একচল্লিশতম অধ্যায়: আসন্ন পরীক্ষা

রাজকীয় পরীক্ষার সময় ঘনিয়ে আসায় রাজধানী এখন পরীক্ষার্থীদের পদচারণায় মুখর। প্রত্যেকেই কোনো না কোনো প্রভাবশালী শিক্ষকের দ্বারে ঘুরছে, যদি একটু সুপারিশ পাওয়া যায়। রাজধানীতে যত কর্মকর্তা রয়েছেন, যাদের সামান্যতম প্রভাব আছে, তাদের বাড়ির দরজায় পরীক্ষার্থীদের উপচে পড়া ভিড়। আর বাম ও ডান—ক্ষমতার শীর্ষে থাকা এই দুই প্রধান মন্ত্রীর কথা তো বলাই বাহুল্য।

এবার শিয়ে হেং মনস্থির করেছে ঝাই শেনকে সাহায্য করবে। যারা পরীক্ষায় জালিয়াতি করছে বা পিছনের দরজা দিয়ে ঢোকার চেষ্টা করছে, তাদের সব প্রমাণ সংগ্রহ করে সে ঝাই শেনের কাছে পাঠিয়ে দেবে। সবচেয়ে ভালো হয় যদি এই প্রক্রিয়ায় রাজদরবারের পুরনো জঞ্জাল পরিষ্কার হয়, তাতে ভবিষ্যতে শিয়ে হেংয়ের নিজের কাজ গুছিয়ে নিতে সুবিধা হবে। বর্তমানের এই বৃদ্ধ মন্ত্রীরা নিজেদের দল ভারী করে রাখছে, সামান্য কিছু পছন্দ না হলেই তারা জোট বেঁধে প্রতিবাদ শুরু করে।

মো হাও মাথা নেড়ে একটি ছোট খাতা বের করল, "ডান মন্ত্রী নতুন চারজন ছাত্র নিয়েছেন। এছাড়া আরও আটজন ছাত্র ও অনুচর রয়েছে যারা এবার শরৎকালীন পরীক্ষায় অংশ নেবে।"

"বাম মন্ত্রীর অবস্থা অবশ্য আগের বছরের মতো নয়। তিনি তাঁর বাড়ির সব দরজা বন্ধ করে রেখেছেন। তবে গতকাল তাঁর সাতজন আত্মীয় বাইরে থেকে রাজধানীতে এসেছে, মনে হয় তারাও পরীক্ষায় বসবে।"

এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যে মো হাও সব তথ্য জানিয়ে দিল। গত জন্মে শিয়ে হেং এই সময়গুলোতে নিশিরাত জেগে পড়াশোনায় ডুবে থাকত, তাই পরীক্ষার এই জালিয়াতি বা রীতির মতো হয়ে যাওয়া দুর্নীতির দিকে সে বিশেষ নজর দেয়নি। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি অন্ধকার। এত বছর ধরে শক্তিশালী অভিজাত পরিবারগুলোর একচ্ছত্র আধিপত্যের ফল এটাই।

"শাও রুয়ু কেমন আছে? এখনো কি চেঁচামেচি করছে?" শিয়ে হেং খাতাটি বন্ধ করে জিজ্ঞেস করল।

শাও রুয়ুকে অজ্ঞান করার পর থেকে সে পিংইয়াং伯-এর বাড়িতে খবর পাঠিয়েছিল যে, মেয়েটির হঠাৎ অসুস্থতা দেখা দিয়েছে এবং বাতাসের সংস্পর্শে আসা তার জন্য ক্ষতিকর। তাই তাকে গোপনে রাজকুমারী প্রাসাদে রেখে চিকিৎসা করানো হচ্ছে। ঝাও মিসেস শিয়ে হেংকে বিশ্বাস করেন, তাই কোনো গড়বড় হয়নি।

মো হাও কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "প্রভু, আপনি কি একবার গিয়ে দেখবেন না?"

রাজকুমারী প্রাসাদের হাইতাং অঙ্গন। এই উঠোনটি পুরো প্রাসাদের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে অবস্থিত, বেশ নির্জন। সাধারণত অতিথিদের এখানেই রাখা হয়। কিন্তু বন্ধ দরজার আড়ালে থেকেও ঘরের ভেতরের চিৎকার থামানো যাচ্ছিল না। শাও রুয়ুকে দুই ফুট চওড়া কাপড়ের ফালি দিয়ে মমি করে বেঁধে বিছানায় শুইয়ে রাখা হয়েছে, সে শরীর মোচড়ানোর চেষ্টা করছে।

"শিয়ে হেং, তুই কুত্তার বাচ্চা! আমাকে বের হতে দে, আমি উত্তরে আমার ভাইয়ের কাছে যাব!"

