দ্বিতীয় অধ্যায়: শিবিরের বাইরে ক্ষুধার্ত ছোট্ট জন্তু

লিন তিয়ান কথা শুনে মৃদু হেসে উঠল, হাতে ধরা জংধরা লোহার তরোয়ালটি একবার ঘুরিয়ে বলল, “ভয় নেই, আমি মরব না। আমাকে ক্যাম্প রক্ষা করতে লড়তে হবে, দ্রুত শক্তিশালী হতে হবে।”

বৃদ্ধ লোকটি এখনও হাল ছাড়ল না, বলল, “বাছা, অকারণে সাহস দেখাবি না। তোর আগে, আমি দেখেছি অন্তত পাঁচ-ছয়জন ক্যাম্পের ধারে প্রাণ হারিয়েছে।”

তিনি ক্যাম্প থেকে একটু দূরে হলুদ মাটির একটি টিলার দিকে ইশারা করে বললেন, “দেখ, ক্যাম্পের বেড়ার ধারে ওই দশজন নারী তীরন্দাজ কোদাল দিয়ে গর্ত খুঁড়ছে, ওগুলো লাশ পোঁতার জন্য। আজ যারা ক্যাম্পের বাইরে গিয়ে মারা গেছে, তাদের—এই পৃথিবী থেকে আসা নতুনদের দেহ।”

“ক্যাম্প থেকে বেশি দূরে যারা মরেছে, তাদের দেহ ওরা পোঁতে না। শুধু ক্যাম্পের আশেপাশে মরাদেরই কবর দেয়। আমার মনে হয় এখানকার স্থানীয়রা চায় না ক্যাম্পের ধারের লাশ জমে থাক, তাহলে আমরা আর বের হতে ভয় পাব।”

লিন তিয়ান বৃদ্ধের আঙুলের ইশারায় তাকিয়ে দেখল, সত্যিই তাই। ক্যাম্পের বাইরে পঞ্চাশ মিটার দূরে, দশজন নারী তীরন্দাজ কোদাল হাতে গর্ত খুঁড়ছে। পাশে কয়েকটি ঘাসের চাটাই রাখা, চাটাইয়ের নিচে নিশ্চয় মানুষের লাশ।

এই দেব-দানবের মহাদেশের ক্যাম্পের বাইরে, সদ্য আগত পৃথিবীবাসীর জন্য পরিবেশটি অত্যন্ত ভয়ংকর। যারা লিন তিয়ানের মতো নতুন এসে পৌঁছেছে, ক্যাম্প ছেড়েই বেশি দূর যেতে পারেনি, তাতে প্রাণ হারিয়েছে।

বৃদ্ধ আবার বলল, “শোন, তুই থাক না এখানে, আমার নাতনিকে খুঁজে দিতে সাহায্য কর। আমার নাতনিও হয়তো এই দেব-দানবের মহাদেশে এসে পড়েছে। সে পৃথিবীতে আমার বাসায় থাকত। আমি ক্যাম্পের গেটে পাহারা দিচ্ছি যাতে সে বাইরে না যায়। ক্যাম্পের ভেতরে খুঁজে দেখার সময় পাচ্ছি না…”

লিন তিয়ান হাত তুলে বৃদ্ধের অনুরোধ ফিরিয়ে দিল, “আমি বরং বাইরে গিয়ে দেখি। সাবধানে থাকব, আমার কিছু হবে না, আমিতো প্রশিক্ষণ নিয়েছি। আপনার নাতনি নাও আসতে পারে, চিন্তা করবেন না।”

পাশের লোকজন বৃদ্ধ আর লিন তিয়ানের কথোপকথন শুনে আর কিছু বলল না। অনেকেই সাহসী তরুণ লিন তিয়ানকে ক্যাম্পের ফটকের দিকে এগিয়ে যেতে দেখতে লাগল।

লিন তিয়ান কাঠের বেড়ার ফটকে পৌঁছাল। এখানে আটজন নারী যোদ্ধা তীর-ধনুক হাতে পাহারা দিচ্ছিল। তাদের অধিকাংশই পশমের ছোট স্কার্ট পরা, কাঁধে তীরের ঝুড়ি, কাছে গিয়ে দেখলে সকলেই চটপটে, ছিপছিপে গড়ন, কারো শরীরে বাড়তি মেদ নেই।

