পঞ্চাশতম অধ্যায়: বলা উচিত না হলে বলো না

রং সম্রাট হাতের তালू দিয়ে ঘুঁটির ঝুড়িটি ঘষে নিলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে গ্য চা লি-র দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “যদি বলার মতো কথা না হয়, তবে আর বলতে হবে না। এদিকে এসে আমার সাথে দুটো চাল দাও।”

গ্য চা লি-র মুখখানা কঠিন হয়ে গেল। তিনি রং সম্রাটের সামনে গভীর শ্রদ্ধাভরে কুর্নিশ করে বললেন, “মহারাজ!世子-এর বয়সপ্রাপ্তির মুকুট পরানোর অনুষ্ঠান নিয়ে, অনুগ্রহ করে আপনি আরেকবার ভেবে দেখুন! যদি আপনি সত্যিই এমনটি করেন, তবে শত বছর পরে ইতিহাসের পাতায় আপনাকে কতখানি খামখেয়ালি হিসেবে লেখা হবে!”

“নাকি আপনার এমন কোনো উদ্দেশ্য আছে যে, আপনি শি হং-কে নিজের সন্তানের মতো দত্তক নিতে চান এবং তাকেই যুবরাজ বানানোর কথা ভাবছেন?”

কথাটি শেষ হওয়ামাত্রই রাজপ্রাসাদটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

রং সম্রাট কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করলেন।

চাও হুয়া-র সাথে তাঁর জন্ম একই পিতা ও মাতার ঔরসে, আর তারা জমজ ভাই-বোন, এর চেয়ে আপন রক্তের সম্পর্ক আর হতে পারে না। চাও হুয়া-র ছেলে, তবে কি তাঁর নিজের ছেলেই নয়?

যদি চিয়াং পরিবারের ওই ছোট্ট মেয়েটি সত্যিই কোনো দুষ্ট আত্মা পুনর্জন্ম নিয়ে থাকে, তবে দ্বিতীয় যুবরাজ নামের ওই প্রেমাধার লোকটির ওপর আর ভরসা করা চলে না। পঞ্চম যুবরাজ আবার মেরুদণ্ডহীন এক নরম মনের মানুষ, যদি পঞ্চম যুবরাজকে সিংহাসনে বসানো হয়, তবে চু বংশের পদবি বদলে ঝাং হয়ে যাবে।

যেভাবেই দেখা হোক না কেন, গ্য চা লি-র প্রস্তাবটি মন্দ নয়!

শি হং যদি তাঁর নিজের ছেলের মতো তাঁর স্থলাভিষিক্ত হন এবং রাজমুকুট লাভ করেন, তবে তাতে কোনো সমস্যা নেই!

তাছাড়া শি হংয়ের পিতা-মাতা কেউ নেই, পিতৃকুল কেউ মারা গেছে আবার কেউ ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেছে, তারা তো কবেই গুরুত্বহীন হয়ে পড়েছে।

“মহারাজ! আপনি নিশ্চয়ই শি সেটো-কে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী করার কথা সত্যি সত্যি ভাবছেন না! এটা কত বড় অবাস্তব ব্যাপার।” গ্য চা লি বারবার মাথা নত করে প্রণাম করতে লাগলেন।

গ্য চা লি নিজেকে আঘাত করে অজ্ঞান করে ফেলবেন দেখে, রং সম্রাট দ্রুত তাঁকে থামতে বললেন।

“আমি কেবল তাকে সর্বোচ্চ মর্যাদাপূর্ণ মুকুট পরানোর অনুষ্ঠান দিতে চেয়েছি, আর তুমি দেখো, কোথায় থেকে কোথায় চলে যাচ্ছো।” রং সম্রাট হেসে বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

প্রথমে তাঁর এমন কোনো ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু এখন সত্যিই তাঁর মনে এই ভাবনা এসেছে। তবে সুয়ান ই লিংতাই পাহাড় থেকে ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, তবে তিনি এখনও সিংহাসনটি দ্বিতীয় যুবরাজের হাতেই তুলে দিতে চান।

……

রাজকীয়书房ের বাইরে, ছোট চ্যুনচি হাতে চায়ের পেয়ালা নিয়ে ভেতরে গিয়ে চা পরিবেশন করবে কিনা তা নিয়ে দ্বিধায় ছিল। একই সাথে সে ঘরের ভেতরের সমস্ত কথাবার্তা স্পষ্ট শুনতে পেয়েছিল।

“চিরচির—!”

