিবীর উৎসাহী দর্শকদের কমেন্টগুলো একবার দেখে নিলেন, মনে হচ্ছে তার নান্দনিক রুচিও পৃথিবীর বেশিরভাগ মানুষের মতোই।
ঠিক তখনই লিন টিয়ানের ইয়ারফোনে লি জিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
【এই প্রাসাদে প্রবেশ করাটা অত সহজ নয়, চারপাশ দিয়ে হ্রদের পানি ঘেরা, হেঁটে যাওয়ার কোনো রাস্তা নেই। প্রাসাদে ঢোকার দুটো উপায় রয়েছে—প্রথমত, ফ্লাইং ডিভাইস চালিয়ে উড়ে যাওয়া, দ্বিতীয়ত, সাঁতরে পার হওয়া। আমার পরামর্শ হলো উড়ে যান, তাতে ধরা পড়ার সম্ভাবনা তুলনামূলক কম থাকবে। অবশ্য আপনি সাঁতরে যাওয়ার পথও বেছে নিতে পারেন, তবে ধরা পড়লে যত দ্রুত সম্ভব সেখান থেকে পালিয়ে আসবেন।】
কথাগুলো শুনে লিন টিয়ান মৃদু হেসে ভাবলেন, তিনি আর উড়ে যাবেন না, বরং নিজে সাঁতরে যাওয়ার চেষ্টা করবেন।
হ্রদের মাঝের এই প্রাসাদটি আসলে তীরের খুব বেশি দূরে নয়।
তিনি মাত্র কয়েক মিনিটেই সাঁতরে পৌঁছে যেতে পারবেন, আর ফ্লাইং ডিভাইস ব্যবহার করলে এর ইঞ্জিনের শব্দ এবং বাতাসের স্রোত তৈরি হবে, যা হ্রদের পানিতে থাকা মারমেইডদের সহজেই নজরে পড়ে যেতে পারে।
“আমি সাঁতরে যাওয়ার পথই বেছে নিলাম!”
【বেশ তো! আমি আপনাকে একটা রুট বলে দিচ্ছি, এদিক দিয়ে সাঁতরে গেলে হ্রদের মারমেইডদের হাতে ধরা পড়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে কম থাকবে।】 লিন টিয়ানের কানে আবার লি জিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
পৃথিবী বিশেষ কমান্ড সেন্টারের নির্দেশ অনুযায়ী, লিন টিয়ান তীরের মাটি দিয়ে তৈরি রাস্তা ধরে আরও দশ মিটারের মতো হেঁটে গিয়ে হ্রদের পানিতে নেমে পড়লেন।
ভাগ্য ভালো যে সুপার স্মার্টফোনটি ওয়াটারপ্রুফ বা জলরোধী, তাই এটিকে স্টোরেজ স্পেসে তুলে রাখতে হয়নি।
লিন টিয়ান কুকুর-সাঁতার (ডগ প্যাডেল) দিয়ে সাঁতার কাটতে শুরু করলেন, কারণ তিনি প্রথাগত ফ্রি-স্টাইল সাঁতার জানেন না।
শব্দ যথাসম্ভব কম করার চেষ্টা করছিলেন, পানির নিচে অল্প একটু দূরত্ব সাঁতরে আবার ওপরে এসে নিঃশ্বাস নিচ্ছিলেন।
দশ মিনিট পর, লিন টিয়ান হ্রদের মাঝের প্রাসাদ থেকে মাত্র পাঁচ-ছয় মিটার দূরে চলে এলেন, এখানকার পানির গভীরতাও কমতে শুরু করল।
লিন টিয়ানের পা এখন কাদা ও বালিতে ঠেকে গেল, আর সাঁতার কাটার প্রয়োজন হলো না।
তিনি হ্রদের পানির মধ্যেই সোজা হয়ে দাঁড়ানোর প্রস্তুতি নিলেন।
【খারাপ খবর, আপনি ধরা পড়েছেন!】 লিন টিয়ানের ব্লুটুথ ইয়ারফোনে লি জিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর দ্রুত বেজে উঠল।
লিন টিয়ান যখন আবার মাথা তুলে চারপাশের পরিস্থিতি দেখলেন, তখনই বুঝতে পারলেন যে তিনি সত্যি সত্যিই ধরা পড়েছেন।
তার চারপাশ ঘিরে মুহূর্তের মধ্যে কয়েক ডজন মারমেইড এসে হাজির হলো এবং তাকে শক্তভাবে ঘিরে ফেলল।
“অনুপ্রবেশকারী, সামনে এসো এবং নিজের আসল রূপ প্রকাশ করো, নতুবা আমরা আক্রমণ করব!”