বেশিরভাগই দেখতে সুন্দর, তীক্ষ্ণ মুখ, দীর্ঘ পা। এখানকার নারী যোদ্ধাদের এই রকম রোগা-পাতলা গড়ন, সম্ভবত এই অভিশপ্ত ক্যাম্পের অভিশাপের ফল। অভিশাপের পরে ফসলের উৎপাদন অর্ধেক হয়ে গেছে, বাইরে দানবদেরও আক্রমণ সামলাতে হয় প্রায়ই, যুদ্ধের কারণে কেউ মোটাসোটা হতে পারে না।

বেড়ার ধারে পাহারা দেওয়া নারী তীরন্দাজরা নিশ্চয় এই মহাদেশের স্থানীয় বাসিন্দা। চারপাশে ভালো করে তাকিয়ে লিন তিয়ান দেখল, কোনো পুরুষ পাহারাদার নেই, সবাই নারী।

সম্ভবত অধিকাংশ পুরুষ স্থানীয় যোদ্ধা যুদ্ধেই প্রাণ হারিয়েছে, কিংবা বাইরে আরও দূরে গিয়ে দানব-দানবীর সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছে।

এমন সময় এক নীলচে চুলের নারী তীরন্দাজ, হাতে খোদাই করা রুনের ধনুক, ভদ্রভাবে বলল, “তুমি আজ এসেছো নতুনদের একজন, তাই তো? বাইরে খুব বিপজ্জনক। ঘাসে লুকানো ছোট ক্ষুধার্ত পশু আছে, আবার মৃত মানুষের শরীর থেকে তৈরি জোম্বি, কঙ্কাল সৈন্য, এমনকি দানবও আছে।”

“তুমি বরং কয়েক দিন ক্যাম্পে থেকে প্রশিক্ষণ নাও, তারপর অন্যদের সঙ্গে বের হও।”—তার কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ, শুনতেও বেশ ভালো লাগল।

লিন তিয়ান সেই নীল চুলের নারী যোদ্ধার দিকে তাকাল। বুঝল, ক্যাম্পের স্থানীয়রাও আজকের নতুন আসা পৃথিবীবাসীকে সাবধান করছে, যেন তারা সঙ্গে সঙ্গে বাইরে না যায়।

চিন্তা করে সে উপলব্ধি করল, আজকেই তো পৃথিবীর লোকজন রূপান্তরিত হয়ে এখানে এসেছে, কৌতূহলে অনেকেই বেরিয়ে যাচ্ছে। বেশিরভাগই তো সাধারণ মানুষ, প্রশিক্ষণ ছাড়া, এমন অদ্ভুত দানব দেখে অনেকে তো ভয়ে লড়াই করতেই পারবে না। শুরুতেই বেশি মানুষ মারা গেলে ক্যাম্পের ভবিষ্যৎ দুর্বল হয়ে পড়বে।

“চিন্তা নেই, আমি খুব দক্ষ, আমার কিছু হবে না! সত্যি, বাইরে দানব মেরে কী মূল্যবান কিছু পাওয়া যায়, যা ক্যাম্পে কাজে লাগবে?” লিন তিয়ান জিজ্ঞেস করল।

সে আত্মবিশ্বাসী, কারণ তার 'সময়-প্রত্যাবর্তন' দক্ষতা আছে, তাই সে সত্যিই মরতে পারে না।

নীলচুল নারী তীরন্দাজ বলল, “তাহলে খুব দূরে যেও না। ঘাসে লুকানো ছোট ক্ষুধার্ত পশুদের সাবধানে থেকো, ওদের ক্ষুধা কখনোই মেটে না। ওদের চামড়ার রঙ ঘাসের সঙ্গে মিশে যায়। দাঁতে আছে অবশ করবার বিষ। যদি আহত হও, দেরি না করে ক্যাম্পে ফিরে চিৎকার দিও।”

এই নারী তীরন্দাজ বুঝতে পারল, সে আর লিন তিয়ানকে আটকাতে পারবে না। আজ ঠিক লিন তিয়ানের মতো আরও দশজনের বেশি নতুন বাইরে গেছে, তাদের খুব কমই বেঁচে ফিরে আসে।

