অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: সাধ্যমতো চেষ্টা
সেই রাতে, পুরো সাম্রাজ্যের রাজধানী জুড়ে সমস্ত গান-বাজনার দোকান বন্ধ করে দেওয়া হলো।
ভোরবেলা, সিয়ে হেং খাবার টেবিলে বসে খাচ্ছিলেন, সিয়ে জিউ পাশে দাঁড়িয়ে পরিবেশন করছিল, আর মো হং সংগৃহীত খবরাখবর জানাচ্ছিল।
"রাত্রিকালীন কারফিউ, এই অদ্ভুত নিয়মটা কে চালু করল?" সিয়ে হেং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করলেন।
তার স্মৃতিতে, এমনকি আগের জন্মে যখন রাজপ্রাসাদে খুনি ঢুকেছিল, তখনও এমন কারফিউয়ের কথা শোনেননি, আর এখন তো পরীক্ষার সময়।
"শুনেছি এটি দ্বিতীয় যুবরাজ প্রস্তাব করেছেন। তিনি বলেছেন, আমাদের প্রাসাদে সম্প্রতি খুনি ঢুকেছিল এবং পরীক্ষার সময় ঘনিয়ে আসায় নিরাপত্তার স্বার্থে পুরো রাজধানীতে কড়াকড়ি আরোপ করা প্রয়োজন।"
"আসলে শুধু গান-বাজনার দোকান নয়, অন্য সব দোকানও তল্লাশি করা হচ্ছে। যেখানেই কোনো অস্বাভাবিকতা মিলছে, সেগুলো বন্ধ করে দেওয়া হচ্ছে।"
প্রতিবেদনটি শুনে সিয়ে হেং পরিস্থিতি বুঝতে পারলেন।
তবে তার খুব রাগ হচ্ছিল, তার ‘চুনশি লাউ’ কেন বন্ধ করতে হবে? চু সুইয়ান কি জানেন যে একদিন দোকান বন্ধ থাকলে তার কতখানি ক্ষতি হয়?
এটা সরাসরি তার পকেট থেকে টাকা ছিনিয়ে নেওয়ার মতো।
"বিরক্তিকর!" সিয়ে হেং বিড়বিড় করে খেতে আর আগ্রহ পেলেন না, হাত নেড়ে সিয়ে জিউকে সকালের নাস্তা সরিয়ে নিতে বললেন।
জুলাই মাসের শেষ, আবহাওয়া অত্যন্ত ভ্যাপসা।
সিয়ে হেং আরামকেদারায় শুয়ে একটি বই পড়ছিলেন। তার সামনে একটি বিশাল বরফের বালতি রাখা, আর সিয়ে জিউ একটি বড় হাতপাখা নিয়ে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে হাওয়া করছিল।
"মালিক, অতিথি এসেছেন," পাখা চালাতে চালাতে পায়ের শব্দ শুনে সিয়ে জিউ বলল।
সিয়ে হেং বই থেকে চোখ না তুলেই গেটের দিকে তাকালেন এবং হাত ইশারা করতেই সিয়ে জিউ অন্ধকারে মিশে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই অতিথি এসে উপস্থিত হলেন।
ঝাই শেনকে দেখে সিয়ে হেং অবাক হলেন। যদিও অতীতে তাদের মধ্যে শিক্ষক-ছাত্রের সম্পর্ক ছিল, কিন্তু তা এতটাও ঘনিষ্ঠ ছিল না যে তিনি সশরীরে দেখা করতে আসবেন।
"ঝাই শিক্ষক।"
"শুনেছি যুবরাজ আক্রান্ত হয়েছেন, তাই আপনাকে দেখতে এলাম।" ঝাই শেন কথাগুলো বলে হাতে থাকা কাগজের মোড়কটি ছোট টেবিলের ওপর রাখলেন এবং সিয়ে হেংয়ের আঙিনার দিকে চোখ বোলালেন।
"আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ।" সিয়ে হেং মাথা নেড়ে ঝাই শেনের জন্য এক কাপ চা ঢাললেন, "ঝাই শিক্ষক কি শুধু আমাকে দেখতেই এসেছেন?"