“তাড়াতাড়ি সামনে এসো!”
নারী মারমেইডরা প্রত্যেকে তাদের তীক্ষ্ণ নখ উঁচিয়ে লিন টিয়ানের অদৃশ্য হয়ে থাকা জায়গাটায় আঙুল নির্দেশ করল।
চারপাশে জড়ো হওয়া নারী মারমেইডদের সংখ্যা ক্রমেই বাড়তে লাগল।
হ্রদের মাঝের প্রাসাদ থেকেও প্রাচীন বর্শা হাতে কয়েকজন নারী মারমেইড পাহারাদার বেরিয়ে এল।
লিন টিয়ান কিছুটা ম্লান হেসে ভাবলেন, সত্যিই তো ঘেরাও হয়ে গেছি!
কীভাবে ধরা পড়লেন তিনি? লিন টিয়ান তো ভেবেছিলেন তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সাথেই সাঁতার কাটছেন।
“তোমরা আমাকে কীভাবে দেখতে পেলে?” প্রশ্ন করতে করতে লিন টিয়ান তার গ্র্যান্ডমাস্টার লেভেলের স্টিলথ বা অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতাটি বাতিল করে দিলেন।
মারা গেলেও অন্তত কারণটা জেনে মরতে হবে, তা না হলে পরবর্তীতে এই প্রাসাদের কাছাকাছি এলে আবার একই ভাবে ধরা পড়তে হবে।
“আহ!”
“ওহ!”
লিন টিয়ানকে ঘিরে থাকা নারী মারমেইডগুলো তার চেহারা দেখতে পেয়েই অবচেতনভাবে বিস্ময়সূচক চিৎকার করে উঠল।
তারা লিন টিয়ানের দিকে তাক করা তাদের হাত ও অস্ত্রগুলো পেছনে টেনে নিল।
“পুরুষ! এ যে একেবারে একটা পুরুষ!”
“যুবক মানব পুরুষ!”
“চোর বা থিফ প্রফেশনের মানুষ, মনে হচ্ছে লেভেলও বেশ উঁচুতে!”
“তুমি কি ফার্স্ট ট্রান্সফরমেশন পার করেছ?”
“মানব, তোমার নাম কী?”
“তোমার ত্বক তো বেশ সুন্দর দেখতে লাগছে, কত কম বয়স!”
…
লিন টিয়ানকে ঘিরে থাকা অজস্র নারী মারমেইডরা ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে কথা বলতে লাগল, লিন টিয়ানের প্রতি তাদের সেই আগের শত্রুভাব আর রইল না, বরং এর পরিবর্তে এক অদ্ভুত ভালোলাগা ও স্নেহের ভাব ফুটে উঠল।
নারী মারমেইডদের এই প্রতিক্রিয়া দেখে লিন টিয়ানের মনে হলো, তিনি যেন খোদ পাংসা গুহায় ঢুকে পড়া এক টাং সিয়েং!