শিয়ে জিউয়ের অবস্থা খুব করুণ। কানে তুলো গুঁজে হাতে তলোয়ার নিয়ে সে কাঠের মতো বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে শাও রুয়ুর দিকে তাকিয়ে আছে। প্রভু এই কঠিন দায়িত্বটি দেওয়ার পর থেকে সে পুরো দুই দিন ধরে জেগে আছে! শাও রুয়ু কোনোভাবেই মানছে না, সে উত্তর দিকে যেতেই চায়। অন্য কেউ হলে হয়তো তাকে ঘুমের ওষুধ খাইয়ে ঘুম পাড়িয়ে দেওয়া যেত, কিন্তু সে যেহেতু পিংইয়াং伯-এর বোন, তাই তারা তেমনটা করতে পারছে না।

"মিস, আপনি দয়া করে শান্ত হন। প্রভু বলেছেন, আপনি যতক্ষণ না শান্ত হচ্ছেন এবং বুদ্ধি ফিরে পাচ্ছেন, ততক্ষণ আপনাকে মুক্ত করা যাবে না," শিয়ে জিউ কানের তুলো খুলে বুঝিয়ে বলল।

হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল। বাই ইয়ান মাথা বাড়িয়ে শিয়ে জিউকে দেখল এবং ইশারায় তাকে দরজার কাছে ডাকল।

"কী হয়েছে?" শিয়ে জিউ জিজ্ঞেস করল।

"ওর চিৎকার অসহ্য লাগছে। ওকে অজ্ঞান করে দাও না কেন?" বাই ইয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল।

এই হাইতাং অঙ্গনের মূল ঘরে শাও রুয়ু আছে, আর পাশের পূর্ব কামরায় বাই ইয়ান নিজের আঘাত শুশ্রূষা করছে। শাও রুয়ু সারাদিন চিৎকার করায় বাই ইয়ানের ঘুম হচ্ছে না, গত দুই দিনে তার চোখের নিচে কালি পড়ে গেছে।

শিয়ে জিউ চিবুক চুলকে সম্ভাব্যতা যাচাই করল, তারপর মাথা নাড়ল, "সে পিংইয়াং伯-এর বাড়ির মেয়ে, অজ্ঞান করা কি ঠিক হবে?"

বাই ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে চলে যেতে যেতে বিড়বিড় করল, "দুঃখজনক! শেন মিস এখানে থাকলে ওকে বিষ দিয়ে বোবা বানিয়ে দিত, তাহলে শান্তি হতো।"

বাতাস বইতেই উঠোনের হাইতাং গাছে শব্দ হলো। শিয়ে হেং যখন উঠোনে ঢুকল, সে দেখল বাই ইয়ান ধীরগতিতে হাঁটছে। সে মো হাওকে তাকে সাহায্য করতে বলল এবং নিজেই শাও রুয়ুর ঘরে গেল।

ঘরে ঢুকতেই শাও রুয়ুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "শিয়ে হেং, তুই কুত্তার বাচ্চা, আমাকে দ্রুত ছেড়ে দে!"

শিয়ে হেং শান্তভাবে একটি চেয়ার টেনে বিছানার পাশে বসল এবং হাতল ধরে হেলান দিয়ে শাও রুয়ুর গালি শুনতে লাগল। সে শিয়ে জিউকে চা বানানোর নির্দেশ দিতেও ভুলল না।

"রুয়ু, আমার কথা শোন, উত্তরে যাওয়া তোর পক্ষে সম্ভব নয়।" শিয়ে হেং গম্ভীর চোখে তাকাল, "তোর ভাই এখন নিখোঁজ। সে যদি বেঁচেও থাকে, আর তুই পথে বিপদে পড়িস, তবে কী হবে?"

শাও রুয়ু শিয়ে হেংয়ের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল। সে একদম বোকা নয়, সে জানে উত্তর দিক কতটা বিপজ্জনক। কিন্তু ভাই মারা গেছে কিনা তা না জেনে সে কীভাবে হাত গুটিয়ে বসে থাকবে?

"আমাকে ছাড়! আমার জীবনের সাথে তোর কী সম্পর্ক?"

