চতুর্থ অধ্যায়: এগারোটি ছায়া, অর্ধেক মৃত

পরদিন, দুপুরবেলা।

শেই হেং রকিং চেয়ারে শুয়ে আছেন, আর তার সামনে মোহাং তলোয়ার চালনা অনুশীলন করছে, তার প্রতিটি চাল বেশ সাবলীল ও মসৃণ।

“প্রভু, আপনি কি মনে রেখেছেন?” একটি তলোয়ারের প্যাঁচ দিয়ে তলোয়ারটি কোষবদ্ধ করে মোহাং হেঁটে এসে শেই হেংয়ের সামনের পাথরের মোড়ায় বসল।

শেই হেং মাথা নাড়লেন, “খুব কঠিন, অন্য কোনো দিন শিখব।”

মোহাং, বাই ইয়ানরা ছোটবেলা থেকেই বিশেষ প্রশিক্ষণ পেয়েছে। আর শেই হেং, প্রায় কুড়ি বছর বয়সে এসে হঠাৎ শুরু করেছেন, তাই তার জন্য বিষয়টি একটু কঠিন হওয়াই স্বাভাবিক।

“যাই হোক, অন্য দিন শেন জেনকে ডেকে পাঠাবেন, তাকেই আপনাকে শেখাতে বলুন।” মোহাং এক চুমুক পানি খেল।

শেন জেনের নাম শুনতেই শেই হেংয়ের পিঠ দিয়ে যেন এক হিমশীতল বাতাস বয়ে গেল।

তাকে শেখাতে বলা?

তিনি যদি রেগে গিয়ে সোজা সুচ দিয়ে ওকে ফুড়ে দেন!

তা কিছুতেই না, একদমই না!

ঠাস—!

একটি muffled শব্দ হতেই, শেই হেং এবং মোহাং দুজনেই একসঙ্গে দেওয়ালের কোণের দিকে তাকাল, দেখা গেল একটি কালো পিণ্ডের মতো বস্তু দেওয়ালের কোণে পড়ে আছে, একেবারেই নিস্পন্দ।

“এটা আবার কী?” শেই হেং ভ্রু কুঁচকালেন।

মোহাং সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার বের করে চটজলদি এগিয়ে গেল এবং তলোয়ারের ডগা দিয়ে বস্তুটিকে একটু উল্টে দেখল, পরমুহূর্তেই সে আর্তনাদ করে উঠল।

“প্রভু, এটা শেই শি!”

কথাটা শুনে শেই হেং দ্রুত এগিয়ে গেলেন এবং অচৈতন্য হয়ে পড়ে থাকা শেই শিকে দেখতে লাগলেন। দেখলেন তার সারা শরীর শুকিয়ে যাওয়া রক্তে ঢাকা, কাপড়ে বেশ কয়েকটি বড় বড় কাটা দাগ।

“তাড়াতাড়ি, জলদি ঘরের ভেতরে নিয়ে চলো।” শেই হেং নির্দেশ দিলেন।

খুব দ্রুতই চিকিৎস, বৈদালয় থেকে এলেন এবং শেই শিয়ের জখম পরীক্ষা করে তাকে ধুয়ে ব্যান্ডেজ করে দিলেন।

“ছোট প্রভু, শেই শিয়ের এই বাহ্যিক ক্ষতগুলো তো সহজেই সারানো যাবে, তবে মনে হচ্ছে ও বিষাক্ত কিছুর সংস্পর্শে এসেছে, তাই ওর শরীরের তাপমাত্রা অস্বাভাবিকভাবে বেশি।”

শেই শিয়ের গায়ে হাত দিয়ে তাপমাত্রা মেপে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বৈদ্য বললেন, “মনে হচ্ছে ও অনেকক্ষণ ধরে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত, এরপরও বাইরে থেকে কোনোমতে টিকে ফিরে আসতে পেরেছে, এটাই অনেক বড় ব্যাপার...”

