একুশতম অধ্যায়: বিপন্ন গৃহ, দ্রুত ফেরা
তিন দিন পর, শি হেং অবশেষে সুস্থ হয়ে উঠল।
সে একা তার মায়ের চাউহুয়া বাগানে গেল এবং হাইতাং গাছের নিচে থাকা দোলনায় বসে ধীরে ধীরে দোল খেতে লাগল। গত কয়েকটা দিন বিছানায় শুয়ে সে অনেক কিছু ভেবেছে। তার মনে কেবল একটি বিষয়ই খটকা রয়ে গিয়েছিল, আর তা হলো সেই বছর রাজকুমারী প্রাসাদে ঘটে যাওয়া মর্মান্তিক হত্যাকাণ্ড। এই রহস্যের কোনো উত্তর সে গত জন্মেও খুঁজে পায়নি। তৎকালীন রোং সম্রাট স্ট্রোকের কারণে কথা বলার শক্তি হারিয়েছিলেন, তাই শি হেংয়ের কোনো জিজ্ঞাসার উত্তরও আর মেলেনি।
শি হেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার চোখের দৃষ্টি আবার আগের মতোই স্থির হয়ে এল। যা হওয়ার তা হয়েছে, সেটার উত্তর না পেলেও ক্ষতি নেই। যা হোক, এই হিসাব চুর বংশের ওপরই তোলা থাকবে। ভুল করে কাউকে মেরে ফেলা হলেও, তাদের ছাড়া যাবে না। বিশেষ করে তার শরীরে থাকা 'মু লুও' বিষের সাথে রাজপ্রাসাদের যে গভীর সম্পর্ক আছে, তা তো স্পষ্ট। পুরোনো শত্রুতা আর নতুন ক্ষোভ মিলিয়ে চুর বংশের দিকে তলোয়ার তোলাটা তার জন্য একদমই ভুল নয়।
"প্রভু।"
মো হাও দ্রুত পায়ে বাগানে প্রবেশ করল। তার চোখের নিচের কালি বলে দিচ্ছিল সে কতটা ক্লান্ত। সে বলল, "প্রভু, ইয়ে ইয়ো তেং সংগ্রহ করা হয়েছে।"
শি হেং ইয়ে ইয়ো তেং-এর গাছটি হাতে নিল। এটি দেখতে কেবল একটি শুকনো ডালের মতো। অথচ এর দাম এক চিয়ান দুই স্বর্ণমুদ্রা। শি হেং সেটি রেখে দিয়ে নির্দেশ দিল, "সুযোগ বুঝে এটি মিস শেন-এর কাছে পাঠিয়ে দিও।"
মো হাও কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে ইতস্তত করে বলল, "প্রভু, আমি যাব?"
"নাকি আমি যাব?" শি হেং কথাটি বলে দুবার কাশল, যার ফলে তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
"জি।" মো হাও দ্রুত মাথা নত করে চলে গেল।
সে চলে যেতেই শি হেং তাকে ডেকে থামাল, "ভাণ্ডার থেকে কিছু দামি উপহারও নিয়ে নিও, মিস শেন-কে দিও। গতবার তার সাহায্যের জন্যই আমি বেঁচে গিয়েছি।"
"জি।"
"আর হ্যাঁ, ইয়ংঝৌতে বার্তা পাঠাও, বাই ইয়ানকে দ্রুত ফিরে আসতে বলো। ছেলেটার কাছ থেকে কতদিন কোনো খবর নেই।"
...