“বাইরের দানব মারলে, তাদের মস্তিষ্কে শক্তির পাথর থাকে, সেটা নিতে ভুলো না—এটা আমাদের মুদ্রা, অনেক কাজে লাগে।”

লিন তিয়ান স্থানীয় নারী তীরন্দাজের এগিয়ে দেওয়া কাপড়ের থলেটা নিয়ে কোমরে ঝুলিয়ে নিল। পাশের দুই নারী তীরন্দাজ কাঠের গেট খুলে দিল।

লিন তিয়ান দৃপ্ত পায়ে বেরিয়ে গেল। দরজা ছাড়ানোর সময়, পেছন থেকে নারী তীরন্দাজের কণ্ঠ এল, “সাবধানে থেকো, বীরপুরুষ!”

লিন তিয়ান পেছনে না তাকিয়ে বাম হাত তুলে তাদের আশ্বস্ত করল।

ক্যাম্পের বেড়া থেকে বাইরের দশ মিটার এলাকা শুধু উলঙ্গ মাটি, সেখানে ঘাস নেই। দশ মিটার পর থেকে ঘাস জন্মাচ্ছে, আরও দূরে কিছু গাছও আছে।

ক্যাম্প ছাড়িয়ে দশ মিটার গিয়ে, লিন তিয়ান অনুভব করল সে যেন এক অদৃশ্য বায়ুর পর্দা ভেদ করে এগোচ্ছে। এটাই নিশ্চয় মানব ক্যাম্পের প্রতিরক্ষা স্তর। খুব সহজেই সে পার হয়ে গেল, কোনো বাধা টের পেল না।

এর আগের সেই ক্ষুধার্ত দানবটা দূর থেকে ক্যাম্পের দিকে তাকিয়ে ছিল, এই প্রতিরক্ষা স্তর ভেদ করতে না পারার কারণেই ক্যাম্পে ঢুকতে পারেনি।

বাইরে বেরিয়ে ঠান্ডা হাওয়া বইছে, আকাশে নীল মেঘ, ঘাসের মাঠ। লিন তিয়ান গভীর শ্বাস নিল, বাতাস কতইনা নির্মল! দানবদের হুমকি না থাকলে, ছুটির দিন কাটানোর জন্য এ এক অপূর্ব স্থান।

সে কিন্তু তাড়াহুড়ো করল না, বরং আশপাশের ঘাসের মাঠ পর্যবেক্ষণ করল, কোথাও ছোট ক্ষুধার্ত পশু লুকিয়ে আছে কিনা। ঘাসের উচ্চতা পা পর্যন্ত, আশেপাশে ভালো করে দেখল, কেবল ঘাস, কোনো ক্ষুধার্ত প্রাণী দেখতে পেল না।

লিন তিয়ান ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, হাতে লম্বা তরোয়াল প্রস্তুত। যদিও মরলে সময়-প্রত্যাবর্তন হবে, কিন্তু ক্ষুধার্ত পশুর কামড় নিশ্চয়ই যন্ত্রণা দেবে।

আরও পঞ্চাশ মিটার সামনে এগিয়ে সে দেখতে পেল ঘাসে একটি সবুজ উঁচু অংশ, না দেখলে বোঝাই যায় না। তরোয়াল তুলে দ্রুত দুই পা এগিয়ে সবুজ উঁচুটা জোরে কোপাল।

সবুজ উঁচু অংশের ভেতর থেকে হঠাৎ খুলে গেল, ছোট্ট মুখের মতো একটি ফাঁক, যার উপরে-নিচে ধারালো দাঁতের দুটি সারি, চারটি দাঁত সবচেয়ে বড়ো আর ধারালো।

লিন তিয়ান তখন স্পষ্ট দেখতে পেল, ছোট ক্ষুধার্ত পশুটার মাথা বড়, শরীর সরু, চারটি পা, ওপরের চামড়া ঘাসের রঙের মতো সবুজ। ক্ষুধার্ত ছোট দানবটা লাফিয়ে তরোয়ালচালিত হাতে কামড়াতে ছুটে এল, তার গতি লিন তিয়ানের কল্পনার চেয়েও দ্রুত।