“আমি ফার্স্ট ট্রান্সফরমেশন পেরিয়ে গেছি, সম্প্রতি আমার ক্রিস্টাল বা মণিগুলোর ঘাটতি দেখা দিয়েছে, তাই শুনলাম মারমেইডরা বেশ ধনী, কিছু ধার নিতে চলে এলাম। তোমরা আমার স্টিলথ বা অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতাটা কীভাবে ধরে ফেললে?” লিন টিয়ান আবার প্রশ্ন করলেন, মনে হচ্ছে তাকে এখনই হয়তো মরতে হচ্ছে না।
এই মানব যুবক যখন বলল যে সে ফার্স্ট ট্রান্সফরমেশন পার করে ফেলেছে, তখন তাকে ঘিরে থাকা নারী মারমেইডগুলোর চোখ চকচক করে উঠল।
“ঠিক আছে, আমাদের এখানে প্রচুর ক্রিস্টাল আছে, এসো মানব, তাড়াতাড়ি ওপরে উঠে এসো!”
“ক্ষুদে নিশ্চয়ই খিদে পেয়েছে? দিদির বাড়িতে খাবার আছে।”
“আমার কাছে ক্রিস্টাল আছে, তোমাকে ধার দিতে পারি!”
“তোমার পেছনে ওটা কে? পিঠের ভূত! ওহে মানব চোর, তুমি তো বেশ শক্তিশালী, এত কম বয়সে তোমার একটা পিঠের ভূতও আছে। একটু আগে এই ভূতটার মাধ্যমেই তোমাকে খুঁজে পাওয়া গেছে।”
“এই পিঠের ভূতটা সারাক্ষণ পানির ওপরে তোমার পিঠের পেছনে জল ছিটিয়ে গোল গোল দাগ কাটছিল।”
কথা শুনে লিন টিয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে পিঠের ভূত বাই সিয়াওগুকে এক ধমক দিলেন।
তখন দেখা গেল পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু তার ছটি হাতই বের করে ফেলেছে, অতিরিক্ত চারটে হাত সে আর তার লম্বা আলখেল্লার ভেতর লুকিয়ে রাখেনি।
আসলে সে নিজে জলের নিচে বেশ ভালোই লুকিয়েছিল, কে জানত এই পিঠের ভূত বাই সিয়াওগু পেছনে বসে হুলুস্থুল কাণ্ড বাধিয়ে বসবে, তাও আবার একসঙ্গে ছ’টা হাত দিয়ে!
এই মুহূর্তে পিঠের ভূত বাই সিয়াওগুকে অত্যন্ত হতাশ দেখাচ্ছিল। সে ভেবেছিল মারমেইডরা লিন টিয়ানকে দেখামাত্রই আক্রমণ করবে, অথচ তারা লিন টিয়ানের প্রতি এত বেশি আন্তরিক হয়ে উঠেছে!
প্রাসাদের ভেতর থেকে কয়েকজন নারী মারমেইড পাহারাদার বেরিয়ে এল। তাদের সামনে থাকা দীর্ঘ বর্শাধারী, নেত্রী বা ক্যাপ্টেনের মতো দেখতে এক নারী মারমেইড উচ্চস্বরে বলে উঠল:
“রানির কাছে নিয়ে চলো, তোমরা পথ ছেড়ে দাও!”
“মানব চোরকে আমন্ত্রণ জানানো হচ্ছে। আমাদের আশার দ্বীপে বহু দিন পর কোনো মানব অতিথি এসেছে!”
“রানি ডেকেছেন!”
এই কথা শোনার পর লিন টিয়ানের সামনে ঘিরে থাকা দশ-বারোজন নারী মারমেইড অবিলম্বে রাস্তা করে দিল।
লিন টিয়ান ধীরে ধীরে ডাঙায় উঠে এলেন এবং কয়েক ডজন নারী মারমেইডের পাহারায় সামনের বিশাল প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন।
লিন টিয়ানের মনে হলো, মানব জাতির সাথে শত্রুভাবাপন্ন এবং unfriendly বা অমায়িক মারমেইডদের যে কথা প্রচলিত আছে, এর সাথে তো এটার কোনো মিল নেই! এই নারী মারমেইডগুলো তো তার প্রতি অত্যন্ত উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাচ্ছে। এমনকি তিনি ক্রিস্টাল ধার চাইতে এসেছেন বলার পরও এই মারমেইডদের মনে কোনো শত্রুভাব জাগেনি, উল্টো তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে তা দিতে চাইছে।