চু সাম্রাজ্য, ইয়ংঝৌ।
খরার কবলে পড়া এই শস্যভাণ্ডারে সূর্যের প্রচণ্ড তাপ জ্বলছে। শহরতলির কৃষিজমি প্রায় শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে, কৃষকরা জল সেচ দেওয়ার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছে। শুকনো জমির আইলের ওপর দিয়ে এক সুদর্শন যুবক হেঁটে যাচ্ছিল। তাকে দেখে মনে হয় একজন দুর্বল পণ্ডিত, কিন্তু কাঁধে দুই বালতি জল নিয়ে তার হাঁটার গতি বেশ দ্রুত।
"বাই ম্যানেজার, আপনার জন্য চিঠি এসেছে।" একজন অনুগত এসে দ্রুত তার হাতে চিঠিটি দিল।
বাই ইয়ান তার কাঁধের বোঝা নামিয়ে রাখল। চিঠির ওপরের সিল দেখে সে দ্রুত সেটি খুলল। ভেতরে লেখা ছিল— "বাড়ি বিপদগ্রস্ত, দ্রুত ফিরে এসো।"
বাই ইয়ানের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে চারপাশের খামারগুলোর দিকে তাকাল, কিন্তু দেরি করার কোনো উপায় ছিল না। সে দ্রুত খামারে ফিরে গেল এবং তাড়াহুড়ো করে কাপড় বদলে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল। ইয়ংঝৌ হলো শি হেংয়ের সৈন্য সংগ্রহের মূল ঘাঁটি। এই খামারটি বাই ইয়ানের নামেই কেনা হয়েছিল। এছাড়া এখানে আরও অনেক দোকানপাট আছে যা পার্শ্ববর্তী দেশগুলোর সাথে ব্যবসা করে। সে তাড়াহুড়ো করে সব গোছগাছ করল, এমনকি হিসাবের খাতাগুলোও নিতে ভুলল না।
...
ডিজিং শহর, রাজপ্রাসাদ।
রোং সম্রাট তখন রাজকীয় একাডেমির শিক্ষক ঝেন জিনশানের সাথে দাবা খেলছিলেন। ঝেন জিনশান কালো ঘুঁটি নিয়েছিলেন, আর সম্রাট সাদা। ঝেন জিনশান বোর্ডের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন, "মহারাজ, একাডেমির শিক্ষক লি অবসরে যাচ্ছেন, একটি পদ খালি হয়েছে। এ নিয়ে কি আপনার কোনো পরিকল্পনা আছে?"
রোং সম্রাট ঝেন জিনশানের দিকে তাকিয়ে একটি ঘুঁটি চাললেন। তারপর মাথা নেড়ে বললেন, "আপনার কাছে তো কিছুই লুকানো যায় না শিক্ষক। এই খালি পদটি নিয়ে আমার সত্যিই একটি পরিকল্পনা আছে।"
শৈশব থেকেই রোং সম্রাট উচ্চবংশীয়দের ক্ষমতা খর্ব করার শপথ নিয়েছিলেন। বর্তমান রাজদরবারে অভিজাত বংশের মানুষ ছাড়া আর তেমন কেউ নেই। তিনি প্রায়ই ভাবতেন, সম্রাট ছাড়াও কি এই সাম্রাজ্য এই অভিজাতদের দিয়ে চলতে পারে? এই চিন্তার উদয় হওয়ার পর থেকে তা বিষধর সাপের মতো তাকে জড়িয়ে ধরেছে।
"মনে হচ্ছে মহারাজ আপনার ছোটবেলার স্বপ্ন আজও ত্যাগ করেননি।" ঝেন জিনশান হেসে একটি চাল দিলেন। তিনি ভাবেননি যে সম্রাট পাল্টা চালে তাকে কোণঠাসা করে ফেলবেন।
"যাক, আর খেলা নয়।" ঝেন জিনশান দাবা বাক্সটি সরিয়ে রেখে শান্ত স্বরে বললেন, "মহারাজ কাকে নিয়োগ দিতে চান?"