দরজা সামান্য ফাঁক হলো, চেন পিংছ্যুয়ান অত্যন্ত চটপটে ভঙ্গিতে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন এবং বাইরে আসতেই দেখলেন ছোট চ্যুনচি বোকার মতো সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, আজকালকার এই ছোট খোজাগুলো সত্যিই একজন আরেকজন থেকে বেশি অকেজো, সামান্য একটা কাজ করতে গিয়েও মন অন্যকোথাও থাকে।

“ছোট চ্যুনচি, এখানে আর দাঁড়িয়ে থেকো না, চায়ের থালাটা আমার কাছে দাও।” চেন পিংছ্যুয়ান থালাটি হাতে নিলেন এবং ঠিক ভেতরে প্রবেশ করতে যাবেন, এমন সময় কী যেন মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি আবার ফিরে এসে একটি নির্দেশ দিলেন।

“তোমার এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আজ আর রাজসমীপে তোমার সেবা করার দরকার নেই। বরং এক কাজ করো, তুমি তাইসুয়ে-তে যাও এবং ডাই মহোদয়কে রাজদরবারে সম্রাটের সাথে দেখা করার জন্য ডেকে আনো।”

ছোট চ্যুনচি আদেশ পেয়ে দ্রুত রওনা দিল।

যখন সে তাইসুয়ে-তে পৌঁছাল, তখন পুরো প্রাঙ্গণটি অত্যন্ত শান্ত ছিল। শহর রক্ষা বিভাগের ছোট কর্মকর্তারা সেখানে দায়িত্ব পালন করছিলেন এবং প্রায় পুরো তাইসুয়ে-কে ঘিরে রেখেছিলেন।

“ছোট খোজা মহাশয়, আপনি কে?” পাহারাদাররা ছোট চ্যুনচিকে আটকে দিল এবং সন্দেহের চোখে তার দিকে তাকাল।

পরের দিনই ছিল শরীফ পরীক্ষা, যদিও অভিজাত পরিবারগুলোর পিছনের দরজা দিয়ে ঢোকা দীর্ঘদিন ধরে একটি অকথিত নিয়ম হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তবুও এমন পরিস্থিতি ছিল না যে যে কেউ গলে ভেতরে ঢুকে যাবে এবং একদম প্রকাশ্যে এসে ‘প্রশ্ন চুরি’ করতে পারবে।

ছোট চ্যুনচি কোমরের পরিচয়পত্রটি টেনে বের করল, যা ছিল সাদা পাথরে খচিত সোনার তৈরি। যে কেউ একবার দেখলেই বুঝতে পারবে এটি রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে চলাচলের বিশেষ পরিচয়পত্র।

“প্রধান খোজা মহাশয়,” পাহারাদারেরা দ্রুত সম্মান প্রদর্শন করল।

“আর আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, আমি ডাই শেন—ডাই মহোদয়কে খুঁজতে এসেছি।” কথা বলতে বলতে ছোট চ্যুনচি বড় পায়ে তাইসুয়ে-র ভেতর প্রবেশ করল।

প্রাঙ্গণের চারপাশের সবুজ বাঁশঝাড়ের দিকে তাকিয়ে ছোট চ্যুনচি কিছুক্ষণ আনমনা হয়ে রইল, তারপর তার গতি দ্রুত করল এবং খুব শীঘ্রই তাইসুয়ে-র প্রশ্ন তৈরির কক্ষে পৌঁছে গেল।

চারপাশে তাকিয়ে সে দেখল, পুরো ঘরের বইয়ের স্তূপগুলো প্রায় পাহাড়ের মতো উঁচু হয়ে আছে। কেবল ঘন ঘন দীর্ঘশ্বাস ফেলা আর কাগজ উল্টানোর শব্দ ছাড়া কাউকে দেখা যাচ্ছিল না।

“ডাই মহোদয়, সম্রাট আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছেন।”

ডাই শেন বইয়ের পাহাড়ের পেছন থেকে মাথা বাড়িয়ে ছোট চ্যুনচিকে দেখলেন। মাত্র পঁয়ষট্টি বছরের এক ছোট খোজা দেখে তাঁর মনে কিছু সংশয় জাগল।

“তুমি কে?”

