অধ্যায় পঁচচল্লিশ: আমার নাম শেন মিয়াওকিং
অল্প, সময়ের মধ্যেই অতিথিরা একে একে এসে পৌঁছালেন।
শি হং প্রায় শুয়ে থাকার মতো ভঙ্গিতে চেয়ারের পিঠে এলিয়ে দিয়ে একরাশ বিরক্তি নিয়ে একটা হাই তুললেন।
সেই পুরোনো পান্ডিত্য প্রদর্শনের একই পুরোনো কায়দা—কবিতা আবৃত্তি করা আর পঙক্তি মেলানো।
শি হং মনে মনে ভাবলেন, এই ফালতু সময় নষ্ট করার চেয়ে বরং তিনি অশ্বশালায় গিয়ে ঘোড়া ছোটানো অনেক ভালো।
অনেক দূরে, চিয়াং নিং সোজা হয়ে শি হংয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। হঠাৎ তিনি আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “শি শেৎস—এর ইদানিং বেশ কদর বেড়েছে দেখছি! শোনা যাচ্ছে, মহামান্য সম্রাট নাকি যুবরাজের মর্যাদায় আপনার রাজমুকুট পরানোর কথা ভাবছেন?”
কথাটা শেষ হতেই পুরো আসরে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।
যদিও বিষয়টি একরকম ওপেন সিক্রেট ছিল, তবুও কি এভাবে সশব্দে সবার সামনে তা বলে দেওয়া যায়? যে বিষয়টি এখনও নিশ্চিত হয়নি, তিনি এভাবে চেঁচিয়ে তা ফাঁস করে দেওয়ায় আজকের এই অতিথিরা সবাই কি তবে সম্রাটকে নিয়েই কানাঘুষা শুরু করে দেবে?
শি হং তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তিনি নিজের হাতের মদের পাত্রটি আঙুলে ঘোরাতে ঘোরাতে মৃদু হেসে বললেন, “কিছুটা শুনেছি বটে, তবে রাজকীয় ফরমান না আসা পর্যন্ত কে আর জোর দিয়ে বলতে পারে বলুন।”
“তা, চিয়াং মিস, আপনার বয়সও তো কম হলো না। সারাদিন রাজধানী শহরের কেচ্ছাকাহিনি নিয়ে পড়ে না থেকে, বাড়িতে গিয়ে কোনো ঘটক ডেকে পাত্র দেখতে শুরু করুন না কেন! এভাবে আরও কয়েক বছর নষ্ট করলে তো আপনি বুড়ি সাবিত্রী হয়ে যাবেন।”
“আপনি!” চিয়াং নিংয়ের মুখটি রাগে লাল হয়ে উঠল।
তাঁর বয়স তো মোটে ষোলো, সামনের সপ্তাহে তাঁর জন্মদিন—কী করে শি হংয়ের মুখে তিনি প্রায় বুড়িয়ে যাওয়ার মতো কথা শুনলেন?
“সেজন্য শি শেৎস—কে আর কষ্ট করতে হবে না।”
“বেশ, তবে আমার ব্যাপার নিয়েও চিয়াং মিসের মাথা না ঘামালেও চলবে।”
চিয়াং নিং রাগে পা ঠুকলেন। যখন দেখলেন সবাই তাঁর দিকেই তাকিয়ে আছে, তখন তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে এক অভিজাত ললনার ভঙ্গি ফুটিয়ে তুলে বললেন, “আজকের আবহাওয়া বড়ই মনোরম, আমি নতুন একটা সুর শিখেছি। আপনাদের মধ্যে কি কেউ আমার সাথে এটি বাজাতে ইচ্ছুক আছেন?”
উপস্থিত সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন, কিন্তু কেউ ওঠার সাহস পেল কে।
কে না জানে দ্বিতীয় রাজকুমারের সাথে চিয়াং নিংয়ের সম্পর্কের কথা? সেখানে যাওয়ার অর্থ হলো স্বেচ্ছায় যমদূতকে ডেকে আনা।
ছু শুইআন তখন অন্যমনস্ক হয়ে নিজের হাতের ভাঁজ করা পাখাটার দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ ধরে হারিয়ে ছিলেন। পাশে বসা কেউ একজন স্মরণ করিয়ে দেওয়ায় তবেই তিনি বাস্তবে ফিরে এলেন।
ছু শুইআন কিছু বলার আগেই আসরের শেষ প্রান্ত থেকে এক পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “আমি আসছি!”