রোং সম্রাট কোনো কথা না বলে কাগজে একটি নাম লিখলেন: [ঝেনঝৌ, ঝাই শেন।]
কাগজটি দেখে ঝেন জিনশান মাথা নাড়লেন এবং ধূপদানিতে সেটি পুড়িয়ে ফেললেন। ঝেনঝৌ বেশ দূরে অবস্থিত। সম্রাট সিংহাসনে বসার আগে এটি ছিল তার নিজস্ব এলাকা। ঝেন জিনশান অনেকবারই ঝেনঝৌ থেকে লোক এনেছেন, কিন্তু তারা ডিজিংয়ের রাজনীতির সাথে মিশতে পারেনি। এই ঝাই শেন কতদিন টিকবে কে জানে।
ঝেন জিনশান চলে যেতেই রোং সম্রাট সোফায় হেলান দিয়ে বসলেন। তার হাতে থাকা দাবার ঘুঁটিটি নিয়ে তিনি ভাবছিলেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রধান খোজা চেন বিংকোয়ানকে ডাকলেন।
"চেন বিংকোয়ান।"
"আমি উপস্থিত, মহারাজ।"
"শি হেং, ওই বাঁদরটাকে তিনদিন আটকে রাখা হয়েছে। সে কি কোনো ঝামেলা করেনি?" সম্রাট কিছুটা অবিশ্বাস্য স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। তার ধারণা অনুযায়ী, তার এই ভাগ্নে স্থির থাকার পাত্র নয়।
"মহারাজ, সে কোনো ঝামেলা করেনি। তবে শোনা যাচ্ছে, সে অসুস্থ হয়ে পড়েছে। গোয়েন্দারা জানিয়েছে, সে ভাণ্ডার থেকে কিছু ভেষজ ওষুধ নিয়েছে।"
"তুমি এত দেরিতে জানাচ্ছ কেন?" সম্রাট শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
চেন বিংকোয়ান তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "মহারাজ আমাকে ক্ষমা করুন, এই খবরটি আজ সকালেই এসেছে।"
...
রাজকুমারী প্রাসাদে।
পেছনের প্রাসাদের খাবার ঘরে শি হেং প্রধান আসনে বসে ছিল। তার বাম পাশে ছিল ফোলা গাল নিয়ে হুয়া জিন এবং ডান পাশে ছিল উপপত্নী জু শু। হুয়া জিনের তুলনায় জু শু কিছুটা শান্ত এবং নম্র। হুয়া জিন সবসময় তাকে দাবিয়ে রাখার চেষ্টা করে।
"আ-শু, তোমাকে তো বেশ রোগা দেখাচ্ছে?" শি হেং খেতে খেতে জিজ্ঞেস করল।
জু শু কিছু বলার আগেই হুয়া জিন বাধা দিয়ে বলে উঠল, "প্রভু, আমার তো মনে হয় ও একই রকম আছে। ওর খাওয়া-পরার কোনো অভাব নেই, রোগা হওয়ার কথা নয়।" এরপর সে নিজের গালের দিকে ইশারা করে বলল, "আমাকে দেখুন, আমি কত শুকিয়ে গেছি। এই薛 ম্যানেজার প্রতিদিন আমাকে নিয়ম শেখানোর নামে কষ্ট দেয়, ব্যথায় আমি কিছুই খেতে পারছি না।"
কানের কাছে এই কিচিরমিচির শুনে শি হেংয়ের বিরক্তি বাড়ছিল। সে ভাবছিল, একই গোয়েন্দা হয়েও হুয়া জিন কেন এই তুচ্ছ গৃহবিবাদে লিপ্ত থাকে? ওর কি বুদ্ধিশুদ্ধি নেই, নাকি এটাই কোনো গোপন কৌশল?
এরই মধ্যে জু শু উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিল এবং তার পরিচারিকাকে নিয়ে চলে গেল। হুয়া জিন চোখ পাকিয়ে তার দিকে তাকাল,显然 সে জু শু-র অবহেলায় ক্ষুব্ধ। সে গলা নামিয়ে বলল, "প্রভু! দেখুন ওকে, কোনো আদব-কায়দা নেই, তাই তো আপনি ওকে পছন্দ করেন না।"
"জিন-এর," শি হেং অসহায়ভাবে হাসল। হুয়া জিনের ফোলা গাল দেখে সে হাসির বেগ সামলাতে পারছিল না। সে বলল, "তোমার গালের অবস্থা তো ভালো নয়, কম কথা বলো, নাহলে আরও ফুলে যেতে পারে।"
"আহ! এমনটা কি হতে পারে?"
শি হেং রহস্যময় হাসি হেসে মাথা নাড়ল।
"কী!" হুয়া জিন আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল এবং খাবার ছেড়ে গাল চেপে ধরে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল।
সে চলে যেতেই শি হেং অট্টহাসি দিয়ে উঠল। এই হুয়া জিন যদি সম্রাজ্ঞীর পাঠানো গোয়েন্দা না হতো, তবে তাকে বেশ মিষ্টিই লাগত।