বৈদ্যের দ্বিধাদ্বন্দ্বপূর্ণ ভঙ্গি দেখে শেই হেংয়ের চোখ দুটি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “আর কী আছে? বলো।”

“আপনার ওই চন্দনের কাঠের কফিনটা, ভাণ্ডার থেকে কি বাইরে বের করে আনব?”

শেই হেংয়ের কপাল দপদপ করে উঠল। অত্যন্ত গম্ভীর মুখের বৈদ্যের দিকে তাকিয়ে তিনি হাত নাড়লেন, “আগে ওর প্রাণটা বাঁচাও, মোহাং, গিয়ে শেন জেনকে ধরে নিয়ে আয়।”

মোহাং মাথা নেড়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল এবং হালকা চালের কসরত করে জিনশুই গলির দিকে ছুটে গেল।

শেই হেং বিছানার ধারে বসে রইলেন, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে শেই চিউ।

এই দুই গুপ্তচরের ক্রমিক নম্বর কাছাকাছি হলেও তাদের স্বভাব সম্পূর্ণ বিপরীত। শেই চিউ ভীষণ চঞ্চল, গাছে গাছে লাফিয়ে বেড়ায়, ঠিক যেন এক বাঁদরের মতো।

আর শেই শি বেশ শান্ত প্রকৃতির এবং দারুণ কুশলী, তাই তাকে গোপনে শিয়াও হে-কে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে নিয়োজিত করা হয়েছিল।

এখন শিয়াও হে আক্রান্ত হয়েছেন, আর শেই শি যদিও পালিয়ে ফিরতে পেরেছে, কিন্তু তার অবস্থা যেমন, তাতে শিয়াও হে-র পরিস্থিতি সম্ভবত আরও বেশি শোচনীয়।

ভাগ্যক্রমে, ইউয়ু টাওয়ারের লোকেরা শিয়াও হে-র মাথা কেটে ডিংগুপো ম্যানসনে পুরস্কার নিতে যায়নি, এটিকে আপাতত একটা ভালো খবর বলেই ধরে নেওয়া যায়।

“প্রভু, আপনি কি বলছেন দশ নম্বর কি মারা যাবে?” শেই চিউ দুশ্চিন্তায় পায়চারী করতে লাগল, দুই হাত কোমরে গুঁজে বারবার প্রবেশদ্বারের বাইরের পরিস্থিতির দিকে তাকাতে লাগল।

শেই হেংয়ের মুখের অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়, এগারো জন গুপ্তচরের মধ্যে অর্ধেকই মারা গেছে।

এটা তো গত জন্মের হিসাবের বাইরে।

গত জন্মে, শেই হেংয়ের সফলভাবে বিদ্রোহ করা পর্যন্ত ওই এগারোজন গুপ্তচরের মধ্যে কেবল শেই চিউ-ই যুদ্ধ করতে করতে মারা গিয়েছিল।

“পায়চারী বন্ধ করো, আমার মাথা ঘুরছে।” শেই হেং কুপতীতে হাত বুলিয়ে পা দিয়ে একটা মৃদু লাথি মারলেন।

“ওহ!”

দং দং দং—!

কেউ উঠানের দরজায় কড়া নাড়ল। শেই হেং চোখ মেললেন, বাইরের ভৃত্য এসে জানাল, “প্রভু, বাড়িতে একজন অতিথি এসেছেন।”

শেই হেং চোখ ফিরিয়ে নিলেন, কিছুতেই বুঝতে পারলেন না কে আসতে পারে।

শিয়াও হে চলে যাওয়ার পর কেবল ঝাই শেনই তার বাড়িতে আসতে পারে। তবে এই মুহূর্তে ঝাই শেনের তো শরৎকালীন পরীক্ষার চূড়ান্ত সংস্করণ তৈরির কথা, তার কি এখানে আসার কোনো ফুরসত আছে?