সকলেই উৎসুক দৃষ্টিতে খুঁজতে লাগলেন কে সেই ব্যক্তি। শি হংও ব্যতিক্রম নন, তিনিও ভিড়ের মধ্যে উৎসুক মনে খুঁজতে লাগলেন।
তিনি সত্যিই ভীষণ কৌতূহলী হয়ে পড়েছিলেন, কে এই বুক ফুলিয়ে এগিয়ে আসার মতো সাহসী ব্যক্তি।
একজন সুদর্শন যুবক আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর মাথায় রুপোর মুকুট, মুখখানি যেন জেড পাথরের মতো স্বচ্ছ আর ঝকঝকে। গায়ে এক অপূর্ব রেশমি পোশাক, যা তাঁর অনন্য ও অভিজাত ব্যক্তিত্বকে ফুটিয়ে তুলেছে। তিনি দ্রুত পায়ে মণ্ডপের মাঝখানে গিয়ে চিয়াং নিংয়ের উদ্দেশে হাত জোড় করে মাথা নোয়ালেন।
“চিয়াং মিস, রাজধানী শহরের প্রথম প্রতিভাবান রমণীর নাম বহু আগেই শুনেছি। আমি শেন মিয়াওছিং।”
চিয়াং নিং হতবাক হয়ে সেই স্থানেই দাঁড়িয়ে রইলেন এবং দ্রুত ছু শুইআনের দিকে এক পলক তাকালেন।
তিনি কি আর জনসমক্ষে অন্য কারো সাথে সুর মেলাতে চেয়েছিলেন? তাঁর উদ্দেশ্য তো ছিল ছু শুইআনের সাথেই দ্বৈত সংগীত পরিবেশন করা!
এই শেন মিয়াওছিং আবার কে?
রাজধানীর কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার পরিবারে তো ‘শেন’ উপাধির কাউকে কখনো শোনেননি।
শি হং খিলখিল করে হেসে উঠলেন। চোখের সামনের এই শেন মিয়াওছিং আদতে রূপ বদলে ছদ্মবেশ ধারণ করা শেন চেনেরই রূপান্তর, তবে তার শারীরিক ভঙ্গি ও চালচলন দেখে অবিকল কোনো ধনী পরিবারের যুবকের মতোই মনে হচ্ছিল।
“চিয়াং মিস, শুরু করুন। শেন মহাশয়কে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাবেন না।” শি হং মজা দেখার জন্য ইন্ধন জোগালেন।
এবার চিয়াং নিং যেন আগুনে পুড়ে মরার মতো অবস্থা, এগিয়েও যেতে পারছেন না, পিছোতেও পারছেন না। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি অনিচ্ছায় মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং পরিচারকদের ডেকে বাঁশি ও সেতার নিয়ে আসতে নির্দেশ দিলেন।
দুজনে যখন নিজ নিজ আসনে বসলেন, তখন শেন চেন আড়ালে শি হংয়ের দিকে চোখ টিপলেন।
শি হং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে ভাবলেন, শেন চেন কি তবে চিয়াং পরিবারের ওপর পুরোনো রাগ এখনো মনে পুষে রেখেছেন এবং এই জনসমক্ষে চিয়াং নিংকে অপমান করে মেরে ফেলার ফন্দি এঁটেছেন?
এর পরই বেজে উঠল সেতারের সুর। চিয়াং নিংয়ের মুখাবয়ব শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী, যেন তিনি এবার এক দারুণ চমক দেখাতে চলেছেন।
উপস্থিত সকলে সেই সুরের মূর্ছনায় মুগ্ধ হয়ে একের পর এক মাথা নাড়তে লাগলেন এবং চিয়াং নিংয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তেই শেন চেন তাঁর হাতের সুদৃশ্য জেড বাঁশিতে ফুঁ দিলেন। এক তীক্ষ্ণ ও কর্কশ আওয়াজ সেতারের সুরকে পুরোপুরি ঢেকে দিল।
“তাড়াতাড়ি থামুন! আর বাজাবেন না!”
“আমার কান দুটো গেল!”
“এই শেন মিয়াওছিং আসলে কে রে বাবা! এই মানের বাজনা নিয়ে সে আবার এখানে বাহবা কুড়োতে এসেছে!”
শি হং কোনমতে নিজের হাসি চেপে রাখলেন। যখন দেখলেন চিয়াং নিং লজ্জায় লাল হয়ে গেছেন, তখন তিনি তড়িঘড়ি করে উঠে দাঁড়িয়ে তালি বাজাতে লাগলেন, “বাহ! কী অপূর্ব ঐশ্বরিক সুর! দারুণ লেগেছে!”