ঝাই শেন হেসে বললেন, "যুবরাজের চোখ এড়ানো অসম্ভব, আসলে একটি কাজ ছিল।"
সিয়ে হেং জানতেন না ঝাই শেন কী মতলব নিয়ে এসেছেন, তবে তিনি যেহেতু রাজকন্যার প্রাসাদে এসেই পড়েছেন, তাই সরাসরি তাড়িয়ে দেওয়াও সম্ভব ছিল না।
"ঝাই শিক্ষক বলুন, আমার পক্ষে কোনো সাহায্য করা সম্ভব হলে আমি অবশ্যই করব।"
"এই বছরের শরৎকালীন পরীক্ষায় সম্রাট আমাকে প্রশ্ন তৈরির দায়িত্ব দিয়েছেন। কিন্তু রাজধানীতে আমার কোনো ভিত্তি নেই, জানি না কাদের ওপর আস্থা রাখা যায় আর কাদের ওপর নয়।"
শুনে সিয়ে হেংয়ের হাত থেকে চায়ের কাপ প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, ছড়িয়ে পড়া চা তার হাতের ব্যান্ডেজের ওপর পড়ল।
"ঝাই শিক্ষক, ঝেন মহোদয় আপনার শিক্ষক, এই বিষয়টি তো আপনার তাকেই জিজ্ঞেস করা উচিত ছিল।"
ঝাই শেন মাথা নাড়লেন, কিন্তু তার মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল: "শিক্ষক অসুস্থ, তাই এই বিষয়ে তাকে আর বিরক্ত করতে চাইনি।"
সিয়ে হেং কপালে হাত দিয়ে আবার আরামকেদারায় গা এলিয়ে দিয়ে আলস্যভরে বললেন, "শিক্ষক, আপনি তো সম্রাটের পাঠানো দক্ষ ব্যক্তি, আর আমি তো কেবল খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ-প্রমোদ করা এক অকর্মণ্য মানুষ, আপনাকে কী করে সাহায্য করব?"
"তার চেয়ে বরং আপনি বাঁ দিকে ঘুরে দুই প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদে যান না কেন? তারা নিশ্চয়ই আপনাকে সাদরে গ্রহণ করবেন।"
ঝাই শেন ভ্রু কুঁচকে সিয়ে হেংয়ের দিকে তাকালেন, যিনি ইচ্ছাকৃতভাবে দুষ্টুমি করছেন।
"যুবরাজ, আপনার ছোটবেলার লেখা প্রবন্ধ আমি পড়েছি, আপনার সেই পঙ্গপাল দমনের নিবন্ধটিও দেখেছি। এমন গভীর চিন্তাশীল মানুষ যে কেবলই আমোদপ্রিয়, তা আমি বিশ্বাস করি না।"
"আমি ছোট শহর থেকে এসেছি, সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েছি ঠিকই, কিন্তু প্রাদেশিক পরীক্ষায় অনেক কষ্ট করেছি। এখন যখন উচ্চপদে আছি, তখন আমি দুর্নীতিপরায়ণ অভিজাতদের সাথে হাত মেলাতে চাই না।"
"এই বছরের শরৎকালীন পরীক্ষায় আমি কেবল সততা এবং গোপনীয়তা বজায় রাখতে চাই।"
কথাগুলো শেষ হতেই আঙিনা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
সিয়ে হেং কোনো জবাব দিলেন না, কেবল আরামকেদারা দোলাতে থাকলেন, বাঁশের শব্দে ক্যাঁচক্যাঁচ আওয়াজ হতে লাগল।
"সিয়ে যুবরাজ, আপনি উচ্চবংশীয় এবং অত্যন্ত বুদ্ধিমান, কেন নিজেকে অকর্মণ্য হিসেবে জাহির করছেন? আপনি কি শুধু দলীয় কোন্দলে জড়াতে চান না বলে এমনটা করছেন?"
"কিন্তু আপনি কতদিন এভাবে ছদ্মবেশে থাকবেন? সারা জীবন কি চোখ-কান বন্ধ করে অন্যের লড়াই দেখবেন?"
সিয়ে হেং দোলনা চেয়ারে দুলতে দুলতে ঝাই শেনের অনর্গল কথা শুনছিলেন।
হঠাৎ সিয়ে হেং হেসে উঠলেন, "ঝাই শিক্ষক, আপনি আমাকে বড় বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন।"
"শৈশবের প্রবন্ধ তো কেবলই শিশুর বকবকানি। আর কয়েকদিন আগের পঙ্গপাল দমনের নিবন্ধটি তো আমি অলস সময়ে লিখেছিলাম, তার কোনো গুরুত্ব নেই।"
"আপনি তো দেখছেনই, প্রাসাদে এখন আমি একা, বেশ আনন্দেই আছি।"
"আর আপনি যে সাধারণ শিক্ষার্থীদের ন্যায়বিচার পাইয়ে দেওয়ার কথা বলছেন, আমার সেই সক্ষমতা বা আগ্রহ কোনোটিই নেই।"
কথা শেষ হতেই ঝাই শেন উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আপনি কি সচেতনভাবে এই সাম্রাজ্যকে অভিজাতদের হাতে ধ্বংস হতে দেখবেন এবং কোনো পদক্ষেপ নেবেন না?"