শেই হেং উঠে দাঁড়িয়ে শেই শিয়ের একবার দেখে নিলেন, শেই চিউকে সংক্ষিপ্ত কিছু নির্দেশনা দিয়ে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

উঠানের দরজার বাইরে একজন ভৃত্য পাহারা দিচ্ছিল, শেই হেংয়ের ওপর নজর পড়তেই তার চোখের কোণে এক চিলতে বিজয়ের হাসি ভেসে উঠল।

“কে এসেছে?”

ভৃত্যের চোখ চকচক করে উঠল, অত্যন্ত ক্ষিপ্র হাতে সে তার হাতল ঘোরাল, তারপর একটি ছোট্ট ছোরা বের করে শেই হেংয়ের বুক লক্ষ্য করে এগিয়ে এল।

বিদ্যুৎগতির সেই মুহূর্তে শেই হেং একপাশে সরে গিয়ে বাঁচলেন, কোমর থেকে নিজের ছোরাটি টেনে বের করে সঙ্গে সঙ্গেই তার সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়লেন।

হয়তো সাম্প্রতিক সময়ে মোহাংয়ের শেখানোর ফল, অথবা শেই হেংয়ের শরীর থেকে বিষ কেটে যাওয়ার কারণে তার শক্তি ফিরে এসেছিল।

পরপর কয়েকটি চালের লড়াইয়ের পর শেই হেং এমনকি সুবিধাজনক অবস্থানে চলে গেলেন। ভৃত্যটি যখন একটু অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল, তখনই শেই হেং তার ছোরাটি ছুড়ে মারলেন, সেটি লোকটির গলায় গিয়ে বিঁধল এবং গভীর পর্যন্ত ঢুকে গেল।

লোকটি পেছনের দিকে উল্টে পড়ে গেল, তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে উপরের নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, মৃত্যু হলেও তার চোখের পলক পড়ল না।

সে মারা গেছে দেখে শেই হেং নিজের ছোরাটি তুলে নিলেন, তারপর তার কাপড়ের সঙ্গেই ছোরাটা মুছে পরিষ্কার করলেন।

“আহ——!” একটি তীব্র আর্তনাদ বেজে উঠল।

শেই হেং সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘোরালেন, অত্যন্ত শীতল মুখে বহু দূরে বারান্দার খাঁচায় পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকা হুয়া জিনকে দেখতে পেলেন।

ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তার আর্তনাদের আওয়াজ যেন ছাদ ভেদ করে বেরিয়ে যাবে।

শেই হেং ভ্রু কুঁচকে মনে মনে বললেন, কী অশুভ ব্যাপার! এই হুয়া জিন নিজের উঠানে না থেকে সবসময় তার এখানে চলে আসে কেন?

শেই হেং হাত দিয়ে ইশারা করলেন, “কাছে এসো।”

হুয়া জিন থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে এল, তার মুখাবয়ব শক্ত হয়ে আছে, “কী হয়েছে, প্রভু? আপ, আপনি কি আহত হয়েছেন? কোনো বৈদ্য ডাকতে হবে কি?”

শেই হেং হেসে উঠলেন, মাথা নাড়লেন, “না, তুমি গিয়ে ভৃত্যদের ডাকো, ওদের বলো এই লোকটিকে এখান থেকে সরিয়ে নিয়ে যেতে।”

“ওহ, ওহ...”

হুয়া জিন বারবার মাথা নাড়ল, রুমাল দিয়ে হাত পেঁচিয়ে ছোট ছোট পা ফেলে দ্রুত দৌড়ে পালিয়ে গেল। ঠিক একটু আগের সেই দৃশ্যটা সত্যি তাকে ভীষণ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। শেই হেংয়ের এমন রূপ সে আগে কখনো দেখেনি।

মহারানি মা তো তাকে স্পষ্টই বলেছিলেন যে শেই হেং তলোয়ার চালাতে জানেন না, শরীরও বেশ দুর্বল। তবে তিনি কীভাবে একজন খুনির সঙ্গে এতক্ষণ সমানে সমান লড়লেন?