"এটা আমাদের পিংইয়াং伯-এর বাড়ির নিজস্ব ব্যাপার।"

শাও রুয়ু অনবরত চেঁচিয়ে যাচ্ছিল। শিয়ে হেংয়ের মাথা ধরে গেল। সে এদিক-সেদিক খুঁজে একটি রুমাল বের করল এবং শাও রুয়ুর মুখ বেঁধে দিল। শিয়ে হেংয়ের মুখ শীতল হয়ে গেল। সে খঞ্জর বের করে বিছানার ওপর পা রেখে ঝুঁকে পড়ল, "আবার চিৎকার করলে আমি সত্যি তোর জিহ্বা কেটে ফেলব।"

শাও রুয়ুর চোখ বড় বড় হয়ে গেল।

শিয়ে হেং বলল, "তোর ভাই শুধু আমাকে তোর জীবন বাঁচাতে বলেছে, তোর শরীরের সব অঙ্গ অক্ষত রাখতে বলেনি।"

শিয়ে হেংয়ের গম্ভীর মুখ এবং চোখের সামনে খঞ্জরের ঝিলিক দেখে শাও রুয়ু দ্রুত মাথা নাড়ল।

"বেশ, শান্ত থাক," শিয়ে হেং খঞ্জর সরিয়ে বলল, "আমি উত্তরে আরও দুজন ছায়া-রক্ষীকে পাঠিয়েছি। তোর ভাই জীবিত থাকুক বা মৃত, খবর আসবেই। তুই নিশ্চিন্তে থাক।"

"এখানে চিৎকার না করে বরং ভাব কীভাবে তোর ভাইয়ের প্রতিশোধ নিবি। প্রতিপক্ষ যে 'ইউইউ টাওয়ার'-এর খুনি ভাড়া করেছে, তাতেই বোঝা যায় তারা কতটা নিষ্ঠুর।"

কথা শেষ হতেই শাও রুয়ু মাথা নাড়ল। শিয়ে হেং তার ইঙ্গিত বুঝে রুমালটি খুলে দিল।

"সেটা ডিংগুও ডিউক হাউস, তাই না?"

শিয়ে হেং মাথা নাড়ল। সে ভাবল, শাও রুয়ু খুব একটা বোকা নয়।

"ঠিক। যদিও জানি না বুড়োটা খুনি ভাড়া করেছে নাকি ছেলেটা, তবে পর্দার আড়ালে তাদের পরিবারই এসব করছে।" শিয়ে হেং শাও রুয়ুর অভিব্যক্তি লক্ষ করল।

"তাহলে আমার যা করা উচিত," শাও রুয়ু কিছুক্ষণ ভেবে চোখে দৃঢ়তা নিয়ে শিয়ে হেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি ওদের পুরো পরিবারকে শেষ করে দেব।"

"সরকারি কর্মচারীকে হত্যা করার পরিকল্পনা! তোর সাহসের তারিফ করতে হয়," শিয়ে হেং হাত জোড় করে বলল, তারপর যোগ করল, "অন্যের তলোয়ার দিয়ে শত্রুকে মারার কৌশল জানিস?"

শাও রুয়ুর মুখ হতাশায় ভরে গেল।

শিয়ে হেং বলে চলল, "পরীক্ষা সামনে। তুই যদি ডিউক হাউসের পরীক্ষার প্রশ্ন ফাঁস করার বিষয়টি ফাঁস করে দিস, তবে সাধারণ মানুষের মধ্যে তোলপাড় শুরু হবে। এমনকি দাঙ্গা পর্যন্ত বাঁধতে পারে। তখন সম্রাট কী করবেন?"

শাও রুয়ু সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, "ওদের পুরো পরিবারকে কেটে ফেলবেন!"

শিয়ে হেং মাথা নাড়ল। আসলে সম্রাট রং তো অনেক আগে থেকেই ডিউক হাউসের পরিবারকে দমন করতে চাইছেন। এই পরীক্ষার সুযোগ কাজে লাগিয়ে তাদের বিদায় করার একটা অজুহাত কেন দেওয়া হবে না?

"তাহলে আমি কী করতে পারি?" শাও রুয়ু জিজ্ঞেস করল।

"তুই কিছু করিস না, বাড়িতে গিয়ে তোর ভাইয়ের খবরের অপেক্ষা কর।" শিয়ে হেং তাকে আশ্বস্ত করতে গিয়ে যোগ করল, "এই অস্থির সময়ে বাড়তি ঝামেলা করিস না।"

শাও রুয়ু বারবার মাথা নাড়ল। শুরুতে সে ভেবেছিল শিয়ে হেং কেবলই একজন মদ্যপ, যে খাওয়া-দাওয়া আর জুয়া ছাড়া কিছুই বোঝে না। এখন দেখছে, লোকটার মাথায় বেশ বুদ্ধি আছে। তার পরিকল্পনায় বাধা দেওয়ার চেয়ে বাড়িতে গিয়ে ভাইয়ের খবরের জন্য অপেক্ষা করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

"তাহলে, আমাকে কি এবার মুক্ত করা যায়?" শাও রুয়ু সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

শিয়ে হেং ইশারা করতেই শিয়ে জিউ তাকে মুক্ত করে দিল। এরপর সে লোক পাঠিয়ে গোপনে শাও রুয়ুকে পিংইয়াং伯-এর বাড়িতে পাঠিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করল।