অর্ধেকটা বাজনা শেষ হতেই চিয়াং নিং সেতার রেখেই সেখান থেকে দৌড়ে পালিয়ে গেলেন। আর শেন চেন তাঁর চুলের পনিটেলটা এক ঝাঁকুনি দিয়ে হালকা চালে সন্তর্পণে প্রস্থান করলেন।
শি হংয়ের মনে কৌতূহল জাগল, এই শেন চেন এরপর ঠিক কী করবেন? তাই তিনিও পিছু পিছু সেই স্থান ত্যাগ করলেন।
এই মধ্যহ্রদের দ্বীপটির আয়তন নেহাত কম নয়। তাদের মদের আসরের সেই বড় মণ্ডপটি ছাড়াও আঁকাবাঁকা ছোট ছোট রাস্তা গিয়ে মিশেছে অসংখ্য কুটিরের সাথে।
শি হং হাত দুটো পিঠের পেছনে গুঁজে হাঁটতে লাগলেন। বেশ কিছুটা দূরে হ্রদের পাড়ে দেখা গেল চিয়াং নিং রেলিংয়ের ওপর একা বসে আছেন।
আর শেন চেন তখন একটা গাছের ডালে বসে নির্দ্বিধায় চিয়াং নিংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রয়েছেন।
“শেন মহাশয়, এভাবে মানুষটাকে ভালোমতো নাকানিচোবানি খাইয়ে এখন আবার এখানে বসে তার দিকে নজর রাখা হচ্ছে কেন?” শি হং গাছের ডালের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
“ভাল্লাগছে না।”
শেন চেন গাছের ডাল থেকে নিপুণভাবে লাফিয়ে নিচে নেমে নিজের গায়ে লেগে থাকা ধুলোবালি ঝেড়ে ফেললেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই তিনি দেখলেন শি হং তাঁর দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়েছেন।
“কী হলো?”
“মুখের চামড়াটা খুলে আসছে, আমি একটু আঠা লাগিয়ে দিচ্ছি।” শি হং বলতে বলতেই নিজের আঙুল দিয়ে ওপরে উঠে যাওয়া প্রান্তটা জোরে চেপে ধরলেন এবং অত্যন্ত মনোযোগের সাথে সেই নকল চামড়াটার খুব কাছে মুখ নিয়ে এসে পরীক্ষা করতে লাগলেন।
ঠকঠকঠক—!
শেন চেন চোখ দুটো গোল গোল করে ফেললেন। তাঁর বুক কাঁপতে শুরু করল, মনে হচ্ছিল এই বুঝি বুক ভেদ করে হৃদপিণ্ডটা বেরিয়ে আসবে। তিনি অনুভব করলেন তাঁর গাল দুটো যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছে, ভ্রু কুঁচকে তিনি অর্ধেক পা পিছিয়ে গেলেন।
“কাছে আসছেন কেন এভাবে?”
“পরীক্ষা করে দেখছি, আগে কখনো দেখিনি তো।” শি হং একথা বলে মাথা নাড়লেন, “তবে আপনি ভবিষ্যতে যখন আবার ছদ্মবেশ ধারণ করবেন, তখন মুখের অভিব্যক্তিগুলো একটু নিয়ন্ত্রণে রাখবেন। মনে হচ্ছে একটু আগে অতিরিক্ত হাসাহাসি করার কারণেই চামড়াটা ওপরের দিকে উঠে গেছে।”
“ওহ, বুঝেছি।”
দুজনে পাশাপাশি পথ চলতে লাগলেন এবং ছোট পথ ধরে হ্রদের ঘাটের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“আপনি হঠাৎ এখানে কেন? শুধু ওই চিয়াং নিংকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য? নিশ্চয়ই এত সহজ নয় ব্যাপারটা।” শি হং জানতে চাইলেন।
শেন চেন মাথা নাড়লেন, “একটা কাজের বরাত পেয়েছি, তাই মুখটা একটু চিনে রাখতে এলাম।”
শি হং অপ্রস্তুত হয়ে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে শেন চেনের দিকে তাকালেন, “আবার কাউকে খুন করতে নাকি?”