সে আর কিছু ভাবতে পারল না, আর গভীরেও যেতে চাইল না।

যাই হোক, শেই হেং যতদিন বেঁচে থাকবে, সেও ততদিন আরামে দিন কাটাতে পারবে।

সে দ্রুত ভৃত্যদের ডেকে পাঠিয়ে নির্দেশ দিল সব সামলে নেওয়ার জন্য, আর নিজে পেছন ফিরে এক মুহূর্তের জন্যও না তাকিয়ে সোজা নিজের উঠানে ছুটে গেল।

ক্ষিয়াসেয়াং উঠানে ফিরে হুয়া জিন দরজা বন্ধ করে দিল, দরজায় পিঠ ঠেকিয়ে হাঁপাতে লাগল, তার মাথার অলংকারগুলো তার শ্বাসপ্রশ্বাসের তালে তালে দুলতে লাগল।

“আজ আমার জীবনটাই শেষ হয়ে যেত!”

“শেই হেং কি আমাকেও মেরে ফেলবে না তো?”

“নাকি আমি আর এই গুপ্তচরের কাজ করব না, পালিয়ে যাব?”

হুয়া জিন বিড়বিড় করে কথা বলছিল, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে একটি গভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “হুয়া জিন, তুমি কোথায় যেতে চাও?”

হুয়া জিনের শরীরের তিনটি আত্মা আর সাতটি মন ভয়ে উড়ে গেল, সে আড়ষ্টভাবে মাথা ঘুরিয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “প্র...প্রভু, আপ...আপ...আপনি কখন এলেন? আমি কোথাও যাচ্ছি না তো, আমি তো ঘরেই আছি...”

দরজার বাইরে হাসির আওয়াজ শোনা গেল।

শেই হেংয়ের হেসে হেসে মুখ ব্যথা হয়ে গেল, তিনি চোখের কোণ টিপে ধরে আবার দরজায় টোকা দিলেন, “হুয়া জিন, যদি বেঁচে থাকতে চাও, তবে এখনই দরজা খোলো।”

কিচ-চিচ—!

ঘরের দরজা খুলে গেল, হুয়া জিন ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল, ভয়ে মাথা তুলে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না। শেই হেং তাকে পাশ কাটিয়ে সোজা ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

রাজধানীর প্রথমসারির দোকানের চেয়েও কোনো অংশে কম নয় এমন ঘরটি তিনি একবার জরিপ করে নিলেন, তারপর গিয়ে চেয়ারে বসলেন, এক পা অন্য পায়ের ওপর তুলে আঙুল দিয়ে টেবিলে টোকা দিতে লাগলেন।

শব্দ শুনে হুয়া জিন মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে গড়াতে গড়াতে শেই হেংয়ের কাছে এগিয়ে গেল।

শেই হেং নিজের পায়ের বুড়ো আঙুল দিয়ে হুয়া জিনের চিবুক উঁচিয়ে ধরলেন, তাকে জোর করে নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করলেন, তারপর সামনে ঝুঁকে তার হাতের ছোরাটি খুব দ্রুত ঘুরাতে লাগলেন।

“হুয়া জিন, শুরু থেকেই আমি জানি যে তুমি মহারানির পাঠানো একজন গুপ্তচর।”

হুয়া জিনের চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল।

সে বুঝতে পারল না কোথায় তার কোনো ভুল হয়েছিল, অথচ সে তো ঘরের ভেতরের কুটচালের উপপত্নীর ভূমিকা পালন করার জন্য কতই না চেষ্টা করেছিল।

“আপনি সব জানেন?”

শেই হেং মাথা নাড়লেন, তার মুখাবয়ব শান্ত ও নির্বিকার, “তবে তুমি এত বোকা যে বেশ মিষ্টি লাগে, তাই তোমাকেও আর মারতে ইচ্ছে করে না।”

হুয়া জিন যেন খড়কুটো আঁকড়ে ধরে বেঁচে যাওয়ার মতো শেই হেংয়ের পা জড়িয়ে ধরল, আকুল হয়ে করুণ চোখে তাকিয়ে রইল।