“সিয়াংনিং প্রাসাদের। চেন প্রধান খোজা রাজসমীপে সেবা করছেন, তাই তিনি আমাকে পাঠিয়েছেন।” ছোট চ্যুনচি কথা বলতে বলতে ঘরের চারপাশে চোখ বুলিয়ে নিলেন।

“আমার হাতের চূড়ান্ত প্রশ্নপত্রটি তৈরি করতে সামান্য একটু বাকি আছে। সম্রাট যদি খুব বেশি তাড়াহুড়ো না করেন, তবে ছোট খোজা মহাশয় এখানে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন।”

ছোট চ্যুনচি কোনো উত্তর দিল না, যেন নীরবে সম্মতি জানাল। এরপর সে অত্যন্ত হালকা পায়ে ধীরে ধীরে ঘরের ভেতর হাঁটতে লাগল এবং তার দৃষ্টি কোণায় কোণায় ছড়িয়ে থাকা কোনো কিছু থেকেই সরছিল না।

……

খুব শীঘ্রই চূড়ান্ত প্রশ্নপত্রটি সম্পন্ন হলো, এবং ডাই শেন ছোট চ্যুনচির সাথে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন। আর প্রশ্ন তৈরিতে সহযোগিতাকারী তু চিয়ানওয়েইও প্রশ্ন তৈরির কক্ষটি ত্যাগ করলেন, যাওয়ার আগে তিনি দরজাটি ভালোভাবে তালাবদ্ধ করতে ভুললেন না।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। রাজধানী রক্ষা বিভাগের প্রহরী পরিবর্তনের সুযোগ নিয়ে, মো হাও শ্যে চিউ-কে সাথে নিয়ে তাইসুয়ে-তে গোপনে প্রবেশ করল। তাদের দুজনের গতি এত দ্রুত ছিল যে মুহূর্তের মধ্যে তারা প্রশ্ন তৈরির ঘরের কাছে পৌঁছে গেল।

জানালাতেও যে তামার তালা ঝুলছে তা দেখে দুজনে কিছুটা অবাক হলো।

“সরে দাঁড়াও, আমি দেখছি।” শ্যে চিউ মো হাওকে ঠেলে সরিয়ে দিল, তারপর মাথা থেকে একটি সুঁচ বের করে তালা চাবিতে সুকৌশলে প্রবেশ করিয়ে তা অনায়াসে ঘুরিয়ে দিল।

কট—!

দুজনে সফলভাবে প্রশ্ন তৈরির ঘরে প্রবেশ করল এবং ঘরের ভেতরে সবচেয়ে দ্রুত গতিতে তল্লাশি চালিয়ে চূড়ান্ত পরীক্ষার প্রশ্নপত্রটি খোঁজার চেষ্টা করল। যদি তা না পাওয়া যায়, তবে বাতিল করা মূল কপিটি পেলেও চলবে।

প্রভু বলেছেন, যেভাবেই হোক তাইসুয়ে-র জিনিসগুলো ডিং গ্যও কুও ফু-তে রেখে আসতে হবে। যখন কেলেঙ্কারী ফাঁস হবে, তখন রং সম্রাট নিশ্চিতভাবেই রাজধানী রক্ষা বিভাগ বা玄刃-কে তল্লাশি করার নির্দেশ দেবেন।

একবার যদি তা পাওয়া যায়—

ডিং গ্যও কুও ফু রাজকীয় পরীক্ষায় জালিয়াতির সাথে জড়িত, অকাট্য প্রমাণ মিলে যাবে এবং তাদের পুরো পরিবারের শিরচ্ছেদ নিশ্চিত।

……

লং চ্যুন থাই জাস্ট-এর অভ্যর্থনা কক্ষে, শ্যে হং তার সামনে বসা চাং শু-এর দিকে তাকিয়ে কোনো উত্তর না দিয়ে শান্তভাবে চা পান করতে লাগলেন।

“শ্যে সেটো, আমার বাবা বলেছেন আপনার দেওয়া ঔষদের জন্য তিনি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ, তাই তিনি আগামীকাল আপনাকে আমাদের বাড়িতে অতিথি হিসেবে আসার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।” চাং শু যখন এই কথাগুলো বলছিল, তখন সে অত্যন্ত অনিচ্ছুক ছিল এবং দাঁতে দাঁত চেপে রেখেছিল, যেন তার ওপর কোনো চরম অপমানজনক কিছু চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে।