“খুন করার মতো পর্যায়ে এখনও যাইনি, দেখি কাল-পরশু সুযোগ পেলে সোজা তুলে নিয়ে গিয়ে বন্দি করে ফেলব।” শেন চেন কথাটি বলে ক্ষিপ্র গতিতে লাফ দিয়ে একটা ছোট নৌকায় উঠে পড়লেন।
তাঁর এই রহস্যময় আচরণ দেখে শি হং আর বেশি প্রশ্ন করলেন না এবং তাঁর সাথে সাথেই নৌকায় উঠে বসলেন।
ছোট নৌকাটি ধীরে ধীরে হ্রদের জলে ভেসে চলল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই অপর পারে গিয়ে ভিড়ল। দুজনে নৌকা থেকে নেমে একে একে অন্য পথে যে যার গন্তব্যে রওনা হলেন।
শি হং ঘোড়ার গাড়িতে বসে মাঝে মাঝেই জানালার পর্দা সরিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখছিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই গাড়িটি ডি গুও কোনং ফু অর্থাৎ ডি কাওয়ের প্রাসাদের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল।
জাং পরিবারের দুর্দিন আসার আগে এই প্রাসাদের সামনে সবসময় লোকের ভিড় লেগেই থাকত, আর এখন অবস্থা এমন যে একটা কুকুরও যদি পাশ দিয়ে যায়, তবে সে রাস্তা ঘেঁষে দেয়াল ঘেঁষে চলে।
“ডি গুও কোনং ফু-এর দিকে চলো।” শি হং নির্দেশ দিলেন।
গাড়ির বাইরে সারথি বিষয়টি বুঝতে না পেরেও হুকুম তামিল করতে বাধ্য হলেন। তাদের এই মনিব সারাদিন ঠিক কী নিয়ে যে মাথা ঘামান, তা কেউ জানে না।
গাড়ি থেকে নেমে শি হং লম্বা পায়ে প্রাসাদের ফটকের দিকে এগিয়ে গেলেন। গেটের পাহারাদার পরিচারক তাঁকে চিনতে পারলেও তিনি যে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন, তা আন্দাজ করতে পারলেন না।
তার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে এই অভিজাত ব্যক্তিটির সাথে তো তাঁদের এই প্রাসাদের ঘোর শত্রুতা রয়েছে!
“শি শেৎস, আপনার কি কোনো সাক্ষাতের অনুমতিপত্র আছে?” দারোয়ান পরিচারক প্রশ্ন করল।
শি হং মাথা নাড়লেন, “শুনলাম ডি গুও কোনং অসুস্থ, তাই একটু দেখতে এলাম।”
কথাটি শুনে পরিচারক শি হংকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, আর তাঁর কপাল থেকে বিন্দু বিন্দু ঘাম ঝরে পড়তে লাগল। খালি হাতে এভাবে কেউ কি কখনো রোগী দেখতে আসে? এ তো স্পষ্টতই ঝামেলা পাকাতে এসেছে!
“থাক সে কথা, আপনি একটু সরুন। আমি নিজেই ঢুকে পড়ছি, ছোটবেলায় এই প্রাসাদে বহুবার এসেছি, পথঘাট আমার চেনা আছে।” শি হং এক ধাক্কায় পরিচারককে সরিয়ে নিজের মতো করে সোজা ডি গুও কোনং-এর প্রাসাদের ভেতর প্রবেশ করলেন।
পরিচারকের তখন কাঁদো কাঁদো অবস্থা।
তিনি কি আর আটকাতে চাননি? কিন্তু তিনি তো মোটে একজন সাধারণ গেটের পাহারাদার পরিচারক, কীভাবে এমন একজন প্রতাপশালী মানুষকে আটকাবেন!
শি হং দ্রুত পায়ে মূল প্রাঙ্গণে প্রবেশ করে বাগানের এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগলেন এবং উচ্চস্বরে ডাকতে লাগলেন, “ডি গুও কোনং, আমি আপনার রোগ দেখতে এসেছি!”
তিনি হাঁটতে লাগলেন আর চেঁচাতে লাগলেন, যার ফলে একে একে বহু পরিচারক সেখানে জড়ো হয়ে গেল।
কিন্তু কেউই তাঁর গায়ে হাত তোলার সাহস পেল না, কেবল তাঁর পিছু পিছু সতর্ক নজর রেখে চলতে লাগল।
ভিড় আস্তে আস্তে যখন আরও ভারী হতে শুরু করল, ঠিক তখনই শি হং কাঙ্ক্ষিত সেই ডি গুও কোনং-এর প্রাঙ্গণ খুঁজে পেলেন এবং কোনো দ্বিধাবোধ না করে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়লেন।