সিয়ে হেং পুনরায় চা ঢেলে শান্তভাবে মাথা নাড়লেন।
ছোটবেলা থেকেই তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল চু বংশের পতন ঘটানো এবং বাবা-মায়ের হত্যার প্রতিশোধ নেওয়া।
রাষ্ট্র পরিচালনার কৌশল তিনি অনেক শিখেছেন, তিনি জানেন, জল যেমন নৌকা ভাসাতে পারে, তেমনি ডুবিয়েও দিতে পারে।
কিন্তু এই পরীক্ষার পথ তো বহু বছর ধরেই কলুষিত, আর কয়েকটা দিন এমন থাকলে ক্ষতি কী?
সাধারণ শিক্ষার্থীদের ন্যায়বিচার?
এই চিন্তা সিয়ে হেংয়ের মাথায় এসেছিল, কিন্তু তিনি ঠিক করেছেন, সিংহাসনে বসার পর তিনি নিজেই এর ব্যবস্থা করবেন।
বিদ্রোহ করার আগে এই দলীয় কোন্দল বা জনকল্যাণ—এসবের সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই।
"ঝাই শিক্ষক, অনেক বেলা হয়েছে, আমার প্রিয়তমা আমার সাথে কেনাকাটা করতে যাবে, আপনি কি আমাদের সাথে যাবেন?" সিয়ে হেং কথাটি বললেন যখন গেটের বাইরে একটি কাপড়ের কোণা দেখা গেল।
"সিয়ে হেং, তুমি..." ঝাই শেন হতাশ এবং ক্ষুব্ধ হলেন।
সিয়ে হেং তার সাথে আর কোনো কথা না বলে হাসিমুখে ‘জিন’ বলে ডাকলেন, হুয়া জিন আঙিনায় প্রবেশ করলেন।
"জিন, চল যাই, শুনেছি জিনশুই রাস্তায় নতুন একটি প্রসাধনীর দোকান খুলেছে।" সিয়ে হেং হুয়া জিনের হাত ধরলেন, তার চোখেমুখে ছিল গভীর মমতা।
হুয়া জিন অবাক হলেন, সিয়ে হেংয়ের চোখের এই প্রশ্রয় তিনি গত দুই বছরে কখনো দেখেননি। তিনি আর কিছু না ভেবে সিয়ে হেংয়ের বাহু জড়িয়ে ধরলেন।
"যুবরাজ, ওই ভদ্রলোক কে ছিলেন, আমি তো আগে কখনো দেখিনি।" হুয়া জিন যেতে যেতে বারবার ঝাই শেনের দিকে তাকাচ্ছিলেন।
"রাজকীয় কলেজের শিক্ষক, আমি আক্রান্ত হয়েছি শুনে দেখতে এসেছিলেন।" সিয়ে হেং কথাটি বলে হুয়া জিনকে নিয়ে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
তারা চলে যাওয়ার পর ঝাই শেনও রাজকন্যার প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। তার মুখ ছিল গম্ভীর। তিনি নিজের ছোট ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে পিংইয়াং伯 প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।
যদিও সেই বংশ এখন কিছুটা ম্লান, কিন্তু পিংইয়াং伯-এর বৃদ্ধা মহিলার বাপের বাড়ি হলো রংইয়াং ঝাও বংশ। তারা শত বছরের অভিজাত পরিবার হলেও পরীক্ষায় কখনো কোনো নোংরা কৌশল অবলম্বন করেনি।
একে বলা যায় সত্যিকারের অভিজাত।
ঝাই শেন ভাবলেন, সিয়ে হেং যখন সাহায্য করছে না, তখন রংইয়াং ঝাও বংশের সহায়তা নেওয়া যায় কি না দেখা যাক।
……
পিংইয়াং伯 প্রাসাদে।
মিসেস ঝাও ছবি আঁকছিলেন, ছবিতে অর্কিডগুলো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার পাশে মেয়ে জিয়াও রুই কালি ঘষছিল।
"রুই, তোর ভাই চলে যাওয়ার পর জানি না কবে আবার ফিরে আসবে।" মিসেস ঝাও হাতের কবজি ঘুরিয়ে পাতার একটি অংশ আঁকলেন।
"তোর বয়সও কম হলো না, দ্রুত বিয়ে করে একটি ভালো পরিবার খুঁজে নেওয়াই তোর জন্য ভালো।"
"মা! আপনি যদি আর জোর করেন, তবে আমি গলায় দড়ি দেব!" জিয়াও রুই মুখ কালো করে কালির দণ্ডটি ফেলে দিল।
"দেখলে তো, বলতেই রেগে গেলি।" মিসেস ঝাও তাকে আর চাপ না দিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, তোর ভাই ফিরে আসুক, সে-ই তোর বিয়ের সিদ্ধান্ত নেবে।"
তারা যখন কথা বলছিলেন, তখনই ভৃত্য এসে জানাল যে রাজকীয় কলেজের ঝাই সাহেব দেখা করতে এসেছেন।