শ্যে হং চোখ তুলে তার দিকে তাকালেন এবং হেসে মাথা নাড়লেন, “কুও ফুও মহাশয় বড্ড বেশি বিনয়ী। আমরা এখন একই নৌকার যাত্রী, তিনি অসুস্থ হলে আমার তো হাত গুটিয়ে বসে থাকার কোনো উপায় নেই।”

“হ্যাঁ, শ্যে সেটো উদার মনের মানুষ এবং অতীত নিয়ে কোনো ক্ষোভ পুষে রাখেন না।” চাং শু কথা বলতে বলতে দুই হাতে আমন্ত্রণপত্রটি এগিয়ে দিল।

এখানে আসার আগে, তার বাবা লাঠি হাতে তাকে ডজন খানেক বাড়ি মেরেছিলেন এবং বলেছিলেন যদি সে শ্যে হংকে আমন্ত্রণ করে আনতে না পারে, তবে সে যেন আর কখনো বাড়িতে না ফেরে।

নতুবা, চাং শু তো আসত না।

স্পষ্টতই সে শ্যে হংয়ের চেয়ে বয়সে এক বছরেরও বেশি বড়, অথচ এখন তাকে তার সামনে কুকুরের মতো লেজ নাড়তে হচ্ছে, এটা কোন যুক্তিতে!

শ্যে হং হেসে আমন্ত্রণপত্রটি নিলেন এবং বারবার মাথা নাড়লেন।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, ঘুমন্ত মানুষের জন্য ঠিক যেমন বালিশের ব্যবস্থা হয়, সেটাই হলো। যদি মো হাও ও অন্যরা সফলভাবে প্রশ্ন চুরি করতে পারে, তবে আগামীকালই জালিয়াতির এই অকাট্য প্রমাণ চাং-দের বাড়িতে রেখে আসতে হবে।

কে বলেছে তিনি খালি হাতে কারো বাড়ি যাওয়া এবং উপহার না দেওয়া পছন্দ করেন?

পুরো পরিবারের মুক্তি পাওয়ার মহা উপহার কি তবে এসেই গেল না।

“চাং জ্যেষ্ঠ মাস্টার, আমি আমন্ত্রণপত্রটি গ্রহণ করলাম। বাইরে তো দেখছি আকাশ অন্ধকার হয়ে আসছে, তাই আমি আর তোমাকে খাওয়ার জন্য আটকে রাখছি না।”

চাং শু চোখ তুলে শ্যে হংয়ের দিকে তাকাল এবং তার মুখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল। এই প্রথম সে এমন কাউকে দেখল যে হাসিমুখে অতিথিকে বিদায় করছে, তাও আবার এত স্পষ্ট ভাষায়।

তাছাড়া, কার এত শখ হয়েছে যে তাদের বাড়িতে এক বেলা খাবার খাবে!

চাং শু সবেমাত্র দরজা দিয়ে বেরিয়েছে, এমন সময় হুয়া জিন-এর সাথে তার মুখোমুখি ধাক্কা লাগল, যার ফলে হুয়া জিন টলমল করে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো এবং প্রায় উল্টে যাওয়ার দশা হয়েছিল।

“আরে বাবা, কে এভাবে না দেখে হাঁটে...” হুয়া জিন মাটিতে বসে পড়ে গালাগাল করতে করতে মাথা তুলল।

চাং শু-কে দেখতে পেয়ে হুয়া জিন হেসে উঠল। সে দ্রুত নিজেকে একটু নিষ্পাপ ও মূর্খ ভঙ্গিতে সাজাল এবং চেঁচিয়ে বলে উঠল, “সেটো মহাশয়, রক্ষা করুন! আমাদের বাড়িতে বদমাশ ঢুকেছে!”

শ্যে হং আগেই জানতেন হুয়া জিন এসে কী বলতে চলেছে। নাটকের মতো অভিনয় করে তিনি দ্রুত তার পরের সংলাপটি ধরে নিলেন।

“কী হয়েছে, চিন’আল, তোমাকে এত ভয় পেয়েছে কে?”

“সেটা হলো সু শু! দুপুরে যে刺客 আপনাকে হত্যা করতে এসেছিল, সে তার সাথেই হাত মিলিয়ে ভেতরে ঢুকেছে, আপনি দ্রুত তাকে বিক্রি করে দিন!”

কথাটি শেষ হওয়ামাত্রই ঘরটি এক মুহূর্তের জন্য সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেল।